次日。
石越一大早起來，便發現外面已經積了一層很厚的雪絨。石蕤跟著阿旺過來請過安，便飛也似地跑去玩雪了；梓兒也是忙裡忙外，又要叮囑下人準備送給山東石起家過年的禮物，查對送給在京各家親朋戚友過冬的日常用品；又要與侍劍一道預備著收租結賬等等瑣碎事務，也沒空搭理石越。石越一個人看了會報紙，便叫了馬車，往尚書省去參加例行的兩府聚議——這是一個在文彥博與呂惠卿掌兩府期間被破壞掉的慣例。當年呂權重，文資深，兩人若非萬不得已，誰也不願意合到一起聚議。但自從皇帝帶病前往內東門小殿之後（這也是宋朝的一個慣例，拜宰相、立皇后、立太子時，皇帝要親自前往內東門小殿，向翰林學士面諭旨意。所以，每當相位空缺之時，汴京朝野，無不豎尖了耳朵，只要聽到內侍們前往「小殿子」，亦即是內東門小殿準備，人人便知道這是皇帝要拜相了），石越與司馬光、韓維之間的關係，實在稱得上是熙寧朝的歷任宰相中最好的了，兼之如今宋廷面臨的事情，也非得兩府加強協調不可，因此兩府聚議制度，自然而然便又恢復了。
這天卻也沒什麼新的消息，這已經讓石越鬆了口氣。現在整個局勢，其實便如一團亂麻，石越最害怕的，便是亂上加亂。
熙寧十七年的兩樁大案，陳世儒案皇帝早已赦免多數受牽連的官員，又換了個主審官，案情很快清晰，除陳世儒夫婦處死外，牽涉的官員大多恢復清白，少數幾個嫌疑難以洗脫的，找了個小過失，各貶一秩了事；只有蘇頌與呂公著比較倒霉——蘇頌枉法的罪名幾乎落實，本來馬上要進政事堂了，因此一事，竟被貶往陝西路會州做知州；呂公著雖然是被冤枉，半路失蹤也是因為高太后有意保護，但卻也因此落人話柄，皇帝不僅對高太后更生嫌隙，便是對呂公著也難以容忍了。雖然趙頊要顧著高太后的臉面，司馬光極力保薦，呂公著自己也屢番上表自辯，但皇帝一面好言安慰，一面卻打發他去洛陽，當了個判河南府事。
而永順錢莊案也難以追究下去。永順錢莊的掌櫃沈七在獄中服毒自盡，方澤一人攬下了所有的罪名，這案子證據不足，是否還要深究下去，便是舊黨內部，也已經出現不同的聲音。有人對呂惠卿恨之入骨，一心想要窮追猛打；但卻也有人開始感到厭倦，他們擔心這個案子轉變成新舊兩黨的互相報復，希望朝廷在這節骨眼上不要被這些事情吸引太多的精力，因而主張見好就收。而皇帝也有意息事寧人，他更關心的是國庫裡的錢，因為太府寺卿薛向一病不起，而新任的太府寺少卿張商英又未到任，趙頊便令翰林學士李清臣暫時代理太府寺卿，催著要把從左藏庫中流失的交鈔收繳回來。而永順錢莊案也真正讓蔡京暫露頭腳，司馬光對立下大功的蔡京賞識有加，推薦他為戶部度支郎中，沒幾天，蔡京便找了一堆諸如戶部事務繁劇、自己於司法程序需要避嫌之類冠冕堂皇的借口，將這案子徹底丟給了馬默與李舜舉，高高興興去戶部高就了。
