大漢國中平三年（公元186年）十一月。
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王國和黃衍，武都，馬騰站在大帳內，心驚肉跳。
軍帳內的一片狼藉，看守九羊皮的士卒無一不是一刀斃命，一個個鮮血淋漓，慘不忍睹。
馬騰收回目光，怒視著身邊的黃衍，質問道：「你看到了，事情越來越麻煩了。你什麼要殺老邊？為什麼？他已經快死了，他還能活幾天？」
武都伸手拉拉馬騰的衣袖，示意他注意說話的口氣。
黃衍瞅了他一眼，面無表情地說道：「老邊在西涼的影響力太大，他的死，當然要引起一系列的震動，這很正常。」他指指大帳內的屍體說道，「這個劫走九羊皮的人武功非常高，大軍裡有這樣的人嗎？」
王國不瞭解這個事情，他轉目看向馬騰和武都。兩個人搖搖頭。
武都心有餘悸地說道：「一個人殺這麼多，只有傳說中的豹子才有這個功夫。在西涼，沒有一個武將有這個武功，要有，也是樊志和張策這一類的隱士。」他看了一眼王國，疑惑地問道：「劫走九羊皮幹什麼？難道是聶嘯派人幹的？九羊皮他知道什麼？他什麼都不知道。」
馬騰瞪了一眼黃衍，冷笑道：「總有人知道老邊是誰殺的。」
老朋友先後死去，馬騰很痛心，也很憤怒。他認為是黃衍派人殺了邊章，然後嫁禍給北宮伯玉。盛怒之下的韓遂不明真相，又殺了北宮伯玉。所以他恨韓遂，更恨黃衍。
黃衍微微一笑，說道：「壽成誤解了。我的確沒有派人殺邊章，我可以對天發誓。」
王國傷感地歎了一口氣，舉步走出軍帳。他一邊走，一邊對馬騰說道：「老邊是正常死亡，我們誰都沒有派人去殺他。他受傷之後，熬了幾個月，已經油盡燈枯，到了大限了。」
馬騰可以不相信黃衍，但他絕對相信王國。他急忙走出大帳，小聲問道：「先生……」
王國看看黃衍說道：「黃大人還是把這件事的來龍去脈告訴壽成和易安吧。壽成對大人很誤解，我們還是說清楚好，免得將來他一直怨恨我們，以為老邊是我們殺的。」
黃衍點點頭，解釋道：「你們知道，這兩年邊章的大軍能夠一直生存下來，和金城幾大世族豪門的鼎力支持是分不開的。所以我們派人去金城聯繫閻氏和張氏等幾大家族，準備請他們出面給邊章施加壓力，迫使他讓出大帥的位子。這事沒有告訴你們，也是為了保密，沒有其他意思。當時我們把握很大。有金城幾大世族家主的勸說，加上王先生本身的威望，學識和財力，邊章把位子讓給王先生肯定不成問題。」
「然而，世上的事情就是這樣的玄奧和神秘。」黃衍感歎道，「我們剛剛和這幾位家主聯繫上，還沒有細談，邊章就突然死了。尤其令人驚奇的是，邊章是在喝了北宮伯玉送去的牛骨湯之後死的。巧合，這純粹是巧合。」
黃衍望著一臉驚訝的馬騰，自己也連連搖頭道：「這個巧合令人難以置信，說出來就像假的一樣。幾位家主聞訊後，立即定下了欺騙韓遂，誘殺北宮伯玉的計策。事情就是這樣簡單。壽成，你想想，從翼城開戰到邊先生辭世，這才幾天？韓遂的女婿天天守在邊章身邊，我能想什麼辦法殺他？」
「老邊不是毒死的嗎？」武都詫異地問道。
「毒死？」黃衍笑著說道，「怎麼可能。韓遂擔心發生意外，特意安排自己的女婿閻行回金城保護邊先生。閻行小心細緻，邊先生食用的食物和茶水，都要由他親自查驗。邊先生被毒殺，只是金城豪門欺騙韓遂，逼迫韓遂宰殺北宮伯玉的謊言而已。」
