宋朝最貴宰相，真宗以後，即使貴為親王，班次亦在宰相之下。呂惠卿親臨，石越自然要降階相迎。二人揖遜謙讓著進了客廳，敘了賓主之位。待設了茶，石越便即謝罪道：「相公貴恙，若有賜教，遣一介之吏，叫我過相府受教便是，反倒勞駕屈尊，實是罪過。」
呂惠卿笑道：「我不過順路而已。路過學士巷，因有幾樁事縈繞於心，我素知子明智略過人，老成謀國，故此打擾，還要請子明不吝賜教。」
「豈敢。」
「子明何必過謙？」呂惠卿笑道：「朝野誰不知子明乃國之柱石？」他一頂一頂的高帽蓋過來，石越口裡謙謝，心裡卻已在佩服著潘照臨的先見之明。一來二去又互相吹抬謙遜幾句，卻見呂惠卿忽然斂容，憂形於色，歎了口氣，道：「居上位者，自古以來，最怕的便是地方官員欺上瞞下。不瞞子明，這些日子我幾乎夜不能寐，朝廷財政依舊捉襟見肘，而益州路……哎！」呂惠卿長歎了口氣，道：「我此時亦頗疑為地方官吏所誤！」
石越沒料到呂惠卿開口提及正事，態度竟是一百八十度大轉彎，隱隱竟將責任推到益州路的官員身上，饒是他早知呂惠卿來意，亦不覺愕然。卻聽呂惠卿又道：「益州路形勢不明，但我依然以為熙寧歸化之政並無不妥。只是朝廷過於輕敵，地方官諱過欺瞞。如今介甫既已為觀風使，當日在文公府上所議之事，便是辦了一半。當務之急，卻是要速擇良將為經略使，徵調精兵赴蜀，早日平定西南夷之亂。大軍在外，空耗糧餉，非國家之利。平定叛亂，宜早不宜晚。然經略使之人選，一個個皆不合聖意。樞府總天下軍事，一個經略使都久懸不決，實是讓人……」呂惠卿說到這裡，搖了搖頭，不滿之情溢於言表，又道：「不僅是經略使，渭南兵變一案，亦總是拖著不斷——文公三朝名臣，如今實是精力大不如前了。」
石越聽他抱怨著樞府的效率，他亦不好說其實樞府也已經進呈了人選，只是皇帝猶豫不決——這是指責皇帝了，因笑道：「選將調兵，畢竟是樞府的事。且將帥關係甚大，謹慎一點，亦是應當的。」
「只怕有人為私意而害國事。」呂惠卿冷冷地譏諷了一句，話鋒一轉，又道：「國朝之制，雖然兩府對掌文武大柄。但兵者，國之大事也，政事堂若全然置身事外，亦是一弊。故官制改革，頗救其弊。一般的軍隊調動，政事堂固然不當多管，但若是關係重大的戰爭，無論選將用兵，政事堂都理當要管的。今西南每日駐軍空耗國帑，久而無功；樞府調兵選將，又屢戰屢敗。能否平定西南夷之亂，不僅關係到益州一路之安寧，亦關係到熙寧歸化之成敗，乃至關係到大宋二十年之氣運。我等為大臣者，食君之祿，忠君之事，豈可因為那是樞府的事，便置之不問？子明亦常說，士大夫當以天下為己任。若是樞府遲遲定不了讓皇上滿意的人選，我輩亦不能置身事外，袖手旁觀。朝廷諸公之中，以子明最為知兵，故此我特意前來，想聽聽子明的意見。」
石越聽他擺明了是要侵削樞府職權，妄圖通過軍事上的勝利來挽救自己的權位，卻能說得如此冠冕堂皇，因笑道：「相公見詢，敢不盡言。然熙寧歸化，在下實以為略嫌操之過急。西南夷之叛，若止以武力鎮壓，雖孫、吳再生，亦無能為。相公果然想要平熄戰火，還是要剿撫並用。」