石越很難判斷司馬光究竟是不是在「拉攏」蔡京，不過他倒也並不擔心這些，儘管現在蔡京兩面都獻著慇勤，但要說蔡京會冒然投靠舊黨，卻也為時過早。石越向皇帝推薦蘇轍接任司馬光的戶部尚書一職，已經得到司馬光的首肯，這個職位顯然要比蔡京重要得多；不過，做為回報，石越也默契地接受了不到五十五歲的舊黨名臣劉摯擔任權御史中丞——這個劉摯是仁宗時赫赫有名的「河朔三令」之一，性格峭直，既通經術，又有吏材，因韓琦推薦入館閣，熙寧初年得到王安石器重，先提拔為中書檢正官，一個月後，又薦為監察御史裡行，不料任命剛下，劉摯便高興地吩咐家人收拾行禮，然後便大肆攻擊新法，還當面對趙頊說：「我是河北人，不認得王安石。」其後雖然被貶，但皇帝卻很維護他，在各路州做了近十年的地方官，終於還是召回汴京，由禮部郎中到宗正寺少卿、太常寺少卿、國子監祭酒，陞官速度也快得嚇人——這也是一個雙方都可接受的人選，劉摯是所謂「舊黨」中的一種典型，雖然被新黨視為「舊黨」，但他本人崖岸高峻，卻是個連舊黨君子們也不怎麼願意親近的人物，在朝廷沒什麼過於親密的朋友，可能是因為同樣厭惡自己的子侄通過父蔭得官，倒是劉家的子侄輩與章惇家的子侄輩關係極好。所以，與其認為他是「舊黨」，倒不如說他是所謂「孤臣」更為恰當。
不過，這對於舊黨，卻也算是遲來的勝利。而對石越來說，他染指御史台的機會並不大，這個時候更沒有太多的心思去糾纏於權力分配的鬥爭。在石越看來，他面前有無數的麻煩，西南夷是個麻煩，伏虞縣是個麻煩，益州是個麻煩、交鈔是個麻煩，什麼陳世儒案、永順錢莊案、御史中丞、戶部尚書……這些都不過是一個一個的麻煩。有些麻煩牽一髮而全身，互相糾纏在一起，那是大麻煩；而有些麻煩只要謹慎一點，可以單獨解決，那就是小麻煩。相比如何解決益州的問題，如何維持交鈔的信用、穩定錢鈔比，如何抑制物價上漲，汴京的權力分配，遠遠沒那麼麻煩。因為汴京的政局看起來正在向好的方面發展，而益州局勢與交鈔問題，卻讓石越時時擔心它們會持續惡化，完全不知道它們又會引發什麼樣的新麻煩出來……
然而擔心歸擔心，儘管被人們寄予厚望，但石越暫時也沒有什麼靈丹妙藥，可以立收奇效。
想從幾千里之外的汴京，遙控指揮益州的軍事行動，那只會收到災難性的後果。皇帝曾經很想採納樞府的意見，一面命令高遵惠、陳元鳳抽調廂軍、鄉兵、弓箭手在伏虞縣以及蓬州四周州縣佈防，並設法穩住陳三娘子一夥；一面要求王厚、慕容謙暫時對西南夷不要輕舉妄動，禁軍兵力要由入蜀的馮京節制，先行平定伏虞縣暴亂。
但卻被石越極力阻止。
石越並沒有給趙頊一個完美無暇的計劃，他只是力勸皇帝給高遵惠、陳元鳳與王厚、慕容謙分別下達了一道一模一樣的詔令：在馮京到達益州之前，許其便宜行事；在馮京到達益州之後，益州一切軍政事務，皆歸馮京節制。
沒有傳說中的錦囊妙計，也沒有料敵千里之外的神奇，更沒有完備細緻的應對方案，這樣的建議並不能讓皇帝安心，甚至連司馬光與韓維雖然在表面上讚賞，心裡也不是沒有懷疑與擔心的。大家總覺得要自己親自做點什麼才能安心。
不僅如此，石越還阻止了樞府向益州路大舉增兵迅速平叛的計劃。不過這件事卻得到了司馬光真心實意的，增兵意味著增加益州的補給壓力，司馬光已經想盡辦法想向益州運送物資，但進蜀遠比出蜀要艱難，而且遠水也難解近渴。
但石越雖然認為盲目增兵，弊大於利；暗地裡，他卻每天都要祁禱陳三娘子不要變成流寇，佔山為王也好，據城自守也好，這樣的叛亂好對付，但倘若變成流寇就麻煩大了，不僅各地的乾柴很容易被點燃起來，而且對付流寇，自古以來就不存在什麼省力的辦法。到時候，宋廷就只能被迫增兵了。石越並沒有想像的那麼有信心。
