熱辣辣的夏天過去，秋天來臨，鄉試的日子一天一天接近。
從定江縣到參加鄉試的省府路程很遠，荷花早早就開始準備。雖然已經知道連續三場考試的時候，都在一個小小的猶如鴿子籠的單房裡，但臨到要準備的時候，卻覺得怎麼做也毫無章法。差點想重新置兩個恭桶讓季均也帶著去。
這時候突然想起徐詩瑗曾經幻想女扮男裝參加科考的事情，荷花心裡就嘀咕，入考場的時候聽說也要搜查有沒有作弊夾帶小抄的，這個地方沒被查出來也就算了，到了鴿子籠裡，要那啥那啥的時候難道不會露餡嗎？不過，那叫號捨的鴿子籠應該有門、屏風或者其他東西遮著的吧？可是，有了遮蔽物不就很容易作弊了嗎……
亂七八糟想了一通，季均見她愁眉苦臉就道：「方秀才參加過鄉試，我早同他打聽過了，你就別著急了。」
男生很多都大大咧咧，甚至丟三落四，荷花可不敢讓他一個人胡亂弄行李。再者，方秀才當初家裡窮，後來又沒有考上，指不定就是因為有什麼準備不充分而誤了考試的。荷花也曾經見過不少考試的時候沒有橡皮擦、缺了墨水、筆芯寫完了等等意外狀況的。思來想去，還是想著讓季均請另一個參加過鄉試的人到家裡來做客。
這一天小巧卻突然挺著大肚子拿些東西過來了。
不愧是跟了荷花那麼久的，知道她這時候正在煩什麼。小巧已經向方秀才打聽清楚了所有的門道，拎了兩張紙，上面密密麻麻寫滿了需要準備的東西，從最重要的文房四寶到最最不起眼的草紙手帕，從最大件的棉被褥子到小件的銀子銅板，吃的、穿的、用的……全部都寫上了，甚至連考場裡什麼樣的人需要打點、打點多少的技巧都有。
小巧歎道：「我家那位，當初他沒錢，也不曾想到這麼多，稀里糊塗就考完了。我這是讓他把聽過的和見到的都寫了下來，應該沒有缺什麼了。到時候多帶些銀子就不會差了。」
荷花小心翼翼把這兩張紙收起來，道過謝，讓人扶著小巧，給她捶肩捶腿，自己嘴上也沒停：「我知道你好心，可讓人帶個話過來不就行了。你現在身子這麼沉，怎麼還能出來亂跑？」
小巧微微地伸伸有些水腫的腿：「沒這麼嬌貴，我在家還做事呢。到姐姐這裡反倒能享福。」
荷花皺眉：「這可不行！家裡有什麼事，你還是買個丫頭做吧。難道你公公婆婆現在還給你臉色看？」
小巧直搖頭：「我們那樣的人家，哪裡使得起丫鬟？多一個人反而要多費米糧。公公婆婆現在對我也挺好的，粗活重活都不讓我干了。」
荷花張嘴還想說什麼，小巧又忙忙地接著道：「不是在姐姐面前哭窮。這一年來鋪子裡生意也好了些，已經略有盈餘了。但姐姐也是知道些他性子的，以往他那些朋友經常去他鋪子裡打秋風，我說過幾次以後，好了一陣子。前幾天居然又有人找他，說是家裡突遭變故，恐今年沒辦法籌出銀子去參加鄉試了。他把自己的積蓄全部拿出來不說，還把鋪子裡的一些貨押了出去換錢，都送給那人了！我真是氣得……」
荷花瞅著小巧氣呼呼的樣子，勸慰道：「他以前既然肯聽你勸，就說明還是看重你的。至於現在這個人，只怕是因他想起來自己當初的窘迫經歷，是以感同身受，這才鼎力助人的。若那人最後能高中，應該不至於虧了你們這些銀子，萬一沒中，他也算了卻心中一段遺憾。指不定從此就真正完全看開了呢？」
小巧歎息：「我知他好面子，略說一說他能聽進去，在朋友面前豁開些嘴臉，我也知足了，總不好老是說這些。但那個人的事情後，找他的人又多了起來，就算不提銀子，也要『欠』個硯台蹭些酒飯才走。姐姐當初憐我，就算是面上的嫁妝也辦得風光，我們這時候再買丫頭，只怕就和姐姐家當年一樣，得有人哄他去討小妾了！」
