這時間，忽聽谷縝哈哈大笑，肩頭一輕，對手已然離身，燕未歸轉眼望去，只見谷縝笑嘻嘻站在一旁，頸上有銀光閃動，定睛細看，卻是一束蠶絲，連在沈舟虛手上。燕未歸方知是主人出手，以「天羅」鎖住谷縝頸項，迫他收手，一想到合主奴三人之力，方才擒住此人，燕未歸便覺雙頰發燙，暗叫「慚愧」。
谷縝卻似漫不經心，哈哈笑道：「武林中說到『天算』沈舟虛，無不稱讚足下的智計，如今和我這個小輩交鋒，不比智慧，卻斗武力，傳將出去，豈不壞了你西城智宗的美名？」
沈舟虛亦是一笑，心知他自知武功不敵，便想用話扣住自己，當即收了蠶絲，微微笑道：「說到鬥智，下棋算不算？」
「算，怎麼不算？」谷縝笑道：「不過既是比鬥，就要有綵頭。」
沈舟虛頷首道：「這個容易。你若勝了，任你去留，我若勝了，你要陪我弈至後天正午。」
谷縝笑道：「妙極，只不過足下棋道精深，小子卻久在深獄，荒疏棋藝，你我對弈，太不公平，不如換一種棋如何？」
沈舟虛道：「什麼棋？」谷縝道：「打雙陸，九局五勝。」
沈舟虛看他一眼，嘴角浮現出意思古怪笑意，點頭道：「很好，就打雙陸，無須九局，一局足矣。」谷縝見他神氣，心頭一沉，暗叫糟糕：「他既然知道我的往事，必也知道我嗜好雙陸，依照他的心性，必然早早預備，設下圈套，然後偏要說下圍棋，我以為圍棋是他的專長，敵長我短，一定不幹，十九要求改玩雙陸。到這時候，他再不費力氣，輕輕答應。這麼一來，我豈不是自個兒往繩套裡鑽麼？」
甫一交手，即落下風，谷縝臉上含笑，心中卻很氣悶，鹽鹼沈舟虛掉轉輪椅，想嘉平館駛去，邊趨步上前，隨在一旁。二人均是俊朗從容，談笑風生，指點暮光山色，飛瀑流霞，妙談快語層出不窮，外人若是不知二人仇怨，見其這麼瀟灑自如，還以為二人本是一隊忘年之交，接班遊玩山景，品鑒風物。
山重水復，幾人來到一座石室洞府，巨石纍纍，古木森森，蒼苔碧蘚肥厚油滑，斑斕有致，奇花異草暗香微逗，幽艷天然。洞前老松上棲著幾隻白鶴，為眾人腳步所驚，清唳數聲，重霄而去，在雲藹中久久盤旋。
沈舟虛笑指道：「當年六祖慧能傳法給南嶽懷讓時曾說：『汝足下生一馬駒，踏殺天下人。』後來懷讓收馬祖道一為徒，果然應了慧能的預言。馬祖道一機鋒絕世，佛法空明，以至於當時佛門盡以禪宗為尊，實為六祖之後的禪宗偉人。著嘉平館本是馬祖修道之地，禪那洞天，菩提妙境，你我來這裡，也可沾一點先聖的靈氣。」
谷縝默默點頭，目視眼前陳跡，遙想馬祖當年秉心燈，挾機鋒，馳騁天下而無抗手的風采，不由神思聯翩，為之傾倒。
天色漸晦，暮氣四升，四下裡瀰漫著一股子詭異迷離。走進洞府，只見館前魚貫雁行，立了兩行天部弟子，「嘗微」秦知味也佝僂身形，赫然在列，見了谷縝，眉頭連皺，隱有怒色。
谷縝心頭不大舒服，心道自身嗜好性情，對方無不洞悉，對手計謀，自己卻一無所知，縱然竭盡才智，也料不到沈舟虛下一步的舉措，自從脫出九幽絕獄以來，谷縝頭一回生出智力不濟之感。
又行數步，前方幽暗中，綽約現出議長青石圓桌、一面石鼓小凳，洞府深處，似乎盤坐了一名女子，僵如泥塑，不似生人。
火光驟閃，左右洞壁燃起兩排氣死風燈，照得洞裡亮堂堂的。谷縝定眼望去，吃了一驚，感情那盤坐女子竟是姚晴，只見她雙目微合，櫻口緊閉，有如戴了一張玉質面具，沒有絲毫表情。