所以，在不知情的人看來，石越等於什麼都沒有做。而每天例外的兩府聚議，也如沒白開水一樣沒有意思。
不過石越也沒有心思顧及別人的審美，例行聚議之後，石越給蘇軾寫了封書信，講了皇帝對遼國的擔憂，吩咐堂吏寄了，便離開了政事堂。皇帝這個時候應當正在單獨召見王安石，汴京有成百上千的官員，正在翹首期待著結果，但石越自從昨天見過王安石之後，便已經不再擔心這件事了。
他必須先去勞神解決另一個麻煩，桑充國的麻煩。
*
當宰相的好處之一，便是可以在政事堂外面就騎上馬離開皇宮；而當宰相的壞處之一，就是在政事堂外上馬的同時，也必須帶著標準的儀仗隊。
與很多宋朝的士大夫一樣，石越討厭浩浩蕩蕩的出行——那是李林甫留下來的壞習慣，不過，如果身邊帶著的是貨真價實的軍隊，那就另當別論。出了內城後，石越便撤了儀仗，只帶了侍劍和幾個隨從，輕騎往白水潭而去。他昨晚辭了范純仁後，特意去了一趟潘樓街的桑府，早已問得清楚，這幾天桑充國既不在潘樓街桑宅，也不在咸宜坊的新宅子裡，而是住在白水潭附近的一座新買的園子中。
石越一行到了白水潭後，頗費了一番功夫，才尋著桑充國的園子。從外面看，這園子算是其貌不揚，一條在雪後格外泥濘的小路通往園子的大門，斑剝的粉牆外種著幾株瘦瘦歪歪的柳樹，只有兩扇朱門顯得新一點。石越遠遠看見，已是十分好奇，在牆外下了馬，將馬順手交給隨從，也不通報敲門，逕直推開門闖了進去。
進到園中，石越便呆住了。這園中除了幾間草房外，竟然全是一小塊一小塊的田地。厚厚的白雪覆蓋下的，明明便是冬小麥的幼苗。而桑充國正站在一間草房的窗邊，提著毛筆作畫。他顯然也已經看見石越，掂著筆吃了一驚，奇道：「子明，你怎的知道這裡？」
「長卿好雅興，」石越笑著走了過去，「居然扮起隱士來了。」
他這麼說著，卻見桑充國臉微微紅了一下，顯得有幾分尷尬，竟好似做了什麼見不得人被人抓住一般。
石越越發好奇，快步進了草房，湊到桑充國畫的畫前一看，卻是極簡單的一幅畫，既非風景，也非人物，畫的竟然就是大雪覆蓋的麥苗。石越不由奇道：「長卿難不成要做陳相、陳辛麼？」陳相、陳辛相傳是戰國時人，據說本是儒家弟子，後來投入農家的許行門下。
「子明說笑了。」桑充國不好意思地笑了笑，道：「這小片麥地是我帶著兩位殿下種的……」他看了一眼石越目光中的狐疑，連忙又笑著解釋道：「播種自然不是我們做的，買下來便有。我們不過照料了幾天，兩位殿下親眼看著這小麥破土發芽，因昨天下雪，我們問過這邊的村民，小麥蓋過雪明年收成更好，不過兩位殿下依然有點不放心……」
桑充國說得有點語無倫次。石越不由笑著搖搖頭，道：「這是畫給兩位殿下看的？——不過長卿你也夠膽大妄為的了。」
「古時便有籍田之禮，不過後世天子籍田，不過做做樣子，哪裡知道耕種之辛苦與可貴……」
「長卿小時候便下過田地勞作？」石越笑著反問道，見桑充國語塞，又笑道：「其實我也覺得讓小孩子天天背《千字文》、《蒙求》極沒意思的……」
