「這到底是怎麼一回事？」在中軍大帳，吳興武一臉惱怒的走了進來，見到營帳內已經坐了一些人，便摘下頭盔，走到正坐當中的嚴勇面前，行了一個軍禮，而後怒聲質問道：「嚴將軍，為什麼你下令解散大軍，各自回營？你知不知道這樣對大軍士氣有多大影響，而且現在整個連城寨的人都在看我們的笑話，剛在我一路走過來，就聽到那些民眾說我們虎頭蛇尾，清剿馬賊的計劃會不了了之！」
嚴勇淡然一笑，說道：「這些話你不是第一個提了，」說著指了指在座的紀維謙、高巍等人，說道：「你來之前紀將軍他們都已經說過來，我告訴你，大軍解散回營是大將軍的決定。」
這時跟在吳興武身後的張年則嘟嘟囓囓的說道：「大將軍也不知道是怎麼想的，大軍未戰士氣已失，此乃兵家大忌，難道他連這點常識都不知道嗎？」
中軍營帳不大，加上十分安靜，雖然張年的聲音很小，但卻依然清晰可聞。眾人聽後，目光都像是在看白癡似的看著張年，就連吳興武也讓了讓身子，和他拉開距離，這時嚴勇怒聲呵斥道：「張年你知道你在說什麼嗎？大將軍豈能容你如此侮辱，你可知以下犯上是何罪？」
「末將知錯，」張年這才意識到自己說錯話了，連忙跪附在地，求饒道：「望嚴將軍網開一面，饒恕末將這次吧！」
眾將這時也都站起來，紛紛為其求情，紀維謙走到嚴勇面前，拱手說道：「嚴將軍，若按照軍法處置的話，張年將軍就要受刑六十軍棍。前日張年將軍才被大將軍打過，傷還沒有好利索，如今再傷上加傷的話，只怕未等出征我大軍便會折損一員大將，如此一來就太不吉利了！」
嚴勇想了想，點頭道：「張年，既然諸位同僚為你求情，某家就饒你這一次，如果下次再敢對大將軍不敬，兩罪並罰，絕不輕饒。」
「末將多謝嚴將軍法外開恩！」張年擦了擦額頭上的冷汗，長舒口氣，坐到一旁，不敢再放肆多言。
張年坐下之後，營帳內變得極為安靜，沒有人再敢多言，都各自在心中猜測著發生了什麼事情。直到最後一員統兵將領關山月到了之後，嚴勇這才神色肅然的說道：「諸位本將軍要告訴給你們一個消息，大將軍已經不在連城寨了，今日開始清剿大軍由某家全權指揮，直到與大將軍會合為止。」
說著，從懷裡取出段虎事先交給他的任命將令，遞給身旁的紀維謙，命其看完之後傳下去。
「什麼？」眾人對這個消息皆驚訝萬分，紛紛起身擠到紀維謙身旁，爭相看著他手中的任命將令。看完之後，眾人無不嫉妒和羨慕的看著嚴勇，紛紛坐回到座墊上，不約而同的拱手，齊聲道：「末將等，謹尊大將軍令。」
見眾人已經無異議，嚴勇便開始逐一分配他們各個統兵將領的任務和行軍路線，然後交給他們每個人一個錦囊，然後說道：「這是你們的出發時間，你們回營之後自行拆開，看過之後立刻燒燬，之後按照錦囊內的時間領兵離開，不得有誤！」
「諾！」眾將將錦囊收入懷中，起身離開。
當紀維謙走到帳口的時候，忽然回頭向嚴勇問道：「嚴將軍，你知道大將軍此時在哪裡嗎？」
嚴勇見紀維謙詢問，愣了一下，而後微笑著說道：「一個我們都想不到的地方。」
的確如嚴勇所說的那樣，就在嚴勇等將領在中軍議事的時候，段虎正領著他的親隨大軍，出現在連城寨東北方向大約兩百多里的一個頗高的山丘之上。此刻木華正站在段虎身旁指著靠近恆連山脈外圍大森林的一座小山介紹情況，樂山等三人也旁邊在聽著，而在他們身後的山谷中則靜立了數萬大軍。
段虎在深夜便獨自出城，將樂山、胡小娘和雲天壯三路人馬召集在一起，和自己的捍死鐵騎一道趕去與木華會合。當三名段虎的親隨將領見到架勢堂當家人木華領著五千多輕騎，等候在連城寨五十里以外的地方時，全都愣住了，因為按照傳言木華應該已經段虎殺了才對，沒想到他不但沒死，還投靠了段虎，著實讓人感到驚訝。而同樣讓木華感到驚訝的是，那個讓他吃虧了不少次的九真當家人竟然是個女的，特別是看到雲天壯那身比自己還粗壯的身材，露出那一臉目瞪口呆的樣子讓雲天壯忍不住想要上前抽他兩個耳光子。