谷縝心頭微亂，目視姚晴，縱機想像，也想不出他身上發生何事。沈舟虛卻笑吟吟的，若無其事，推著輪椅，緩緩去到桌邊。谷縝略一沉吟，也上前兩步，在石凳上洒然坐定，笑道：「姚大美人怎麼了？」沈舟虛微微一笑，道：「我若說靜坐參禪，悔悟前非，你信不信？」
「信，怎麼不信？」谷縝笑道，「就好比吃飯拉屎，喝風放屁，哪一樣我都相信。」
沈舟虛眼中有冷電閃過，嘿然不語。
一名天部弟子神色恭謹，小心翼翼，奉上一面雙陸棋盤。那棋盤水晶磨就，呈半透明狀，盤上七彩絢爛，珠光輝騰，彷彿畫了一幅彩色圖畫，然而定神細看，那圖畫既不似人物禽獸、神仙鬼怪，又不像山水草木，日月星辰，卻如一團彩煙，只在若有若無之間，縹緲不定。
棋子與骰子也是彩色，明光皎潔，顆顆棋子顏色不同，唯一能夠分辨彼此的，即是谷縝一方的棋子之中，鑲嵌了點點金星。
谷縝捻起一枚棋子，端詳時許，笑道：「這是西方大秦的精金玻璃？可巧，竟在中土見到。」
「好見識。」沈舟虛擊掌笑道：「去年犬子出海，巧遇一位大秦匠人，請到家裡，熔成一批玻璃棋子，雖然有趣，卻只不過是一些尋常玩物，不足掛齒。」
谷縝嘻嘻一笑，心中卻自暗罵：「尋常玩物？哼，尋常個屁。」定神再瞧，但覺棋盤上那疑團彩煙隨著燭火搖晃，霞湧煙塵，多瞧兩眼，便覺一陣頭暈，抬頭一看，只見沈舟虛眸子幽深，凝注過來，頗有審視意味，不覺心頭一跳：「先下手為強，後下手遭殃。」當即捻起一枚棋子，笑嘻嘻地道：「對不住，小子佔先了……」
沈舟虛還未回答,忽聽有人道：「洞府裡氣氛陰濕，先容小奴獻上一爐寶香，辟邪驅濕，蕩滌塵煩。」說話間，蘇聞香捧著一香爐，慢慢騰走了過來。
那香爐是漢代博山爐的形制，銅質極好，玉毫金粟，晶瑩映徹，爐上鑄有山嶽海濤，人物神獸，均是刻畫入微，精巧絕倫。谷縝瞧得喜愛，脫口讚道：「蔽野千種樹，出沒萬重山，。上鏤秦王子，駕鶴乘紫煙……」
念到這裡，忽覺失態，正想打住，沈舟虛卻已接口笑道：「下刻蟠龍勢，矯首半銜蓮。傍為伊水麗，芝蓋出巖間。復有漢游女，拾羽弄余妍。」
谷縝不覺莞爾，說道：「沈瘸子，咱們是下棋還是考狀元，若是考狀元，老子拍馬就走，決不受這一股子酸氣。」
沈舟虛笑道：「沈某一時興發，多說了兩句，不過這首詩詠的是博山爐，至於這尊香爐，卻有些微不同。」
谷縝一皺眉，定神細看，透過花紋空隙，陷陷窺見香爐中心懸了一枚銅球，球上鑿了九個玲瓏孔竅，幽邃奇巧。
蘇聞香燃起銅球下的沉香木炭，藍焰升起，不多時，銅球隨著火勢自發自動，徐徐轉將起來，每轉一匝，球上九孔中便有一孔噴出一股芳氣，氣息或是濃郁，或是恬淡，或是淳厚，或是清幽，或是襲腦蕩魄，或是清心爽神，銅球每轉一匝，便能給人不同感受。
歷代寶爐，谷縝見了無算，可這只香爐的機關之巧，香氣之妙，卻是生平僅見，不由得閉眼沉潛，細細品那香氣，半晌笑道：「麝香，降真香，檀香……唔，蘇合香，沒藥，丁香……是了，還有一種香，木香？不對，鬱金香，也不對……」
他精通香料，越品越覺得那股芳香中融合了各種香料，變幻無方，一時間，忍不住張眼凝視那只香爐，流露出一絲訝色。