桑充國卻聽出了石越的言外之意，連忙搖頭辯解道：「子明以為我讓兩位殿下玩物喪志了？不然，不然。兩位殿下其餘聰明得緊，《千字文》、《蒙求》之類，早就背得極熟，連《論語》、唐詩都可以背不少了；算術也學得極好，只是寫字上、繪畫上還要花點功夫，不過我是以為像兩位殿下的身份，琴棋書畫這些東西，倒不必學得太好，太好反而壞事……兩位殿下到底還小，和他們講《論語》、《孝經》，他們也聽不懂，反覺無味，倒不如多見識見識在深宮裡見不著的東西，正經功課，其實半點也不曾耽擱的。」
石越見他說得神采飛揚，想起自己的來意，竟有點不知道要如何開口了，只好乾笑道：「如此真是國家之福。」
「的確是社稷之福。」桑充國也笑著肯定道。
「不過……」石越遲疑了一下，到底還是開口說道：「我覺得真正的社稷之福，不在於此。」
「哦？」桑充國終於察覺到了石越的異常。
石越在桑充國對面坐下來，望著桑充國，說道：「一直以來，我們這些所謂的『士大夫』，耗盡一代一代人的畢生精力，其實不過是想要尋找一個答案——如何才能讓國家長治久安，百姓永遠可以安居樂業？」
「不同的人，會從不同的地方才尋找答案。有些人寄望於歷史的經驗，有些人寄望於聖人留下來的經典，有些人想從天地自然之規律中尋找蛛絲馬跡，有些人乾脆靠自己的玄想，還有些人什麼也不相信，寧可讓自己成為經驗的一部分……」
「那子明又屬於哪一類？」桑充國也坐了下來，笑問道。
「我更相信經驗。」石越坦白道，「歷史的經驗也罷，現實的經驗也罷。和我講千萬種道理，不如擺上一樣事實。」
桑充國笑道：「我欲載之空明，不如見之於行事之深切著明也——不過子明之眼界，卻非止於經驗，這麼說難以為令人信服。」
石越搖搖頭，笑道：「其實也逃不脫的。」他不欲多說這個問題，便又繼續說道：「要找到治天下的辦法，先要明白國家的興衰是由什麼東西決定的？」
「依我看，決定國家興衰者，可能不止一樣。國君之明暗，大臣之賢不肖，禮制、法令、制度之完備，都是極重要的。」
「長卿說得不錯。但我以為，這些依然難保長盛不衰。」石越笑道，「君明臣賢，與禮制、法令、制度之完備，其實是一而二，二而一的東西。每當君明臣賢之時，禮法、制度往往也較為完善；而完善的禮法、制度，同樣也可以延續著君明臣賢的狀態。但過得兩三百年，再好的禮法、制度，也會被破壞殆盡；明君賢臣，轉眼便彷彿絕種了一般……」
「萬物有陰陽之道，只盛不衰的事情，原本便不存在的。」桑充國不由笑了起來，「子明以前說過，一代人只能管一代人的事。倘一代人能造就二三百年的盛世，還有什麼不滿足麼？子明方纔還說只相信經驗，難道子明便見過有什麼東西能逃脫過盛衰輪迴？」
石越頓時被桑充國問得啞口無言，在他所知道的人類歷史中，的確不曾存在過這樣的事情。
他原本不過是想委婉地勸說桑充國將有限的人生放到「更有意義」的事情上去，培養未來的皇帝這種事情，其實沒有那麼重要……但這個時候他才猛然醒覺，對於士大夫們一直在尋找的那個答案，他知道得並不比他們多多少。
卻見桑充國意味深長地笑道：「子明找我，當不是想說這個吧？」
石越知道已經被桑充國識破，只得點點頭，道：「我來找長卿，是有件事情轉告。」
桑充國靜靜地望著石越，他已經隱約感覺到了點什麼。
石越感覺喉嚨有點乾涸，他避開桑充國的目光，盡量裝做若無其事地說道：「皇上已經決定，令岳將拜侍中、平章軍國重事。」