石越的這番話雖說得委婉，卻分明是要呂惠卿承認熙寧歸化失敗，他在益州折騰了三四年，搞得雞犬不寧，無尺寸之功，便黯然收場，呂惠卿卻是騎虎難下，斷然不可能答應。但他此來，卻不是與石越爭辯政見的，因只是不置可否地一笑，道：「既便是剿撫並用，總要先能剿方可撫。不能戰者不可言和。子明以為，應當如何剿？派誰去剿呢？」
石越聽他話中雖有妥協之意，但依然避重就輕，便已知他心意，不過「求同存異」而已，便道：「依我之見，經略使若是不能速定，益州路提督使卻應當早點定了。」
呂惠卿端起茶杯，送到嘴邊，不覺微微一笑。他曾聽到過風聲，皇帝有意用高遵惠為益州提督使，傳聞還是石越的推薦。這時石越看似不經意地提起此事，自然是有用意的——要起用高遵惠，渭南兵變的案子就一定要先結案。那怎麼樣處置唐康、田烈武等人就要有個定論。呂惠卿苦於在軍中沒有根基，他深知如今禁軍中勢力最大的就是西軍，而石越在西軍中威信極高，在朝廷中又素有知兵之名。在推薦人選時，若能得他之助，不僅在人選能否被皇帝接受上更有把握，將領的能力更可信任，而且更容易堵住反對者的嘴，減少許多不必要的爭議。他不是沒有自知之明的人，亦知道用兵選將適當與否，關係到益州成敗，為了自己的權位，他一定要與石越達成某種程度的妥協。雙方都是極精明的人，既然是他有求於石越，那麼石越自然便會要求回報。
而他呂惠卿當然也不可能是空手而來。
「子明所言，正合我意。這益州提督使，倒是有個現成的人選。」
「哦？不知相公……」
「便是陝西路提督使高遵惠。」呂惠卿裝得全然不知道石越舉薦高遵惠的事，笑道：「高遵惠雖是戚里，但為人謹慎，知兵，必要時亦能有擔當。去益州，必不辱命。」
石越點點頭，卻故意歎道：「可惜他這次怕亦脫不了干係。」
呂惠卿立時搖頭，慨聲道：「高遵惠、唐康，不管做了什麼，總當得上『忠臣義士』四個字，法理不外乎人情，不管最後定什麼罪，我以為章程有兩個：一是此事不應當再拖，要早一點給天下軍民一個交待；一是若無罪則罷，若是有罪，政事堂理當保全他們，向皇上請求特赦。某忝為宰相，絕不會做讓忠臣義士寒心之事。」
石越道：「若是如此，高遵惠倒的確是益州提督使的上佳之選。有他坐鎮，禁軍可無後顧之憂。」卻絕口不提唐康。
呂惠卿點點頭，又沉吟道：「今國家多事，樞府文公老矣，孫固輩少年驟貴，少歷州郡，又不懂軍事，兼輕視武臣，樞密會議形成虛設。樞府還須要有重臣去執掌大局。否則，誤國事，必樞府！放眼朝野之士，某以為子明當仁不讓。若有子明在樞府，西南夷之患，反掌可定，皇上亦可高枕無憂……」
呂惠卿這番話，卻多有不實之處，孫固做轉運使時，就和西南夷打過交道，還鎮壓過小規模的西南夷叛亂，剿撫並用，手段狠辣，「不懂軍事」四字評語，斷斷安不到他頭上。石越正端起茶來啜飲，聽到他這話，一個失神，幾乎嗆了出來。他連忙咳嗽幾聲掩飾自己的失態，笑道：「相公說笑了，文公三朝元老，德高望重，又兼通文武，若非有文公在樞府，便是伐夏之時，亦不能這麼般順利。孫和父是隨龍舊臣，為人剛正不阿，見識過人，頗有才具；如今皇上又拜韓持國為副使。樞府實是人材濟濟。在下絕不妄自尊大，以為可以勝過文、韓、孫諸公。」