荷花與邊上的小書小碗都笑起來，荷花考慮一會兒道：「你公公婆婆平日在家也不大魚大肉地吃吧？」
小巧搖頭：「他們都是節儉的人，天天吃素，很少見葷腥的。但我現在要想吃個什麼，他們還是不吭聲的。」
荷花就笑道：「雖然方秀才有心，但也架不住別人臉皮厚。那些都是又愛面子又要佔小便宜的人，既然你說這幾天都有人在那裡，我暫時使個法子，靈不靈另說。」
小巧大喜，四個人嘀嘀咕咕一陣，小巧最後笑道：「還是姐姐有辦法，這樣使得。」
荷花就吩咐廚房用些蔫掉的或者是很老的菜葉子，粗粗地做了三道素菜，用豁了口子和陳舊得變色的盤子裝了，連兩碗糙米飯，拿個半舊的小食盒裝著，再在下面暗格裝了些精緻的點心。讓小巧把身上零星的小飾也取下來揣懷裡，使人抬著轎子送她走。
到了離方秀才鋪子還有百來步的一個拐角，小巧就下了轎，一步一步蹣跚著走了過去。時間正好差不多要到中午了，方秀才在鋪子裡見得妻子挺著大肚子到來，忙起身扶著她坐下。
鋪子裡還有三四個人，其中兩個酸秀才是認識的，連連作揖酸酸地叫著嫂子，眼瞅著食盒笑道：「方兄才說要下館子請我們，嫂子這就送吃食來了，真真心有靈犀。」
小巧吭哧吭哧低著頭不說話，方秀才只道她臉皮嫩，就扶著她到裡邊一些的地方坐下，自己打開食盒，看著淒淒慘慘的幾盤飯菜，臉色就僵了。小巧這才幽怨道：「妾無能，持家無方，在家看著公公婆婆每天吃這些糙米素菜，心中難受，只好出來和官人一道吃……」
那兩個酸秀才探頭看到食盒裡的東西再聽了小巧的話，臉上也掛不住。有個機靈些的，拿著手裡的字畫往門邊閃，一邊閃一邊道：「方兄，嫂子既然來了，我就不叨擾了。今天出來得匆忙，忘記帶錢袋了，下午把銀子給你送給過來。」
這是他們慣用的伎倆，今天說沒帶錢袋，明天說手頭有些緊，後天就不來了，再過上十天半個月碰到的時候，就裝作忘記了。五回至少有兩三回是這樣，而且，偏偏是貴重的東西他們會忘記，便宜的東西偶爾就能記得住。
方秀才吃過不少啞巴虧，在小巧的說叨下也大概明白他們的心思。父母勤儉他是有數的，見到這些飯菜也沒有起疑心，反倒對自己和這些所謂的朋友產生了深深的懊惱。
只是這一轉念，那酸秀才就已經到門口。正要開口喚他，鋪子門就被堵住了。
送小巧過來的有旺財嬸的兒子叫做李大郎的，那張嘴就和他母親一樣能說。這會兒李大郎得了計，也裝成熟客的模樣堵在門口大聲道：「方老闆這裡父母妻兒都吃著爛菜葉子了，你們這些往日的同窗好友穿得端端正正卻還要賒欠他的銀子？還好意思讓方老闆押了自家的貨請你們吃酒？我還當讀書人不食嗟來之食、不為五斗米折腰呢。要真是不講氣節傲骨、不如學方老闆捨了讀書人的面子找個營生養活自己。偏不要臉皮地來這裡打秋風，真是羞煞孔聖人了！」
街上來來往往的也有些人，鋪子裡原本也有其他顧客，聽得這一出，不免鄙夷地哄笑起來。那兩個人是貪慣了小便宜的，卻從沒有人這樣拆他們的台，就算是方秀才自己，也要對他們彬彬有禮。
如今被李大郎一頓搶白，臉上不免青青白白、紅紅紫紫地變了又變，另一個穿白衣的便梗著脖子道：「我們不過是一時忘記帶銀子，又怕別人買了喜歡的字畫去，這才想著先把東西拿回去，然後送錢過來。以方老闆與我們的交情，這點便宜難道還不能給嗎？何況聖人也雲，朋友有同通財之義……」
