見季同與荷花到來，成子、劉寡婦和鹹魚店裡的人忙迎上來行禮。
劉寡婦之前大病了一場，在床上躺了好幾個月。荷花細細瞅著她，看起來老了些，很是清減，但神色間依稀可見精明，心裡也舒坦。
想起以前，自己還不到十歲的時候，劉寡婦就忙著給成子張羅娶媳婦，但一直到現在也沒個結果。劉寡婦辛勞孤苦一輩子，如今卻還要起早貪黑、拋頭露面地做豆腐、賣豆腐，活生生從一個豆腐西施變成了老嫗。
其實，成子現在也拿的是管事的工錢，而魚市兩個檔口的買賣也是有油水可撈的，以他現在的狀況，娶個媳婦也不算難事，劉寡婦根本就沒有必要再這麼辛苦。
但這是人家的家事，荷花也不好管。見她那攤子上除了新鮮的嫩豆腐，還有各色香干和豆腐乳，心裡一動，給兩串錢讓小書去告訴劉寡婦按她的說法做些豆腐乳，順道把家裡的辣椒粉也給放一點進去。
鹹魚店的味道極重，荷花見王掌櫃安排的人打理得井井有條，是個可靠的，也沒站多久就回去了。
過了二十多天，劉寡婦母子倆送了兩個大罈子上門來，小碗叫人收下了，挑一碟子放到荷花跟前，將綠綠的青菜葉挑開，就露出了四四方方、沾著火紅辣椒粉、還粘著生薑絲的豆腐乳來，同時還有一股香氣傳來。
荷花用筷子點了一下，放到舌尖上嘗了，醇香、嫩滑、鹹辣的滋味就和前世自己家裡做的豆腐乳一個味。劉寡婦做豆腐幾十年，這手藝沒得說。
「劉嬸子說不知道做得對不對，姐姐若是覺著有什麼不好，她立即回去重新做。」小碗仔細看著她的臉色，又撥開了一塊豆腐乳。
荷花笑道：「她的手藝是沒得說了，難為她做得這樣精細，就是這菜葉，也都是時令新出的，還要貼兩個大罈子，我們上次付的錢怕是不夠了。你把家裡還有的點心裝些給她，再拿些兩銀子，叫她過一個月再按同樣的辦法多做些豆腐乳，裝五十個小罈子吧。」
荷花比劃了一下罈子的大小，想一想又道：「讓她年前做好送過來，一半辣的一半不辣的。」
小碗遲疑了一下道：「她……想拜見一下姐姐呢。」
見面？
荷花皺皺眉：「她兒子是我家長工，但她可不是。按理，我還得叫她一聲嬸子。可她現在這姿態，倒像是家裡的粗使婆子一般，難道想投身到我家來？你有沒有探過她的口風？」
小碗搖頭：「應該不是這個意思。倒像是只為感謝老爹和姐姐照顧他們母子，她送來的，還不止兩罈子豆腐乳。」
荷花放下筷子：「那就沒必要了。照著市面上的價格付錢給她，她若不收錢，就還叫她挑回去。」
當年在季家村那些風波和流言她可沒忘記，如今雖說形式大不一樣了，但還是緊著些好。
小碗出去後回來說，劉寡婦和她拉扯了許久，她生氣了說以後再不找她豆腐乳了，劉寡婦才失望地離去，但一直沒說有什麼其他事。
荷花點頭，指著裝豆腐乳的碟子道：「這東西開胃，味道也重，小桃一定喜歡，我卻不過是嘗點辣味。你先送點到姨娘那裡，她若喜歡，就搬一罈子過去，若不喜，你就看著分一罈子下去。」
其實這豆腐乳很早就有的，她也不過是加了新鮮的調味粉進去，外面用青菜葉子包了而已。分下去以後，馮姨娘只留了一點點，剩下的，小桃果然要了一半去，其餘都在廚房分了。
沒幾天王掌櫃送賬本過來，道：「這一個月鹹魚鋪子的生意要差些，我只說天氣冷了，新鮮魚可以存放的時間要比夏天長，人們都去買新鮮魚了。鋪子裡的夥計卻沒見識，胡說什麼有人在旁邊擺攤子，傳了晦氣。」
荷花聽他意有所指，笑道：「王掌櫃說話就喜歡遮三掩四的。直說吧，成子和鹹魚鋪子的夥計有什麼歪膩了？」
王掌櫃見只有小碗在場，知道她是荷花的心腹，但還是悄聲問：「小東家這幾個月看桑園的賬本，沒現什麼不對嗎？」
桑園的賬本？
桑園的收入現在主要是兩塊，一塊是蠶絲，一塊是魚市的買賣。佔大頭的是蠶絲，但卻和成子沒有多大關係。鹹魚鋪子的收益又是和桑園完全分開的，每天從桑園池塘里拉過去的魚都要過賬。那還有什麼使得鹹魚鋪子的夥計對成子不滿，竟要藉著劉寡婦的身份和作為來攻擊他？