呂惠卿眼中失望之色一閃而過，他試探石越，欲以其登上樞密使之位相誘，換取石越更進一步的，雖然事先並沒有抱太大的指望，但此刻被婉拒，卻是已分明知道石越之立場甚是堅定。他不敢奢望石越在即將來臨的權力鬥爭中偏向自己，但總是希望他能保持中立，而石越今晚之態度，卻令他甚是失望。
但他還不肯死心，又笑道：「子明卻太自謙了。」
「在下並非自謙，而實是以為益州局勢不可全歸罪於樞府。便讓我在樞府，亦不過束手而已。」石越雖然含笑而言，語氣卻甚是堅決，「平心而論，對西南夷，我所知未必及得上孫和父。」
呂惠卿以宰相之尊，親自拜會石越問策，又百般利誘，拉攏石越。石越語氣雖然委婉，但一字一句，竟都是回絕之意。呂惠卿雖然明知自己籌碼有限，但心中亦不禁有點惱羞成怒，然他城府甚深，卻不肯發作，只強抑著惱怒，反言辭懇切地說道：「子明之見，某不敢苟同。只是吾輩雖意見分歧，用心卻都是為了國事。我素知子明與他人不同，凡事都是以國家為先的。平定西南夷之亂，是迫在眉睫之事，還望子明以國家為念，以益州軍民為念！朝廷中有一等人，自居『君子』，卻為了意氣之爭，或為明哲保身，而坐視國帑空耗，局勢敗壞，此輩夜半捫心自問，寧不有愧？似這般人，能稱『君子』否？某雖不材，但每念及不能輔佐聖天子致太平盛世，常坐立不安，恐有傷聖天子之明，失天下之望。子明素稱賢者，還望不要再推辭。不管益州路現在究竟如何，速擇良將，打上幾個勝仗，對國家皆有百利而無一害。吾輩既為朝廷公卿，受皇上重恩，當此主憂臣辱之時，應當先放下爭議，不計個人榮辱，以國事為先。」
他言語切切，話中一片為國之心，令人聞之動容。石越雖然知道呂惠卿在位，熙寧歸化便無法糾正，以他生事邀功的天性，國家亦無法休養生息。於公於私，他都一定要將呂惠卿趕出政事堂。但是呂惠卿既然開出了幫助赦免唐康的價碼，他亦不能不考慮做出一定的妥協。益州的局勢究竟到了什麼地步，他也無法準確知道，畢竟從益州到汴京，有十幾天的時間差，各種信息真假攙雜，又不完全，如果再這麼拖下去，風險也是極大的——萬一突然矛盾爆發，到時候就真的悔之無及。盡快取得對西南夷的軍事勝利，從短期來看，的確可以穩定益州局勢；另外，石越也有私心，他想藉機來左右益州經略使的任命。而且唐康的案子，若呂惠卿真要從中作梗，他畢竟還是宰相，結果如何，也難以預料。唐康倒最多只是吃幾年苦，但田烈武、李渾，就有性命之憂。李渾倒也罷了，石越與他素不相識，最多也就只是感到惋惜；但田烈武，石越卻不能眼睜睜見死不救……
但是，這種妥協，也可能給呂惠卿以喘息之機，甚至讓宋朝在改土歸流上越陷越深……權衡種種利弊得失，石越一時間竟然也無法決斷。
沉吟半晌，石越方說道：「相公憂國之心，令人感佩。益州經略使，在下亦以為應當早定。兵機貴速，久拖不決，非用兵之利。然官兵屢戰屢敗，當此之時，皇上、樞府於選將調兵，加倍謹慎，亦是為了萬全。」說罷，他頓了頓，忽然問道：「相公可知道樞府都推薦過哪些大臣？」
「皆是重臣宿將。」呂惠卿苦笑道：「益州之兵，五花八門，不用重臣宿將，怕節制不住。剛剛才有渭南兵變之事……只不知為何，竟無一人合聖意者。」