馬騰和武都面面相覷，心裡非常震駭。他們覺得這個消息比聽到邊章死去的消息還要令人吃驚。
黃衍望著王國，擔憂地說道：「從有人夜闖大營劫持九羊皮這件事來看，我們大軍內部有問題，而且問題非常嚴重。邊章的死，對大家的衝擊，尤其對一些統兵將領的衝擊非常大。隨後發生的韓遂襲殺北宮伯玉和李文侯的事，更直接導致了大軍內部的分裂。雖然我們化費了大量的錢財，制止了大軍分裂，穩定了軍心，但問題依舊存在。為了盡快擺脫這種危險的局面，我看還是盡快攻城吧。」
王國沉吟了一下，說道：「是不是再等幾天？現在軍隊軍心不穩，將士們互相猜忌，尤其是北宮伯玉的手下，好像和韓遂的仇怨結得很深。這些人雖然暫時被我們用強硬手段壓制了，但他們心中並不服，這幾天還在有意無意地向韓遂挑釁，意圖挑起紛爭。我看我們下點功夫先拉攏拉攏他們吧。喜歡錢財的，可以把他們先拉過來嘛。」
「不，立即進攻。只有通過奪城大戰才能轉移他們的注意力，才能避免出現更嚴重的內訌。」黃衍堅決地說道。
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九羊皮本名是什麼，沒有人知道。他的父親是漢人，母親是羌人，他自小就是燒當羌的奴隸。北宮伯玉有一次為了搶鹽和燒當羌打起來了。北宮伯玉當時沒帶多少人，打輸了，他自己也差一點被燒當羌的人殺了。後來九羊皮救了他，隨他一同逃到湟中。北宮伯玉很欣賞他，一直把他當作自己的小兄弟看待。
九羊皮被姜舞丟進渭水河後，迅速泅水跑到對岸，一路向北狂奔。此時李弘的軍隊正在附近游戈，其中有幾個斥候認識九羊皮，立即把他抓了。李弘和九羊皮見過幾次面，喜歡他的率直和敏捷，聽說他被自己的手下抓住了，急忙帶人趕到斥候屯。
九羊皮看到李弘失聲痛哭。
「大人，邊先生死了。」
李弘吃了一驚，心神劇震。
「石頭大哥和文侯大哥到允吾弔喪，被韓遂殺死在靈堂上。」
李弘目瞪口呆，張口結舌。他的心臟猛烈地跳動起來，心中模模糊糊地感覺到了一陣興奮。
九羊皮把邊章突然死去，韓遂襲殺北宮伯玉和李文侯的事情告訴了李弘。
「大人，我冤枉啊，我的的確確沒有殺邊先生，石頭大哥更不會殺。那罐牛骨湯，邊夫人喝了一點，我當時也喝了一點，就是韓遂的女婿閻行，邊先生也分了一碗給他。我們都沒有死，邊先生卻死了。我就不明白，邊先生怎麼會是被我們毒死的？韓遂這個小人，為了搶奪西涼軍大帥的位子，竟然不顧兄弟情意，對北宮大哥下手，他太無恥了。」
李弘站起來，低著頭，在軍帳內來回走動，久久無語。
龐德聞聽邊章死去，非常悲痛。他悄悄走出軍帳，蹲在地上掩面而泣。
九羊皮繼續敘說後來發生在翼城大營內的事。
「韓遂知道自己殺了邊章和石頭大哥，在西涼失去了威望，失去了軍心，很難得到大家的支持，所以他回到翼城大營之後，極力舉薦王國為大軍主帥。王國和韓遂懼怕我們為了給石頭大哥報仇，倒戈反擊，指揮軍隊包圍了我們。王國逼迫聶嘯，駱駝等一幫大小渠帥歸順他，聽從他的命令。老聶迫於現勢，無奈之下只好帶著大家低頭了。但是此仇不報，我們還是人嗎？」
九羊皮睜大眼睛，瞪著李弘說道：「我們決定歸順大人。」
李弘看著憤怒的九羊皮，渾身上下突然戰慄起來，恐懼和激動的情緒猶如驚濤駭浪一般凶狠地撞擊著他，連續撞擊著，讓他心潮澎湃。李弘突然感到一陣窒息，呼吸猛然急促起來。