「桑園的賬本沒問題，我也沒聽說成子最近做了什麼出格的事，劉寡婦的攤子也並沒有擺在鹹魚鋪子門口，而是擺在旁邊，那塊地其實有很多賣小吃的吧？」
王掌櫃擼擼鬍子道：「這就怪了。外頭有些說成子不是的話，已經傳一段時間了。說是他昧了銀子，馮管事卻因著他是東家安排去桑園的，不好打呢。」
這樣一說，荷花就有譜了。
一般來說，從桑園出來的整一百斤或兩百斤魚，到了魚市，因魚吃水，再加上化整為零，最後賣出去的重量總會和初始的總數有些差別，尤其是荷花強調過稱重時一定要給足，而不能短了顧客的。
這樣一來，具體操作的人就有了空子可鑽。最初那個嫌賣魚又累又髒的人，說到底，還是因為荷花查賬查得嚴，他一百斤魚賣到最後竟只有八十多斤，而荷花可以接受的心理誤差卻只在一百斤差出五斤左右。他見沒有多少外快可賺，就起了妖蛾子說不幹了。
後來因為縣令插手魚市，成子說在那裡只要早起一點，一天只干半天活就成，他為著照顧母親，自請拿下這個「又累又髒又臭」的活，馮管事可能覺著他在桑園會對自己造成威脅，就順水推舟應了他，然後桑園兩大塊的收益算就更加獨立核算了。
成子負責起魚市後，賬目比原來要好看很多，基本的誤差在荷花能接受的範圍內，也沒有多少人議論說他們的檔口缺斤短兩什麼的，荷花也就沒有原來查得嚴，想著季同原本就有提攜成子的意思，他若有那個本事從魚市裡每天摳些油水出來，只要不過分，她也就睜一隻眼閉一隻眼了。
而蠶桑那一塊，雖然收入要比魚市多，卻沒有這麼靈活，易做手腳。如果說魚市裡每天摳三五斤，一個月下來積少成多至少也有一二兩銀子外快。但蠶桑這一塊，只要花些心思，就可以卡得死死的，一個銅板都做不得假。
看起來，盯著這每天三五斤賬目差距的人還不少。只是，能接觸到總賬目的人不多，會是誰眼熱？還是說大家都知道某些道理，不但沒有心照不宣地閉嘴，反而嘴賤嚷嚷出來了？
「這件事歸姨娘管呢，王掌櫃你要約束好鹹魚鋪子的夥計。還有，點心鋪子裡的師傅趕緊再多試做些新的點心出來，食盒也要準備好，我可還盼著這一兩個月多賺些銀子。」
荷花與王掌櫃商量了一些點心鋪子的事情，送他出去，想一想對小碗道：「我們去看看姨娘和良哥兒。」
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小翠領著荷花與小碗進去的時候，馮姨娘正歪在榻上逗著良哥兒玩。
這傻小子如今長得白白胖胖，脖子上一圈一圈的，眼睛也能掙得大大的，黑亮黑亮，最討喜的是，他不怕生，也輕易不哭，誰抱都樂呵呵傻笑，一家大小都喜歡逗著他玩，荷花每每見了他，也覺得很寬心。
見荷花進來，馮姨娘忙起身迎她：「還說你什麼時候才有空呢，一家大小的，這傻小子最喜歡你了！」
「怎麼也比不過他對姨娘的喜歡，每次哭了的時候，就只有姨娘能哄著他呢。」
荷花笑笑，伸手按按寶寶軟嫩嫩的小臉，「良哥笑一個，今天有沒有翻身了？」
「穿這麼多衣服，翻過去就翻不過來了。」馮姨娘擦擦良哥嘴角的口水，門口又有人來報，道是馮管事送了桑園新織的布樣過來了。
荷花笑道：「過幾天剛好要裁新年的衣服，姨娘這裡就有好布樣了，真是巧。」
馮姨娘叫奶媽把良哥抱到裡間去，道：「讓馮管事把東西拿進來先看看。」
倒真是不錯的料子，又軟又重，手感很好，上面的幾種花色也很明亮。以荷花的眼光，她就只能看出這些，摸了一摸就道：「這兩個樣式的，給我拿兩匹過來。看到好東西就是忍不住……」
馮管事笑道：「得這一句話，我也安心了。」
荷花忙道：「別！我就是個門外漢，只會看熱鬧。到底怎麼樣，還是得姨娘說了算。」