「相公，益州的確既有河朔兵，又有西軍，又有東南禁軍、廂軍、土兵，但對善用兵者，沒什麼節制不了的。韓信能驅市人作戰，章邯以刑徒大敗項梁，此二人，誰曾管他的兵來自何處？樞府因官軍一敗再敗，又碰上渭南兵變，滿心想的都是謹慎。但如今要想在西南打勝仗，便只能依賴西軍，捨此別無他途。什麼河朔軍、東南禁軍、廂軍、土兵，竊以為都不必管他。從西軍抽調精銳，從西軍擇選良將，便是這兩條章程。」
「子明之言，正合吾意。」呂惠卿不由得擊掌笑道。
「西南夷所居之地，是群山綿延之所，其與洞蠻、溪蠻還不同，有許多種落，素來不事耕種，而喜畜牧，是以又有騎兵。要破西南夷，一定要用騎兵，但河朔騎兵卻不堪使用，要用山地騎兵。這是狄武襄公賴以破儂智高者。」
「山地騎兵？」呂惠卿亦是飽學之士，智力過人，沉吟一會，便恍然大悟，連連點頭，讚道：「子明高見。」
「國朝馬軍，自李繼遷叛亂之後，便日漸衰落，如今雖然重建，但漢人操練馬軍，在平原大地馳騁作戰，以今日之禁軍，便是契丹精銳，亦與其一較高下。我軍馬術雖然略遜，然紀律嚴明，馬軍之骨幹，都是西軍久戰健兒，或蕃騎中驍勇之士，如今又添了許多西夏降將，國朝騎軍之盛，莫過於今日。然要在西南與叛夷作戰，卻如同一個從未坐過船的勇士在驚濤駭浪之中，於一葉小舟上，與一善習水性之人搏鬥。是以己之短，攻敵之長，鮮有不敗者。兼北人不習水土，未戰已先損耗三停。」石越侃侃而談，說得呂惠卿頻頻點頭。當年以盛唐之強盛，幾十萬唐軍還葬身於西南，若這還可以說是將領無能的話——另一個時空中，以忽必烈之英武，蒙古騎兵之驍勇，還有許多蕃部望風而降，爭為前鋒嚮導，十萬大軍遠征大理國，出其不意，攻其不備，雖然成功，但最後活下來的蒙軍卻不過二萬餘人，更有數十萬匹戰馬死於此役——西南之地利的厲害，石越又豈敢有絲毫的掉以輕心？西南夷雖然比不得南詔、大理，但宋軍投入的力量，卻也絕對不如唐軍、蒙軍。更何況，宋軍絕對經受不起唐軍、蒙軍那樣的損失，巨大的損失曾經迫使忽必烈一改蒙軍習慣，沒有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望來維持在大理的佔領——但此時的宋朝，卻不會有蒙古人那樣的好形勢，真要是那種慘勝，後果沒有人敢想像。不過這些計較，石越卻是沒辦法與呂惠卿分說的。
「以在下之愚見，今天下之兵，擅長在山地作戰，而又不懼瘴疬者，惟有橫山羌兵。要與西南夷作戰，朝廷應當於沿邊諸軍中，抽調熟蕃與漢軍中有山地作戰經歷之精兵，並招募橫山羌兵，組建新軍。若有這樣一支軍隊，西南夷何足道哉？且自各處抽調軍隊，招募羌兵，亦可不影響到西北塞防。而將帥之選，便要自這軍隊的構成來考量——要有山地作戰之經驗，要有帶蕃兵之經驗！後者尤為緊要，蕃兵多是桀驁難制者，若非在西北諸蕃中威名素著，令蕃人信服者，絕不能統率此軍。這樣的將領，西軍中也沒有幾個。」
呂惠卿此時早已心悅誠服，笑道：「子明胸中，必早有人選。」