沈舟虛含笑點頭，徐徐道：「這只香爐名叫『九竅香輪』，爐中銅球分為裡外兩層。內層盛水，外層分為九區，每一區藏有一種香料，或是沉香，檀香，或是麝香，丁香。炭火燃起，內層水膽遇熱化為水汽，驅動銅球，令外層九區逐一受熱，區中香料受熱發散開來，經由球內曲管融合，從孔竅中噴將出來，便成異香。因為受熱時辰有長有短，香料散發亦是有快有慢，是以香氣時而濃郁，時而清淡，銅球每轉一匝，即有不同香氣濃淡交融，生出各種變化。」
谷縝不動聲色聽完，驀的笑道：「奇技淫巧，也沒什麼了不起的。沈瘸子你是讀書人，不學孔聖人的大道，卻一心鑽研這些香啊臭的，是可謂喪性敗德。將來死了，怕也沒臉見你的至聖先師。」
他這話咄咄逼人，沈舟虛卻不動氣，擺手笑道：「閣下此言差矣。孟子有言『香為性性之所欲』，足見喜香惡臭，乃是世人天性，聖人不免，沈某一介文弱，又豈能免俗？」
谷縝不料對方恁地機變，一時無話反駁，仰天打個哈哈，心中卻自犯疑，尋思沈舟虛此時設下這「九竅香輪」，勢必有詐，但詐在何處，卻又猜測不出。
苦惱一陣，谷縝拋出骰子，那骰子變是玻璃，落到盤上，叮叮噹噹，旋轉如電，耀出彩芒萬千，與棋盤上那團彩煙交相輝映，更添奇彩。谷縝沒來由心頭一迷，四周景物微微一暗，忽變模糊。
谷縝吃了一驚，忙大吸一口氣，定住心神，眼見那枚骰子越轉越慢，彷彿融入水晶盤中，異彩漣漣，毫芒四射，任憑谷縝如何瞪眼細瞧，也看不清它的點數，似乎是六點五點，又像是三點四點，越想凝眸注視，越是看不明白。
這等情形谷縝從沒見過，忙將目光從盤上挪開，饒是如此，仍覺頭眼暈眩，心子噗噗亂跳，暗自尋思：「活見鬼了，到底是棋盤的緣故，還是『九竅香輪』作怪，是了，蘇聞香與秦知味同儔，一個以味覺顛倒眾生，一個用香氣迷亂世人，難道說這一爐異香中含有迷魂藥物，能夠致人幻覺？」
沉吟間，忽聽沈舟虛笑道：「足下既然佔了先，怎地還不落子？」
谷縝見他神態從容，心越發驚疑：「老賊與我一般看棋，聞香，倘若棋盤香爐有鬼，他又怎倖免？莫非他本就服了解藥，不怕迷香？」他捉摸不透，但覺今日之局詭異非凡，不論如何設想，都難覓到頭緒。
思忖間，沈舟虛猜到他的心思，笑道：「閣下既然不肯佔先，讓沈某先走如何？」谷縝微微皺眉，尋思：「知己知彼，先瞧他怎麼應付。」當即笑道：「好好，請先，請先。」
沈舟虛一笑，食中二指修長白皙，拈起骰子，隨手撒出，奇的是，他一拈骰子，棋盤上立時彩煙凝固，局面澄清，骰子轉停時，清清楚楚，恰是六點。沈舟虛微微笑道：「承讓，承讓。」說著拈棋直進。
谷縝心中大奇：「他也嗅了一般的香氣，也用同一張棋盤下棋，為何他沒事，我偏遇上無數怪事？」一念及此，爭競之心大起，想了想，拾起骰子拋出。誰知骰子一落，那張棋舟光華大盛，彩焰蒸騰，谷縝眼前一花霎時間心頭迷亂，隱約看到骰子的點數為一，當即不由自主，提起棋子，前進一步。
沈舟虛見狀，漫不經心的應了一著，谷縝亦回一著。這麼緊一著，慢一著，下了約莫十著，也不知怎地，只要是沈舟虛提子，盤面上便煙凝霞收，澄淨皎潔。但一輪到谷縝，倏忽煙霞四起，變化紛紜，棋盤上的事物立時陷入一片混沌之中。谷縝只覺得眼花心亂，手不應心，心裡想的是走一步，落子時卻走兩步，心中想的是走兩步，落子時卻走一步。
雙陸棋本是棋類中是最簡略的一種，棋盤上左右均有邊界，一方棋子先過對方邊界者為勝。谷縝眼見沈舟虛的棋子不住跳過己方邊界，自家棋子卻只在邊界內打轉，骰子點數有時明明足夠，落子時卻不由自主落向別處。沈舟虛面前那條細細邊界就如一道無形屏障，阻著攔著，谷縝屈指彈撥也罷，用力拋擲也罷，使盡諸般法子，那棋子也不能越界半步，就如身在夢中，對面人物分明伸手可及，但無論怎麼奔跑追逐，也不能夠到對方一片衣角。
