皇帝病了！
當天天上朝的弘治皇帝突然傳旨免朝時，文武大臣一時間全都知道，至高無上的天子出了什麼岔子。儘管這些年皇帝偶爾也有因病廢朝的舊例，但畢竟次數不多，因而早朝時刻，禮部尚書張升就率領幾個大臣在左順門遞本問安。直到宮中司禮監掌印太監著敬親自出來傳了皇帝口諭，道是不過區區小疾，經御醫調理已經漸漸痊癒，諸卿只管回去繼續安心辦事，幾個大臣方才散去。
然而，並不是所有大臣都能夠放下心頭巨石，尤其是吏部的二把手焦芳。馬文升依舊在家養病，可他這個真正熬出了幾分病的反而不敢在家養了，只能勉力帶病出來操持事務。儘管不少人都讚他的勤勉，他暫時佔了上風，可只有焦芳自己知道，前次皇帝那口諭給了他多大的惶恐和憂懼。群臣對他的風評再好，皇帝那裡通不過，就是如今穩若泰山也是枉然；而群臣對他的風評再糟糕，只要聖眷在，就算他被打發到南京投閒散置，也能東山再起。
聖眷二字，最是奇妙，前吏部尚書王恕何等樣人，還不是說倒就倒了？若沒有聖心偏向，哪怕丘俊支使劉文泰誣陷，又怎可能扳倒那樣的人？
因而，這天得知皇帝病了，焦芳仍不敢有絲毫造次，在吏部一直忙碌到晚上酉時過後方才歸家。隨便用了幾口晚飯，他就吩咐去請狄舉人，逕直起身去了書房。在書房落座後不過一小會兒，隨著一陣輕輕的叩門聲，狄羅就進了屋子來，躬身叫了一聲老大人。
這些天焦芳時常把狄羅叫到書房，時而問江西人文地理，時而問河南老家諸多情形，時而又問士林出名人物，時而問及各種經濟治理之道。發覺狄羅竟是什麼都能答得上來，雖談不上極精，可畢竟樣樣皆通，他自然對其心生看重，漸漸就把人當成了幕僚一般。這會兒待人在身前入座，他就把皇帝今日免朝的事說了，繼而就問道：「如今老夫帶病操持部務，朝中風向頗有些扭轉，可皇上之前傳的口諭意味深長，現如今皇上這一病，若是老夫不做些什麼，只怕馬文升回來之後，於老夫更加不利。」
「老大人，皇上一病，您之前病在吏部衙門一事，反面不會有人懷疑，最多是覺得時氣不好，不利於責人。只是，晚生聽說，老大人和馬尚書同是河南人？」
聽到最後那句話，焦芳的面se倏然間yīn沉了下來。朝廷南北之爭從洪武年延續到如今，早已不是什麼意氣之爭了。馬文升幾朝元老，原本早幾年就該拿到天官之位，可最後卻因為廷推失利而足足晚了數載，只因為其是北人的緣故。而他和馬文升早年間因同是河南人，還有點頭之交，可自從馬文升榮升六部之首，而他也隨之被調到吏部之後，便真正成了冤家對頭。
這除了隔山拜佛之外，何嘗不是南人故意推bō助瀾？當然，要是馬文升能收手些，念在同鄉不那麼打龘壓他，他焦芳何至於如此過分！
想著這些關節，焦芳沉吟許久，這才問道：「賢侄不要拐彎抹角了，打開天窗說亮話吧。」
羅欠了欠身，隨即恭恭敬敬地說「晚，生的意思是，首捺劉閣老是北人，天官的一二號人物是馬尚書和老大人，老大人又偏生和劉馬二人不和，在朝中臂助雖多，可科道言官這等人，關鍵時刻有時候也未必排的上用場的。晚生聽說文選司郎中張彩是甘肅人，亦是咱們北人，馬尚書對其多為倚重，如今吏部事務繁忙，大人何妨給他多加加擔子？」
以焦芳沉浮朝堂多年的心xing，哪裡聽不明白狄羅的意思，面上不動聲se，心裡卻已經生出了好幾條法子。良久，他就衝著狄羅讚許地點了點頭道：「賢侄今科棄考，實在是可惜了。」
「老大人太過獎了，相比焦兄，晚生才是真正的屢試不第，今科禮部試之前身體不適，索xing就沒有去考。況且連焦兄今科這樣的文章都落榜，更何況晚生那點底子？」說到這裡，狄羅見焦芳捧起茶盞喝了一口，彷彿是遮掩那份慍怒，他忙賠笑道「老大人恕罪，是晚生失言了。只不過，從焦兄落榜，到老大人此番遭群起而攻，再到皇上口諭，這一bōbō的事情讓人應接不暇，晚，生苦思多日，實在覺得很難有人如此能耐。說句不好聽的，除非宮外宮內的人相互勾結，恐怕是做不出這等事情的。」