桑充國怔了一下，過了好一會，才明白過這話裡的意思。他低頭看了一眼手中的畫，輕輕將筆擱下，這才抬起頭，臉上已有勉強的笑容，「我知道了。」說完，默然一會，又道：「這不是唯一的原因吧？」
石越默默點了點頭。
桑充國把頭轉向窗外，木然看著外面的雪地，半晌，才自失地一笑，道：「當日我實是不想做天子師的，但做了這一個多月的資善堂直講，卻又有點捨不得了。」石越才想安慰兩句，嘴唇翕動，桑充國已轉過身來，看著石越，笑道：「不過交給程先生，我也是放心的。子明如今雖已貴為宰相，可要煩心的事，比我可要多得多。」
石越無奈地笑了笑，卻聽桑充國又說道：「不過，雖然如此，我卻還有個不情之請，想要子明幫幫忙……」
「長卿但管說。」
「白水潭自我辭職後，教授聯席會議推舉孫公（孫覺）代任山長之職，但孫公雖然不到六十，身體卻不是太好。子明也是知道的，大程先生病重，范公（范鎮）也已經回鄉了，小程先生又做了資善堂直講，明理學院雖然人材濟濟，但要說聲望能令兩院教授皆服膺，只怕還要假以時日。而格物院，只怕一百年之內是不可能做到山長的……」
「長卿不可以繼續做山長嗎？」石越已聽出他話中之意，不由略感奇怪地問道。
桑充國默然一會，笑道：「我只打算回《汴京新聞》。」
石越凝視桑充國，好一會才恍然大悟。在歷史上，雖然理學起源於北宋，但終北宋之世，都只能算是個影響力不大的小學派，主要依靠私人講學來與延續自己的學脈，其聲望則只能依賴於個別傑出的學者。但在這個世界的熙寧十七年，借助白水潭學院的影響力，二程在吸收融合了石學的許多觀點後，已經一躍而成為一個很有影響力的大學派，其學生之多，在白水潭明理學院，完全足以與石學分庭抗禮。桑充國顯然已經知道了程頤的學生們對自己的彈劾，如果他回任白水潭山長，即使不在白水潭內部引起爭議，在日後處理事務時，也將是一顆定時炸彈。
「那長卿想請誰來當山長？」
「不是我，是大程先生。一個月前，蘇子容還在獄中，大程先生便和我說過，蘇子容是當今少有的全材，論文章經義，明理院無出其右者；論算術、天文曆法，乃至機械、藥理，他也在格物院開過講，那也是眾人所心服的。只不過以往蘇子容是要入閣拜相的，我們也請不動他。像當年，范公、孫公，甚至是大程先生自己，若非仕途受挫，絕意進取，也斷斷到不了白水潭。但若當立功無望之時，那才傑之士，便會想著退而立言。大程先生給教授聯席會議諸先生寫了一封信，倘若蘇子容平安無事，那便做罷；倘若他獲罪被貶，趁他灰心絕望之時，白水潭當要設法延致。孫公身體不好，已經幾番想辭職返鄉，不瞞子明，幾天之前，我就想著如何請蘇子容來白水潭當山長了。只是倘若沒有皇上的旨意，卻怕蘇子容不敢來……」
「長卿的算盤倒打得精。」石越不由得笑道，「皇上的確是很惱他。不過，倘若你們能請動蘇子容做白水潭的山長，我便也能說服皇上許可他致仕。」當年程顥不過是低級官員，本來當官的意願也不強，棄官便棄官了；但蘇頌卻已經是朝廷重臣，雖然因罪獲貶，仕途遭受重挫，但石越如今已貴為宰相，二人私交甚好，蘇頌豈能沒有東山再起的機會？石越怎麼也不相信白水潭能勸動他致仕，去當山長。
但桑充國卻彷彿已經勝券在握，伸出掌來，笑道：「擊掌為誓，一言為定！」
石越也伸出掌來，與桑充國輕擊三掌，笑道：「一言為定。」