這樣一來谷縝陷入了有輸無贏的窘境，他不知道自身神志已被棋盤上彩光懾住，眼看要輸，心中越發焦慮，但越是焦慮，便越發沉溺於幻覺，難以自拔。不知不覺間，那尊「九竅香輪」噴出的香氣亦生變化。起初還好，如芝如蘭，馨香襲腦；但悄然之間，輕輕一變，有如處子幽香，清靈和美；但這幽香也持續不久，又變得混濁起來，有如婦人暖香，溫軟中帶了一絲膩膩的異味，這一絲異味在鼻尖縈繞不去，越來越濃，漸漸刺鼻起來，臭烘烘的，絕似魯男子的體氣；自此之後，那氣味越變越臭，似入鮑魚之肆，惡臭沖天，又如狐狸的騷膻之氣，中人欲嘔……
一時間，塵世間所有美惡之氣次第襲來，谷縝心煩意亂，正覺難忍，鼻間忽又一堵，一切香臭盡消，再也嗅不到絲毫氣味。
谷縝正覺奇怪，忽又見棋盤上彩霞噴湧，金星亂飛，棋子自跳自舞，有如活了一般。這般異象匪夷所思，谷縝呆呆瞧著，心中忽然奇怪起來：「按理說，這一局棋早該結束，怎麼偏偏無窮無盡，老是下不完呢？」念頭剛起，一陣睏倦湧上身來，如處春陽之下，濃陰深處，涼熱適宜，昏昏欲睡，所幸他內心深處感覺到有一件要事未了，每次行將入睡，忽又機靈震動，睜開雙眼，苦苦支撐。
如此反覆數次，忽聽沈舟虛笑道：「足下且飲下這一盅『八味混元湯』，提提精神。」說話間，秦知味提來一樽玉壺，將一隻瓷杯遞到谷縝面前，壺口傾斜，一股白玉似的濃湯嘩嘩啦啦注入杯中。
谷縝神志昏亂，來者不拒，茫然捧起瓷杯，湊到鼻間嗅嗅。這本是他飲食的習慣，吃喝前總要先嗅一嗅食物的氣味，誰知這一嗅，卻覺那湯淡淡的，一點氣味也無。谷縝不知「鼻識」已被「九竅香輪」封住，還只當那湯液用料奇怪，無香無臭，當即再無遲疑，一氣飲下。
湯一入口，極鮮極美，谷縝正覺愜意，那一絲鮮味倏地消散，化作無數異味，酸甜苦辣鹹淡澀麻，八味交融，千奇百怪，無不極情盡致，由著他的舌尖傳遍全身，谷縝腦子裡嗡的一聲，有如神魂出竅，整個人都飄浮起來。這異感足足延續了一盞茶的功夫，身子才由輕轉沉，落回地上，嘴裡卻是木木的，任何滋味也無。
忽聽薛耳憨聲道：「湯也喝了，再聽聽我這『嗚哩哇啦』，也能提精神呢。」谷縝心中越發恍惚，不覺忖道：「嗚哩哇啦，什麼東西？」薛耳卻不待他答應，走到對面，懷中抱著一黑黝黝，暗沉沉的樂器，兩頭尖細，中間鼓起，有弦而不類琵琶，有皮而不似金鼓，有孔卻不像長簫短笛，總之不倫不類，古怪極了。
谷縝心中好奇，想問樂器來由，不料方要張口，忽覺舌頭僵直，竟然不聽使喚。原來，秦知味一盅「八味混元湯」，已封住了他的「舌識」。
薛耳自顧自撥弄起那面「嗚哩哇啦」，只聽一陣輕吹細打，悠揚升起，有如龍笛吹響，但不一陣，琴瑟鼓鑼，簫號琵琶等等樂器聲漸次加入進來，繁聲匯呈，幾個起伏，倏地化為許多不可思議的奇響怪聲，已不限於尋常音樂，大至風雨雷霆、征戰殺伐，小至蟲噪秋聲，鳥語春風，粗細雖有不同，靜心諦聽，每一種都能領略體會。