這些天狄羅已經成了焦府的座上嘉賓，自然不復之前被軟禁的光景，只出門的時候，焦芳素來派人在後頭跟著，因而對其行蹤也算瞭若指掌。得知其人除了江西會館，便是只轉過幾家書鋪畫行以及文房四寶的鋪子，交遊也只及那些江西舉子，他自然對人更加放心。此時此刻，他陡然想起前時李安來稟報過狄羅有江南事對自己說，他卻沒在意，如今再一想這其中的含義，他不禁心中一凜。
「你莫非說的是徐勳？」
「正是！」狄羅前時被軟禁焦府，一時消息斷絕，不免反省起了從南京到京師這期間，可曾忽略了什麼信息。而等到這些天焦芳放寬了管制，他得以出門，立時在第一時間內吩咐京城各處的消息渠道打聽自己要的那些情報，自然而然梳理出了脈絡來。
「老大人可知道昔日轟動南京的趙欽一案？晚生曾經在金陵盤桓過好一陣，所以知道一些別人不知道的內情。趙欽一案看似是趙欽自己貪得無厭作惡多端，又矛頭直指內官惹怒了宮裡這些老公公們，北鎮撫司葉廣出馬證死了他的罪名。實則是他謀奪徐家田產，結果徐勳卻得南京守備傅容青眼，於是這年紀輕輕的少年在南京興風作浪，硬生生把這位有名的清流掀翻下馬，可他自己非但沒事，反而南監祭酒章懋還以他為赤誠君子。」
焦芳還是第一次聽到此等情形，一驚之下連忙追問其中內情。
待狄羅原原本本將那樁大案始末——道來倘若徐勳在此，必然會為之駭然，因為其中一些要緊的地方只有他自己知道，而狄羅卻說得宛若親見而焦芳聽完這些，心中的後悔就別提了。
他早先怎就會覺得徐氏父子不過是好拿捏的暴發戶！要是他知道徐勳竟空手套白狼，僅憑一己之力掀翻了趙欽，定然不會小覷了如此jiān猾的小子！
「賢侄此言為何不早些說！」
「老大人恕罪，晚生也只是零零碎碎聽到的這些消息，若不是這些天冥思苦想，只怕就忽略了過去。此子年少jiān狷二錯看的並不單單是老大人一個。」
就連他向來自負克敵制勝無往不劉，還不是看走了眼！
因而，頓了一頓，狄羅便恭維道：「但現如今老大人既然已經認清了他的面目，接下來定然能一舉翻轉這不利局面。此子在京城畢竟並沒有多少根基，憑借的只是太子和蕭公公而已。然太子尚未成年，若皇上厭棄了他，他父子倆又怎能在京城立足？就算是蕭公公，想來也要免不了擔責。」
說到蕭敬，焦芳不禁心頭一動。想當初他只想到一方面，聽說徐勳進言蕭敬，使李榮前往齋宮陪伴聖駕，借此讓皇帝因舊情而寬寄前事，如今想來，這何嘗不是隔絕他的消息渠道！想到自己此番險些栽在這刁滑小子手中，他頓時瞇了瞇眼睛。
此仇不報，他焦芳的臉往哪裡擱！
見焦芳已經意動，狄羅便趁熱打鐵地說道：「老大人，徐勳身上可做文章之處雖多，但要真正動其根本，卻是難得很。不過，晚生今日聽說，太子身邊親近的內shi張永已經奉旨監府軍前衛？」
這消息焦芳也聽說過，但吏部事務一忙，他也暫時沒顧得上這一茬，但如今細細一品，他不免就生出了幾分計較。於是，當著狄羅的面，他就叫了李安進來，吩咐其去查一查張永這些天的動靜，等人出去後，他就衝著狄羅頷首道：「賢侄既是今科棄考，這三年便留在我府中吧。若三年之後你金榜題名，老夫一定竭力保你入庶常！」
「多謝老大人！」
雖這一老一少地位相差懸殊，可鬥起來卻多半兩敗俱傷。到了那時候朝堂和內廷說不定要空了一大片，得過他好處的人便是最大的得益人！
兩日後一大早，儘管弘治皇帝仍然未上朝，可一道石破天驚的揭帖卻倏忽間在內閣部院中流傳了出來——府軍前衛掌印指揮使徐勳勾結東宮內宦張永，sī調火器火龘藥，逆舉罪證確鑿，乞付有司公審之後嚴懲！消息傳入司禮監後，儘管蕭敬大為震驚，有心想要瞞下暫且不報，可偏生連司禮監都傳遍了那樣的揭帖，他不得不讓戴義呈送御前，心裡卻是翻騰得很。
徐勳張永哪來的這等膽子，這必定是太子的主意，指不定還有皇帝的首肯！可這等調撥火器火龘藥的中旨歷來要經過兵部，如今鬧將出來，即便是中旨，這兵部劉大夏必然要爭，而要是上上下下其他人再一塊鼓噪起來，為了皇帝明君的臉面，徐勳恐怕要背黑鍋！
果然，正如他所料，就在當日傍晚，內廷便降下皇帝聖旨來，下徐勳張永錦衣衛獄，命管錦衣衛事提點北鎮撫司錦衣衛都指揮同知葉廣查辦！！。