馮姨娘眉眼彎了彎，手指點點：「這四個花樣都不錯的，尤其姐姐要的那兩個，最適合姑娘家裁衣服。剩下的那兩個摸著有些硬了，只能當粗布用，年前也趕些貨出來，有那家裡窮一點的，剛好買得起。」
「那我趕緊記下來。」馮管事將布樣分好了，抬頭四處看了看，道：「有件事，剛好大小姐和姨奶奶都在，正好討個主意。」
自從季均中了舉人以後，家裡的稱呼就亂了起來，光是荷花，現在就有姐姐、小東家、姑娘，大小姐四個尊稱。荷花出去打聽了下，外面很多大戶人家家裡的稱呼也各不相同，她也就由著他們去了，想等季均從京師回來以後再商量怎麼改口。
「還有馮管事拿不定主意的？這倒新鮮了。」荷花抿了一口熱茶，笑道，「我到要聽一聽是什麼難題。」
馮管事整整衣襟，虛咳兩聲道：「入冬以來，魚市的收益漸漸好了，外面卻有人傳劉管事中飽私囊，昧了銀子，還說他沒怎麼用心做事，光顧著他老娘那個豆腐攤子了，還有人說他們撞了鹹魚鋪子的運道……」
荷花心道，王掌櫃真成精了！他才說完八卦，馮管事就過來說叨了。
但這是桑園的事情，按道理，馮姨娘和馮管事拿主意就成，是以她老神在在地坐著，捧著熱呼呼的茶杯只管吃點心。
馮姨娘知道荷花很少管桑園的人手，看她這神色，也像不想插手的，就道：「到底是什麼人傳的？劉管事自己怎麼說？」
馮管事有些無奈地道：「劉管事自己沒怎麼說，倒是他老娘，據說拿大掃帚打了幾個碎嘴的，還真是……」
這倒是劉寡婦一向的作風，荷花輕輕笑了一下，她那個母老虎、大蟲的名號在季家村周圍可是響了十幾年，還能是紙糊的不成？
馮姨娘皺皺眉：「她雖然不是季家的人，但他兒子卻是有文書的，豆腐攤子擺在鹹魚鋪旁邊，母子兩就住在鹹魚鋪後面，這番做派，不僅損了鹹魚鋪的生意，還要連累均哥兒的名聲。但是……大家都知道，季老爹是個敦厚的，必不會為難他們，要是我們做了什麼，只怕……」
馮姨娘停了口，然後，四隻眼睛就齊刷刷看向荷花來。
荷花道：「劉寡婦西施辣豆腐的名頭是大家都知道的，她要是覺得有人欺負了他兒子，沒拿刀子只拿個掃帚打人就算那人運氣了。這事情的根源其實還在成子身上。」
馮管事就連連點頭：「是，這件事情說到底還是因為劉管事。我也知道魚市的賬目不好管，稱重的時候總會有些偏差……其實這兩個月，魚市的買賣比以往要好了，賺的銀子也多了些，許是有人在胡說八道，也或許劉管事真的做了些什麼，讓人抓住了小鞭子。
我想著，因他是老爺親自送過去的人，若真的做了不合規矩、不合情理的事情，我查出來請老爺示下就是。若只是一些別有用心的到處碎嘴，姨奶奶早就說了個賞罰分明的規矩，若是家裡的人到處嚼舌那就大板子打出去，若是外面的人亂傳，我也要做出姿態來給他撐腰，那流言就不攻自破了。」
荷花笑道：「馮管事不是有了主意嗎？難道這事情已經查清楚了，是成子犯了錯？」
馮管事又連連搖頭：「劉管事雖然年紀輕，做事情卻是個利索的，人也老實。說他昧了銀子的，就是別有用心。我查了好幾天才知道，就是原來嫌賣魚又累又髒、後來被打出去的那個張四郎在……在舅老爺的酒肆裡傳出來的。」
荷花歎了口氣，道：「馮管事，我二舅和二舅媽是個什麼樣的人，想必你也聽說過。我們更是心裡有數的，你該怎麼做就怎麼做吧。」
「可是……」馮管事咬咬牙道：「有些人不僅僅只說劉管事，我一個做下人的倒無所謂，可就連……大小姐你不知道，有些人的嘴臉……姨奶奶平時不知受了多少委屈，說她沒資格管桑園……」
「二叔！」馮姨娘叫住馮管事，臉色陰沉，「荷花姐姐對我怎麼樣，我是知道的。我在這個家裡過得如何，我也是知道的。不過是一些人見不得我好，故意挑刺，我不搭理就是了。這些話怎能說給姐姐聽？」
馮管事慌忙賠罪，歎息道：「我自然知道老爺和大小姐對姨奶奶都是極好的。只是一些小人就愛拿姨奶奶說事，我心中不服……」