隨那樂聲，谷縝眼前的棋盤生出劇變，原來一平如鏡，漸漸起了波紋，好似煮沸一般，煙霞洶湧，霞光流射，幻成絢爛七彩，隨那音樂中的境界，煙來雲去，化為風雲雷電，山水奇觀，戰場鐵馬，繁花飛禽……般般幻象只一閃，旋又繽紛四射，化作一團彩霧麗煙，這麼隨生隨滅，那團彩煙忽的急速旋轉起來，化作一個霞光煥爛的龐大漩渦，谷縝身不由主隨那光芒飛速旋轉，倏爾一陣頭暈，閉目下沉，待到再張眼時，四下景物，悄然大變。
百尺危崖，高聳入雲，黑礁兀立，森如利劍，海水翻滾不盡，掀起滔天白浪，撞上礁石，迸作零珠碎雪，漫天揮灑。
「媽媽！」耳邊傳來一個細碎的聲音，谷縝循聲望去，一溜兒雪白沙灘，殘月般嵌在寶藍色的海面上，隨天遠去，延伸無垠。
沙灘上，一個絕美女子赤著白生生的腳，眺望大海，春山也似的眉間，愁意融融，繡衣被長風驚起，飛捲流蕩，燦如金霞。
「媽媽？」美婦腳邊的小男孩兒拾足了貝殼，笑嘻嘻的。男孩兒極幼小，不過五歲，生得粉妝玉琢，一雙大眼又黑又亮，骨碌碌亂轉，叫了兩聲，見美婦未曾理睬，頑皮起來，到海邊掬一捧海水，灑向美婦。水花晶亮，在驕陽下繽紛濺開，碎金般瀉落在美婦的髻間鬢角。
美婦輕輕一顫，拂去髮梢上的水滴，苦笑道：「縝兒，又調皮麼？」上前兩步，將孩子抱在懷裡，小男孩咯咯的笑，在她的懷裡拱啊拱的，將拾到的彩貝一個個送到母親眼前，說道：「媽媽你瞧，這個形狀最好看，這個顏色最光鮮，這個好光滑哩，能做酒杯兒……」
美婦默默聽著，驀地眉尖一顫，淚水順著眼角流下，滴在小男孩臉上。
「媽媽，你哭什麼呀？」小男孩呆了呆。美婦一言不發，淚水決堤流下，溫軟的雙臂亦越圈越緊，小男孩忍不住叫起來：「媽媽，你弄痛我啦。」
「我沒法子，縝兒，媽媽沒法子……」美婦的喉間發出低低的哭聲，嗚嗚咽咽，儼然忍受著極大痛苦。男孩似乎被嚇住了，緊緊攥著手裡的貝殼，睜大了眼，一動不動。
極遠處，碧海長空，海鷗翩翩向西飛去，一聲哀叫，劃破青天。
「這婦人的樣子好熟，男孩子也像在哪裡見過。「谷縝欲要細想，眼前忽地彩光離合，暈眩又生。耳聽得一聲炸雷，定眼看時，四周濃黑如墨，大雨如注，卡嚓一聲，天邊掠過一道閃電，電光曲折，映出一座破廟的輪廓。
大殿上哭聲一片，一群小丐縮在牆角，瑟瑟發抖，雨水從屋頂的破洞瀉落，濺在一個年輕女丐的腳前，蓬亂的頭髮掩不住她姣好的面容，她望著殿門驚恐似乎刻在臉上，兩眼失神，淚水一行一行，無聲落下。
「丟他媽，就知道哭。」角落裡，一個小丐驀地跳將起來，他臉上黑黑的，儘是泥土，一雙大眼卻烏溜溜，亮閃閃，有如黑夜裡的兩粒寒星，「老子說了，獨角鬼敢來，我叫他死一百次……」
話音未落，殿外電光一閃，照亮小丐小臉，眉宇間竟有一股子不合年紀的凶狠。
一個響雷在大殿上方炸開，夾雜著一聲沉悶的痛呼。
殿內倏爾沉寂，一眾小丐蜷縮成團，擠在一起瞪著殿外黑沉沉的夜色，眼睛睜的老大。那大眼小丐卻側耳向外，專注聆聽，過了片刻，忽聽門外傳來一聲喝：「哪個狗娘養的，暗算你老子……」
「丟他媽，這狗東西命硬。」那小丐啐了一口，「大夥兒依計行事，王小乙，拿棒子去香案下面藏起來，胡么兒，去門後……」說著說著，忽然身後全無動靜，轉眼望去，自那女丐以下，一從秘丐無不兩眼瞪著大門，如喪魂魄。
「胡么兒，老子叫你呢。」小丐大怒，狠狠踢向一名小丐，那乞兒臉上露出害怕神氣，一邊躲閃來腳，一邊死命向人堆裡縮。
殿外腳步霍霍響起，又重又沉，小丐忽地搶到香案前，抓了一根燭台，拔掉殘蠟，露出銳利鐵簽，丟在地上，翻身坐在上面。