石越淡淡一笑，道：「王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃漢之中，皆素有威名。王厚亦是西軍名將，在群山之中，打了近二十年的仗。最要緊的，是他在講武學堂做過教官，便是河朔、東南禁軍，許多將校都曾是他的學生。做個益州經略，綽綽有餘。不過他一直是李憲的副將，未曾獨擋一面，年歲畢竟也還是小了些。另外一個慕容謙，最擅長的便帶這種東拼西湊的雜牌軍，他熟知蕃情，橫山一帶的蕃人中，其威望尤在王厚之上。任他多桀驁的蕃人，到了他手下，都能調教得規規矩矩。若以其副王厚，可保萬全。」
「可是曾奔襲地斤澤之慕容謙？」
「正是。」
呂惠卿撫掌大笑，抱拳謝道：「子明胸中真有數萬甲兵。明日我便向皇上薦此二將。」
「相公的胸襟，才讓人佩服。我亦希望西南能早有捷報。」石越望著呂惠卿，微微笑道。為了讓推薦王厚與慕容謙二人變得順理成章，他閉口不提環州義勇與渭州蕃騎這兩支現成的山地騎兵，反而出了個抽調、募兵的主意，便是料定呂惠卿不知其中虛實。果然，呂惠卿雖然明知道慕容謙與石越的關係，依然信之不疑。不過，這其實也不足為怪，休說呂惠卿，便是文彥博、孫固，亦未必會想到這裡，尤其是默默無名的渭州蕃騎。
*
送走呂惠卿後，石越看了一眼座鐘，卻已是定昏時分。他正欲去找潘照臨，侍劍知他心意，已在旁稟道：「潘先生去了土市子。」
「土市子？」石越奇道，「這麼晚了，潘先生去那裡做什麼？」
侍劍笑道：「潘先生沒說，我猜或者又是聽說哪家店子有什麼好吃的，去大快朵頤了。」
石越笑著搖了搖頭，忽然道：「你去換了衣服。」
「換衣服？」侍劍莫名其妙地望著石越。
石越笑道：「我們也出去走走，上回聽章子厚說，熙寧蕃坊有不少新鮮物什，有一家叫什麼寶雲齋，聽說是極西的夷人開的，我早想去看看。」
「寶雲齋倒確有些名聲，只是蕃坊這個時節，學士不宜去的。」侍劍連忙說道。
「為什麼不宜去？」
「學士還不知道麼？」侍劍笑道，「熙寧歸化以來，蕃學便不太安穩。參加叛亂的蕃部子弟就不用說了，都被朝廷軟禁起來了。可其餘的蕃人，許多都和叛亂的蕃人有牽扯不清的關係，聽說還有不少私通消息的。開封府的、職方司的、皇城司的，到處都是，朝廷還特意移了一營禁軍駐紮到附近。京師別處都是通宵達旦的，從來沒有宵禁一說，但幾個蕃坊卻是不許的，我看再有一個時辰，開封府就要在幾個蕃坊宵禁了。學士這時候去，那邊的店舖多半也歇業了。而且那裡頗有對朝廷不滿的蕃人，喝了酒便鬧事，學士去那種地方，亦不太安全。若有差池，我們怎麼擔待得起？」
「我也不去太久，去看看也沒關係。有幾個人會認得我，又會出什麼差錯？」石越笑道，「快去換衣服吧。」
侍劍見石越神色甚是堅決，只得退了下去。待石越換了衣服出來，侍劍與幾個護衛已經備了馬車，在外面等候。石越卻連馬車也不肯坐，主僕六人只騎了馬，往熙寧蕃坊行去。其時雖已夜深，但可能是夏日因為天氣炎熱，白日出門的人少，夜晚清風徐來，涼爽怡人，這汴京街頭，較之白日，反更有一番熱鬧景象。在熱鬧的坊區，家家戶戶依然是燈火通明，路上行人你來我往，商販叫賣之聲不絕於耳，沿街的酒樓店舖更見熱鬧，客往客來，隱隱更可見紅袖招展。