話說到這份上，荷花再不明白就是驢了。
以往也就馮姨娘的身份問題有過風言風語，但卻從沒有像這樣由馮家的人直接在荷花面前大膽暗示的。
馮姨娘現在又懷了一胎，到時候桑園肯定要交出來，而季均也差不多那時候要成親……
荷花只覺得頭痛不已，抑鬱道：「我記得小時候，家裡窮得米飯都吃不飽，那時候我的心願就是每天能有肉吃。
後來，家裡有餘錢了，我就想，要是有個大院子，多幾個丫頭給我使喚，我只要衣來伸手飯來張口就好了，搬到縣裡以後，我這個心願也算滿足了。
再後來，我現家大業大，銀子也越來越不夠用，就想著一定要多賺點銀子，一定要再多一些。
現在我們有了桑園，哥哥也訂了親，我卻一邊覺著銀子不夠用，一邊想著怎麼這麼多煩心事，要是可以不用管事，就有銀子從天上掉下來就好……
可見這世上，從來都人心不足的。
張四郎之前每月私吞四五兩銀子不夠，竟還想我們找人給他做下手，被打出去以後，見我們沒有追究他私吞的銀子，現在又心懷不軌了。二舅媽原來被我們拒之門外不知多少次，這幾個月以來，才慢慢低價勻些魚到她的酒肆給他做下酒菜，她馬上就蹬鼻子上臉又要來管我們的家事了……
姨娘你說，人活著，到底圖個什麼？
我們怎麼就做不到像你這樣波瀾不驚、知足常樂呢？」
馮姨娘臉色變了變，白得像紙，低聲道：「我圖個什麼？我只要想著，現在的日子比以前好，心裡就舒坦了。你不一樣，你以後還會有更好的日子，自然可以期盼的……」
馮管事張張嘴，想要說什麼卻終究沒有說出來。
荷花半真半假地說完這番話，自己也覺得累了，起身就告辭。
在自己房間裡坐了半天，慢慢理順些思路，對小碗道：「你叫李大郎去打聽一下今天的事情。」
第二天下午，李大郎有回復了，基本上馮管事說的都屬實，並且，張四郎還依然在二舅媽的酒肆裡大放厥詞。荷花狠狠地絞著手帕，道：「你使個人去告訴劉寡婦，就說張四郎在冤枉他兒子，然後再叫人告訴馮管事。」
又過了一天，二舅媽哭天喊地上門，說劉寡婦去她酒肆裡了，淋了那個張四郎滿臉滿嘴的大糞，還把她的酒肆也搞得烏煙瘴氣。
荷花已經聽李大郎說過這事，當時馮管事是在一旁看著劉寡婦鬧得差不多了，就帶著人上去說是要找到造謠生事、明裡罵成子私吞銀兩，暗裡罵馮姨娘不會管事的人，又給了張四郎幾棒子。張四郎理虧，最後灰溜溜地帶著一身污穢傷痛離開了。
劉寡婦也厲害，轉身就去給二舅媽道歉，給她掃地，二舅媽不依不饒，兩個人差點鬧起來。最後李大郎冒充成子的好友，將劉寡婦勸下，又請馮管事叫了人，把酒肆清理一遍賠了一兩銀子才算。二舅媽吵不過劉寡婦，和馮管事又是不對付的，得了銀子也就沒吭聲了。
荷花知道二舅媽沒這麼容易消停，卻沒想到她會哭上門來，只叫人請了衙門一個與季均相熟的人，穿了公差服，帶著兩個衙役過來，說是要到衙門嚴肅處理這件事情。
二舅媽見荷花遲遲不出面，她理虧又害怕見官，只得憤憤地離開，算是息事寧人。
荷花打點這些衙役的時候，想到一句話，升米養恩人，斗米養仇人。心裡狠，乾脆就叫馮姨娘那邊把低價給二舅媽酒肆的魚也給停了。然後又叫了馮管事過來，說他不應該放任這件事情這麼展，以至於到最後越鬧越大，給狠狠敲打了一番，馮管事亦沒有話說。
馮姨娘那裡，荷花對她又憐又氣。不曾想最後竟是她自己比荷花更早放下心結，開始準備起新年來。
荷花也樂得安穩過日子，卻在收到成子的一件禮物後，心思又激盪起來。
按慣例，年底了，各佃戶、莊子裡管事的要到東家來獻禮，作為主人的，也要備下些回禮給家裡的人，季家在這一塊一向是打得比較大方的，那些人也喜歡過來。
因為成子送禮的時間比較早，荷花收到禮單的時候，是親自打開的，其中一個錦盒裡裝著的居然是一支舊得已經黑的釵子。