李大郎嗤笑一聲：「朋友有通財之義，怎麼就不見你們通給方老闆呢？喜歡這個字畫，讓方老闆收起來，等你們拿了銀子來再把字畫拿回去不也一樣？再不然，我瞅著你這衣服成色也不差，就押在這抵了字畫算了。」
李大郎一邊說一邊就去摸他的腰帶，那人連忙閃躲，拉拉扯扯間一不小心就扯出個荷包掉在地上，剛好從裡面跑個絞了一角的銀錠出來。
「我的荷包掉了！」李大郎啊呀一聲就要去抓荷包，那人更加眼明手快，蹲地上抓緊了荷包，仰著頭大叫：「這是我的！我的！」
「你不是沒帶荷包嗎？不是沒有銀子嗎？這麼多人聽得清清楚楚，光天化日之下，你難道還要搶了我的銀子不成？」
李大郎作勢要打人，那酸秀才慌得連滾帶爬往後面躲，結結實實撞在桌腳，額頭立即脹起一個紅包。桌子上沒放平整的一個盤子也翻了過來，蔫黃的青菜葉子就著湯水都灑在他臉上和衣服上，立時他拉風的雪白衣服就染上了蔥綠蔥綠的顏色，鼻孔下也掛著綠油油的兩道。
酸秀才狼狽不堪，眼瞅著另一個趁亂要走，忙從人群中撲過去抓住他衣角：「我沒拿東西！是他拿的，是他！」
那人眼看就能順著東西出去，被這一拉，登時就走不動了。有熱心的圍觀者甚至捲起袖子說要扭送他去縣衙。這兩個都是極好面子的，一聽要見官，慌得把東西連連放下，還把那個拖他後腿的人曾經在方秀才這裡佔過的便宜都抖了出來。
另一位卻是一點也不遜色，抹掉臉上的菜葉子，倒豆子一般把他的糗事也添油加醋地喊出來，並指證他身上還有一個上好的玉珮。
兩個人狗咬狗，一嘴毛，這下可好了方秀才，在眾人的推動下，將那銀錠和玉珮都拿到手了。
方秀才那一幫子不安心的朋友從此再不敢輕易請他「通財」。
且說方秀才鄭重其事要感謝李大郎的仗義相助，李大郎抹抹額角的汗道：「還是稱砣哥說得有理，對付小人就得用小人的法子。可惜他今天有事情沒來，不然肯定能討回更多。」
方秀才聽了這話，又見小巧從食盒裡端出了精緻的點心，這才知道，這一切都是小巧的主意。他那大舅子也不是有事情不能來，而是因為自己的父母朋友嫌棄他是給別人做下人的，為了給自己留面子，他才沒有出頭的。
方秀才想著這一切，不免又添了幾分懊悔，以後對小巧也越敬重了。
荷花知道小巧「修得正果」，心裡也替她高興。按著她給的名單，給季均準備了一大箱的行李。臨行前，還特地囑托他去考試時不要只講書生意氣，碰到再看不順眼的考官也得打點銀子，要吃好、穿好、睡好，在路上要小心，銀子分開放好……
季均笑嘻嘻都應了，帶著稱砣與李大郎，隨鬥志昂揚的阿齊與萎靡不振的徐大少一行出了。
徐大少因為原來的陽奉陰違被他爹徐二爺現後，徐二爺大怒，威脅說這次只給他五十兩銀子備考，考不上就從此打斷他的腿。徐大少沒辦法，在家人的監督下，真正頭懸樑、錐刺股，狠勁背了好幾天書，眼眶都深陷下去了。
考完回來後，季均自己有些患得患失，全家人跟著忐忑不安地等了很長時間消息，終於得信說，季均在末流險險地得了一個位置。可把他高興壞了，季同更是對著祖宗牌位拜了又拜。
同時得到好消息的還有阿齊與徐大少。阿齊名列前茅，徐大少臨時抱佛腳居然順桿子爬上去了，名次還在季均之前！據說徐二爺得到消息的時候正好在池塘邊，一個激動就滾到水裡去了，被人救起來後在床上躺著的三天都是又哭又笑的。