這幾年石越雖然是半閒散狀態，但心情欠佳，是甚少有這般閒情逸志出來逛夜市的。他領略過馬行街、州橋、潘樓街等處夜市的盛況，卻不曾想熙寧蕃坊的夜市，竟亦已不遜於馬行街。這還是有宵禁的情況下，他想見平時之盛況，不由為之咋舌。
侍劍一面走，一面和石越說著閒話，哪家店舖賣的是正宗的亳州輕紗，哪家店專營定州的緙絲，哪家店有海南的青花布……此外，靈夏的拔羢褐、西夏的駝毛氈、契丹的西瓜，還有交趾的蓬萊香、翠羽；占城的象牙、連香、黃蠟、絲絞布、紅鸚鵡；真臘等國的番油、姜皮、金顏香、豆蔻；三佛齊的丁香、檀香、珊瑚樹、蘇合油、貓兒晴、琥珀；蒲甘、細蘭等國的寶石，注輦國的琉璃、檳榔、玻璃……四海萬國之物，這裡都是應有盡有。
「去年有家店子，不知怎麼便弄到了廣州市舶務的許可，從真臘國還是什麼國，運來了一大批蕃劍，真是好劍，比起倭刀與大理寶刀來都毫不遜色。一把蕃劍，竟賣到五百貫。」侍劍笑著說些逸事，「不過樣子上看，沒有寶雲齋的達馬斯谷刀好看。且到底不如達馬斯谷刀罕見。」
「朝廷頒布勳刀勳劍之制時，勳刀便曾想仿達馬斯谷刀的形制，不過聚集多少能工巧匠，亦是束手無策。」石越笑道，「這真臘國有什麼劍能比得達馬斯谷刀？」他話剛說完，卻忽然想起——真臘國吳哥王朝的領土南至馬來半島北部，其時國勢日盛，是當時中南半島赫赫有名的大國，其國力無論是親附大宋的交趾，還是統一未久的蒲甘，都有所不及。其餘占城、丹流眉更加不用提起——占城毗鄰真臘、交趾，一個隱然是中南半島第一強國，一個背後卻宋朝這個龐然大物撐腰，兩國偶有爭端，李乾德便打著宋朝旗號出兵，薛奕為了立威，也出動海船水軍相助，占城國本來也未必怕交趾，但這時強鄰環視，又畏懼宋朝海船水軍，只得忍氣吞聲。為防止被這兩國吞併或是淪為附庸，占城國王不得不累次遣使汴京，向宋朝朝貢，終於讓宋朝皇帝重新冊封他為「銀青光祿大夫、占城節度使、權知占城國王事」，藉著宋朝的力量，來制衡真臘與交趾。只是宋朝為了安撫交趾，只給占城國王銀青光祿大夫的名號，交趾國王卻是金紫光祿大夫的名號，始終是壓著他一頭。而丹流眉的情況則更加惡劣——它本是三佛齊的屬國，而三佛齊又是注輦國的屬國，宋朝介入南海地區後，地區平衡完全打破，三佛齊不惜將凌牙門名為買賣實為奉送給宋朝，未必沒有想借宋朝之力，擺脫被注輦國控制的命運。但沒想到前面驅虎，後門來狼。宋朝與交趾聯軍滅掉了渤泥國，將其國瓜分為三，使得整個南海諸國都被震驚。三佛齊生怕被宋朝吞併，反而不敢與注輦國驟然擺脫關係了，只得小心翼翼在宋朝與注輦國兩個大國之間圖生存。處境尷尬的三佛齊為了防止丹流眉脫離控制，對丹流眉不時流露出吞併的野心。而吳哥王朝與占城國對丹流眉的野心，更是不加掩飾。三國之所以一直沒有對丹流眉用兵，顧忌的是凌牙門那強大的宋軍。生怕此舉將南海地區微弱的地區平衡打破，惹惱了宋軍，最後反而引火燒身。但丹流眉卻也不敢輕易地更換宗主國，只能謹小慎微的對宋朝、三佛齊、真臘、占城都俯首稱臣。
