從廣義上說中國古代戰車是指專為作戰使用的各種戰鬥車輛的總稱。它由原始社會晚期木板圓輪式陸上運載工具演變而來除了輜重車和特種攻城車外主要有商周車戰時代用來乘載士兵作戰的木質戰鬥車輛以及宋代以後裝備各種兵器的戰鬥。
據文獻記載我國在遠古時代已有車騎。隨著社會生產力的展和戰爭規模的擴大戰車使用的數量也越來越多。在周武王滅商的牧野（今河南淇縣以南衛河以北地區）之戰中就動用了三百乘戰車。到了春秋時期戰車展到鼎盛階段千乘之國已不稀罕。周襄王二十年（公元前632年）晉楚兩國在城濮（今河南濮陽一說今山東鄄城濮陽集）之戰中雙方各出動了七百乘戰車。到春秋末期有的諸侯國擁有戰車達四千乘以上。春秋戰國之際雖然由於步騎戰興起車戰地位逐漸下降但各諸侯國擁有戰車的數量仍然相當可觀。直到漢代初年戰車在戰爭中仍然揮著一定的作用。
車戰時代的戰車在形制構造上大同小異。商周時期戰車的形制構造不但在《考工記》中有詳細的記載而且還有出土實物可資考察。它們一般是獨轅、兩輪、長轂；車輿（車廂）是橫寬豎短的長方形門開在後方；車轅後端壓在車廂和車軸之間轅尾稍露在廂後；車轅前端橫置車衡衡上縛附兩軛用以駕馬；車體都是木質結構通常在重要部位裝著各種青銅製的車器目的在於增加車身的堅牢度便於縱橫馳騁在一般「錯轂」交戰中不致被損壞。
車戰時代的馬車由兩馬或四馬駕挽以四馬為主。從殷墟出土的車馬裝具可知大約在公元前十四世紀的商代武丁時期每乘四馬戰車的編制裝備已經制式化。按當時規定每車編左中右三名甲士。左方的甲士持弓箭射遠稱車左是車；右方的甲士執戈或矛同敵擊刺稱車右；居中的甲士稱御者佩劍一把。在通常情況下車上裝備五件兵器稱作「車之五兵」。《考工記》所記載的「車之五兵」是戈、殳、戟、酋矛、夷矛分別插在輿側的固定位置供甲士臨戰使用。兵器的這種裝備方式具有長短兼備、遠近結合的特點。不過戰車裝備的兵器也並非千車一律種類和多寡稍有不同。
到西周時期為適應作戰的不同需要戰車的分類已經越來越明顯。據《周禮·春官》記載當時的戰車已分成戎路、輕車、闕車、蘋車、廣車五大類。戎路也稱戎車是國君或統帥乘坐的指揮車。輕車便於往來馳騁是攻擊型戰車。闕車負責警戒和補充缺損的戰車。蘋車是一種防禦性戰車（據鄭玄注「蘋猶屏也」）可互相聯結成屏障以抵擋或阻滯敵軍的進攻。廣車兼有攻防作用主要用作防禦。
西漢以後步騎兵逐漸取代了戰車兵作為車戰時代的戰車便逐漸失去了它原有的作用。
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