如果聶嘯決定帶著所有的歸屬羌人發動叛變，臨陣倒戈，這可是一個千載難逢的破敵時機。自己有五萬人，加上北宮伯玉的四萬人，己方人馬有九萬人，在人數上已經略略超過了叛軍，而且聶嘯臨陣倒戈，反手一擊，對叛軍的打擊，幾乎就是毀滅性的。明顯的勝算，巨大的誘惑力，讓李弘難以控制自己的情緒。他皺著眉頭，在軍帳內來回走動著，焦躁不安。如果這是叛軍設下的陷阱，自己的五萬大軍就是必敗之局，全軍覆沒之後，關中，關西也就拱手相讓了。
「大人，你是不是不相信我們？」九羊皮看到李弘只顧低頭沉思，一直沒有說話，非常失望，他沮喪地說道，「在這種情況下，大人不相信我們也很正常。可惜了……」
李弘抬眼看著他，還是沒有說話。
「靈河大戰，大人沒有殺我們，卻想盡辦法留下了我們的性命，後來大人為了讓我們吃飽穿暖，還把我們招募為士卒，我們不是傻子，也不是白癡，我們感激大人為我們所做的一切。這麼多年，只要是漢人，不管是當官的還是一般士卒，都不把我們當人看。只有大人和大人的手下，像兄弟一般看待我們，把我們的性命看得比你們自己的性命還重要。大人對我們的恩情，我們永世都不會忘記。」
「現在，我們背叛了你，卻厚顏無恥地前來向你救援，希望得到你的幫助，我們的確過分了。」
九羊皮眼含淚水，突然縱聲叫道：「大人，我們只是想報仇，想報仇啊。」
他翻身跪倒，用力撕開衣襟，露出嚴刑拷打之後的纍纍傷痕，痛苦地哭泣道：「大人，我們求求你了，幫我們一次吧。雖然我們可能全部戰死，但我們報了仇，大人也可以趁機解翼城之圍，重擊王國和韓遂啊。大人，請相信我們一次，邊先生死了，北宮大哥和文侯大哥也死了，難道他們的死都不能讓我們得到大人的信任嗎？」
李弘根本沒有辦法做出準確的判斷，他心裡波瀾起伏，他猶豫，他恐懼，他想到了五萬人的生命，他無法做出決定，他茫然失措。
他呆呆地望著痛哭流涕的九羊皮，默然無語。
九羊皮徹底失望了。
他無奈，悲慟，他高舉雙手，張口狂呼：「先生……，大哥……，你們睜開眼睛看看，我已經努力了，我們只能用自己的獻血祭奠你們的亡靈了……」
李弘聽到九羊皮的叫喊，知道聶嘯如果沒有自己的幫助，他也要發動倒戈，以求報仇雪恨了。他心裡相信老聶，但他肩負五萬人的性命，他不能因為自己的意願，因為自己的好惡，而讓五萬部下承擔這個風險。一旦失敗，一旦中計，代價就是鮮血和生命。
李弘用力拍拍九羊皮的肩膀，大步走出了軍帳。
自始至終，他沒有說一個字。
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李弘帶著軍隊轉移到一個山谷裡。
「九羊皮還好嗎？」李弘就著山谷裡的溪水，一邊洗臉，一邊問龐德道。
龐德神情黯然，輕輕點點頭。李弘歎了口氣，想安慰他兩句，卻又不知道說什麼好，他心中非常壓抑，腦海裡一片混亂。他把頭整個地插進了溪水。
「大人，你不相信聶嘯嗎？」龐德問道。
李弘神情索然，沒有回答。他一動不動地坐在溪邊，任由長髮上的水珠灑滿衣襟。
「大人……」
李弘苦笑，說道：「五萬人，我要對五萬人的生命負責，我下不了這個決心。」
趙雲縱馬而來，遞給李弘一卷急書。李弘匆匆看完之後，面色更加陰沉。