木華的引領下，三萬
在一夜的急行軍過後，趕到了他事先探察到的火熊駐清楚每個馬賊勢力在連城寨都有自己的密探，如果按照正常的規矩，誓師出發的話，只怕等他們到了這裡這些馬賊早就已經逃入恆連山脈大森林裡面。到那時再想圍剿他們就麻煩很多了，不但要進入自己並不熟悉的山林作戰，無法發揮大軍優勢，還要不時地方那些對所有外來者都不友好的邊山族偷襲，所花費的時間與人員怕就會要以數倍計了。
「這裡有一條小路，可以通往後山，算是是他們的逃生之路。」木華指著地上他臨時畫出來的草圖，說道：「火熊的山寨大致情況就是這樣了，不過火熊的頭目拖莽似乎與邊山族結盟了，邊山族派遣了一支精於防守之道的五千人馬協助火熊對抗我們。」
「如果邊山族真的派出了軍隊參戰的話，這對我們極為不利。」樂山皺了皺眉頭，說道：「邊山族攻城守城都有一套自己獨特的辦法，很難應付。」
「邊山族算起來也是我們中原人，」讀過史書的胡小娘上前一步，站在段虎身側說道：「前朝立國之時，開國皇帝大殺功臣，當時一名善於守城攻城的大將預先得知了消息，連夜領著他的族人逃到北方，進入恆連山脈大森領之內避禍，這一避就是數百年，他們也逐漸形成了一個獨特的民族。飛鳥盡，良弓藏。狡兔死，走狗烹！這句話在任何一個朝代都是適用的。」
雲天壯皺了皺眉頭，疑惑道：「邊山族向來對異族人很反感，很少會和異族人接觸，更加不會出兵幫助北疆異族人，他們心中對北疆異族人的恨意不會比大秦差多少，畢竟就是他們的原因使得前朝滅亡的。不過這次他們為什麼會派出五千人，如此多的人馬協助火熊守城呢？如果說他們對火熊這幫馬賊有好感，我可不會相信。」
「如果我猜得沒錯的話，應該跟今年的頗長的嚴冬和幾場大雪有關，」樂山想了想，猜測道：「今年的冬天比往年都長，很多部族都沒有準備充足的過冬糧食，而且中間還下了幾場暴風雪，凍死的牲畜和人不計其數，我們部族也死上了很多人，我想在恆連山脈大森林裡靠打獵為生的邊山族應該傷亡更多。如果這個時候火熊派人與其協商用糧食來交換邊山族精兵的話，做為族長我也一定會答應的，畢竟生存比信念更加重要。」
聽到樂山最後一句話，胡小娘拱手欽佩道：「看來樂山兄這個族長當得，已經深得個中三味了。」
「胡兄，過講了！」樂山謙虛道。
段虎一直都在看著火熊的山寨，似乎沒有聽到他們說的話似的，過了片刻，卻忽然轉頭詢問道：「樂山，如果我記得沒錯的話，你們靖州鐵贊一族好像也是居住在恆連山脈大森林一帶，對嗎？」
「是的！」樂山點了點頭應道：「我們和邊山族打過一些交道，每年都會用糧食去換取在恆連山脈大森林狩獵的許可，以免與其發生衝突。」
「他們還真把恆連山脈大森林當成他家的後院了」段虎冷笑了一聲，而後又向樂山，詢問道：「那麼你知不知道邊山族的營地在哪裡？」
「這個樂山不知道。」樂山搖搖頭，說道：「與邊山族聯繫，向來是族中長老負責，他們應該知道邊山族營地的位置所在。」
「又是你們族中長老？」段虎不悅的皺了皺眉頭，沉思了片刻說道：「等靖州的戰事完結之後，你讓你們的族中長老知會邊山族的人一聲，我想要見他們管事的，地點由他們選擇。」
「是，大將軍！」樂山低頭應道。
段虎隨後轉頭朝周圍的將領，吩咐道：「全軍原地修整，半個時辰後攻打火熊城寨，胡小娘和雲天壯負責封鎖後山道路，木華封鎖前山道路，任何由此通過的火熊馬賊格殺無論，樂山一部隨我攻城拔寨。」
「諾！」眾將齊聲道。
與此同時，有十多個異族人從連城寨出發，且每人都帶上兩匹上好的馬匹，朝并州方向疾馳而去。在異族人離開沒有多久，又有數十騎從連城寨衝了出去，尾隨那些異族人身後，向并州行進。此外兩批人馬都離開了以後，一名捍死親衛不緊不慢的走上城頭，將一張紙條綁在信隼的腳上，將其放飛，而這信隼飛行的方向也是并州。