其時宋人對南海地區瞭解漸多，尤其經《海事商報》的報道，環南海諸國中，國富民強，號稱擁有戰象近二十萬頭的真臘國在大宋非常有名，幾乎僅次於交趾，於是許多他國所產物事，商人們也往往有意無意假以「真臘」之名。這所謂的真臘國的蕃劍，只怕便是後世的「馬來劍」亦未可知……不過馬來劍他亦只聞其名，未識其面，便是見著，也分辨不出。
侍劍見石越有不信之色，因笑道：「學士可想看看？」
石越看侍劍的神色，卻是躍躍欲試，便點頭笑道：「也好。」他這話一出口，便是平素向來寡言少語不拘言笑的四個護衛，臉上都露出喜色。所謂見獵心喜，但凡好武之人，聽到「寶刀」、「寶劍」，都會忍不住心動。
侍劍亦甚是高興，領著石越便輕車熟路的到了一家兵器鋪前。石越抬頭看招牌，卻寫著「李記劍鋪」四個大字，名字極是平常。他正要走進店中，便聽到店內有人說道：「好劍，好劍！」又有人卻是鬱鬱歎道：「可惜這寶劍不能入名將英雄之手，卻要在這種地方，每日被灰塵覆蓋。」石越聽這兩個聲音，卻分明是何畏之與郭逵，他心中大奇，快步走入店中。只見這李記劍鋪裡面雖然不大，卻也打掃得乾乾淨淨，各種各樣的兵器陳列得整整齊齊。店中兩個布衣男子正背對著自己，端詳著一柄寶劍，看背影，不是郭、何又是誰？
「仲通、蓮舫！」
正在欣賞「真臘蕃劍」的郭逵、何畏之聽到聲音，連忙轉身，卻見石越正笑著抱拳打著招呼，二人慌忙回禮，一個道：「子明公如何來此？！」一個卻道：「石帥萬安。」
石越笑道：「今夜真是巧遇了。」口中說著，目光卻被兩人身後的凜冽寒光所攝，不由自主的脫口讚道：「好寶劍！」郭、何兩人不由相視一笑，何畏之將那劍遞與石越，郭逵笑道：「這確是柄難得一見的寶刃，子明公好眼力！」
石越方接過劍來，便覺此劍沉重，劍鋒冰涼，似能砭入磯骨，一股寒意由然而生，端詳那劍，卻又與平日所見皆不相同，劍鋒扁圓，竟若針狀，四面有鋒，犀利異常，頗有些像分水刺的形貌，但劍身狹長，比尋常寶劍還長出幾分，劍尾部飾有華麗的流雲紋理，如鳳凰一翼展於劍側，為這看來冰涼嗜血的利器平添了些許華美意味，但劍柄似乎不過為尋常烏木，黑沉沉的並不起眼，只是年代看來已頗久遠，其上所飾花紋古樸特異，亦非中土所有，劍柄通體微削，下端內旋，宛如雄鷹垂首，握於掌中，又是另外一番感覺。石越此時閱歷無數，但這樣一柄奇特的劍還是頭一次見到，只覺手掌微動，劍身便有銀光流洩，耀人眼目，其鋒銳處竟教人不敢輕觸。
「這便是真臘蕃劍？」
「如假包換。」劍鋪的掌櫃早已見著石越一行進來，這時忙湊過來打躬笑道：「這位官人，小店在這熙寧蕃坊，也是有名有號的。這真臘蕃劍，斬金斷玉，削鐵如泥，整個汴京，獨此一家，別無分號。不信，您問這位何將軍——真臘蕃劍只要能運到汴京，用了幾天，便哄搶一空了。這一把劍，是小店的鎮店之寶，並不敢賣的。官人要是看得滿意，留下定金，待到下一批劍到，小人便將劍送到尊府上。」
「你還敢饒舌，我的定金在你這裡放過多久了？這劍倒是什麼時候能到啊？」何畏之佯怒道。