鮮於輔來書，他告訴李弘，小懶已經押運糧草趕到子秀山，同行的還有前來犒軍的四位大人。他私下會晤了劉虞的兒子劉和。劉和說，最近朝廷上下對李弘的口誅筆伐已經到了瘋狂的地步，彈劾的奏章都堆滿了尚書檯的屋子。陛下剛剛開始還幫李弘說話，但後來李弘拒絕從槐裡大營放人後，陛下就不高興了。陛下拿了贖人的錢，下了特赦的詔書，但李弘卻不給他面子，公然抗旨，這令陛下很惱火。現在陛下不再支持李弘，李弘的處境就非常危險了。如果今年平定不了西涼的叛亂，或者叛軍打進三輔，等待李弘的估計就是一個必死的結局。鮮於輔督促李弘盡快尋找戰機，險中求勝。
李弘憤怒了。他做了什麼錯事，要遭到這種結局。他想殺人，殺掉那些陷害自己的朝臣，天子身邊的小人太多了。
他決定賭一把。若自己死了，自己的這幫手下魚龍混雜，什麼人都有，肯定要出事。只要有人率先叛亂，這五萬人誰都沒有好結果。叛亂鬧事的固然要被殺掉，但那些沒有參加叛亂的將士也逃脫不了罪責，他們要受到牽連，即使不死也要掉層皮。如其這樣，倒不如率領軍隊冒險出擊，在翼城和叛軍血戰。如果聶嘯成功倒戈，自己最少有七成勝算。贏了，自己不但可以暫時擺脫危機，自己的手下將士也能再立功勳，揚名立威。輸了，不管是中計還是戰術失當，五萬人戰死沙場，就是死，也是死得轟轟烈烈。死在戰場上，要遠遠勝過死在監獄裡，死在刑場上，死在叛亂的戰場上。
李弘權衡了很久，最終還是打算冒險出擊。
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李弘讓興奮不已的九羊皮在地上畫出了叛軍各部的位置，然後和自己斥候偵察的結果對證了一下，隨即喊來檀奴，向他口述了自己的作戰部署，然後命令他立即趕回子秀山，向鮮於輔口頭說明自己的計策，要求鮮於輔立即率部南下翼城參戰。
「令明，你和九羊皮立即過河，想辦法潛進老聶的軍營。」李弘看看站在遠處的九羊皮，對龐德小聲說道，「不到最後時刻，絕對不能向老聶透露我們的整個攻擊計策。」
龐德冷靜地點點頭，說道：「大人請放心，我知道自己該怎麼做。」
李弘笑笑，親熱地摟著他的肩膀說道：「如果你看出這是叛軍的奸計，一定要及時把假的攻擊路線洩漏給聶嘯，以便我們的主力順利展開進攻。一旦兩軍開戰，你立即殺出來。我相信你的武功。」
龐德感動地說道：「我一定殺回來，繼續跟隨大人征戰天下。」
李弘笑道：「好，我等你回來。」
砍刀從李弘手上接過印綬，小心地揣進懷裡，貼身收好。
「砍刀，你日夜兼程趕回槐裡，把我的印綬交給左司馬和田老伯，讓他們立即將大營內的貪官全部斬首。」
砍刀和趙雲臉色大變。
「大人，這些人都有天子的特赦令，我們殺不得。」趙雲驚慌地說道。
李弘笑道：「我在金城的時候，曾經答應過邊先生，一定要殺了這些貪官污吏，以告慰幾十年來慘遭凌辱殺害的西涼無辜。我發過誓。」他接著歎了一口氣，繼續說道，「殺了這些人，等於斷絕了我們五萬人的後路。現在，大家除了誓死血戰，擊敗西涼叛軍以外，別無他途。此戰，只能贏，不能輸。即使輸了，兩罪並罰，誰都活不了。」
砍刀笑了起來。他讚道：「大人這一招真絕。」
「殺完之後，命令左彥帶人立即趕到子秀山。」
「那犯人的家屬怎麼處理？」砍刀疑惑地問道，「一起帶到子秀山？」
「一律格殺。殺個幾千人，讓那幫朝廷奸佞看看，這就是惹我的後果。殺。」李弘揮動大手，斷然說道。
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