「何將軍，這事急不得。」掌櫃的賠著罪，笑道：「一來這真臘蕃劍，便在真臘國，也是寶物，寶劍不易得，要到真臘國換來這等寶貝，沒那般容易。再來，將軍也知道海上風高浪險，十艘船出海，倒有五艘回不來。碰上天氣不好，船在港裡幾個月都不敢出去。官人們是富貴人，不知道這出海貿易，都是以命博錢，尋常人只見著一夜暴富，不知道多少傾家蕩產，將命都丟了——不過，要不是這麼難，哪裡顯得出這劍的珍貴難得呢？」
南海航行的風險，是眾所周知的。石越見過市舶局的報告，凡在各市舶務登記過的海船，每出海一百船次，便有三十八船次因各種原因葬身海底——這還是折平了比較安全的宋朝與高麗航線的數據。海船水軍也有近二成的失事率。對於這個數據，石越並不意外，要知道，南海並不是一個安全的海域，而直到耶元十六世紀，每一百艘從美洲運金銀前往西班牙的船隻中，就有四十五艘被海盜或風暴擊沉；一直至十九世紀，海難的數據依然達到三成到四成二。這三成八的失事率，已經充分證明了薛奕的工作卓有成效。因此，這個掌櫃的所說的話，雖有誇張，卻也基本說的是實情。
卻見郭逵搖搖頭，取出兩張百貫的交鈔，遞給掌櫃，歎道：「可惜這寶劍蒙塵，白白放在這裡做樣品。定金二百貫，劍到了後，送到吳起廟旁邊的郭府。」
那掌櫃的卻不接定金，又欠身抱拳，連連賠罪，笑道：「這位官人見諒，若是緡錢，二百貫也夠了。這交鈔，卻要三百貫。」
石越聽到郭逵一直說什麼「寶劍蒙塵」，顯得心事重重，已是留意。這時候聽到商家收定金，交鈔居然比緡錢要多收一百貫，頓時大驚失色，幾乎叫出聲來。
卻聽那掌櫃的又笑道：「劍到了後，自然馬上送到尊府。只是還請官人體諒小的們，每柄蕃劍，按緡錢五百貫算，若要用交紗，只能隨行就市，看送劍那天的行情。」
郭逵聽到這話，默默望了石越一眼，又掏出一張交鈔，遞到掌櫃手中。掌櫃的千恩萬謝著，開了張收據，遞給郭逵。
石越本來也是想給侍劍等幾人買幾把的，這時候聽到交鈔在商行之中，已公然要「隨行就市」，心裡頓時百感交集，哪裡還有半點心思。只聽郭逵在旁說道：「子明公，未知可否借一步說話？」石越苦笑著點點頭。郭逵又道：「此處並非說話之所，我知道這附近有家吉慶酒樓，還算清靜，不如……」
「便去那裡吧。」石越瞅見郭逵神情鬱鬱，更不知他要和自己說些什麼，更是心煩意亂。而郭逵也是心事重重，何畏之卻不便多說什麼，眾人出了李記劍鋪，竟是各懷心事，只是心不在焉的有一搭沒一搭的說幾句閒話，一起朝吉慶酒樓走去。
好在那酒樓並不遠，未多時便到。眾人將馬交給酒樓的夥計看管，要了間清靜的院子，郭逵與何畏之的伴當都留在了院外，侍劍與石越的護衛們想跟著進去，卻被石越攔住，笑道：「有郭大人與何將軍在，你怕什麼？」侍劍這才想起這兩人也不是等閒人物，憨笑著留在外面。
石越與郭逵、何畏之進了雅室，待店家上了茶酒果子，郭逵便令店家全部退下，注視著石越，苦笑道：「子明公可知道我上表請求率兵平亂之事？」
石越愕然看著郭逵。
卻聽郭逵歎道：「我上了三封奏折，都被留中。今日皇上召見我……」他抓起酒盞，自顧自地倒滿，一飲而盡，長歎道：「我真的老了麼？我亦能一飯斗米，肉十斤，披甲執銳……我真的老了麼？大丈夫未立尺寸之功，豈敢言老？！」他自斟自飲，連喝數杯，說到後來，竟已是老淚縱橫。