大相國寺。帝國最大的皇家佛寺。珍樓寶座，殿塔壯麗，鐘磬悠揚。
一處清幽的庭院內，智緣與潘照臨分據石案，手執黑白，正在十九路紋枰上廝殺得難解難分。智緣始終臉帶微笑，潘照臨則微闔雙目面無表情，二人各自氣定神閒，落子如飛，絕不有絲毫遲疑，但他們身後侍立的小沙門與書僮，眼見著二人針鋒相對，互殺大龍，眼見一招不慎，滿盤皆負，已經是看得冷汗直冒。
忽然，潘照臨雙目翻開，含笑看了智緣一眼。臉上始終掛著微笑的智緣不自覺竟打了寒戰，便見潘照臨緩緩落下一子，笑道：「大師，承讓了。」智緣移目再看棋盤，便見此子一下，潘照臨那塊一直被自己追殺的大龍已經與邊角的一塊黑子連成一片，而自己的大龍反陷入了黑棋包圍圍剿之中，眼見敗局已定，智緣不由得長歎一聲，投子認負。
七日之前，他與潘照臨下了二十一盤快棋，棋力可與翰林院的國手們一較高下的智緣，竟是連一盤也沒贏過。這時候真的只心服口服。
他失神落魄地望了一眼棋盤，又搖了搖頭，向一旁的小沙門吩咐道：「去，將寶塔取來。」
小沙門遲疑了半晌，看看智緣，又看看潘照臨，方才應了聲：步退了出去。沒過多久，便雙手小心的捧著一個用紅綾蓋著的木盤走了進來。
潘照臨望著小沙門珍之重之地將木盤小心放到紋枰上，無比留戀地看了一眼盤中之物，然後方才叉手退立一旁，心裡亦不覺好笑。他指著那紅綾，笑道：「這便是西夏闡善國師送給大師的白玉寶塔？」他口中西夏國的「闡善國師」，實是宋朝的間諜，原本法號「明空」，隨秉常西遷後，秉常尊其為「國師」。實則這位明空大師，也極有可能成為宋朝開國以來的第一位「國師」，雖然唐與五代對於僧人都有「國師」的封號，但是有宋一朝，至當今皇帝趙頊在位為止，從未將此尊號加於任何僧人頭上。而在另一個時空的歷史上，趙頊曾經封一名自日本西渡來宋的僧為「大師」，其死後，追封為「國師」，是為該時空歷史上大宋第一位「國師」。
「便是此物。」智緣起身彎腰，緩緩掀開紅綾，卻見紅綾下面，是一個兩尺高的銀盒，盒外鑲滿了各種寶石，單看這盒子，便已是珍貴非凡。智緣輕輕摸了摸銀盒，雙手忽然用力一按，不動觸動什麼機括，銀盒「啪」地一聲打開來，露出其中的白玉寶塔。
一瞬間，潘照臨注視著那盒中寶塔，幾乎說不出話來。
這是以通體和闐白玉雕成的七層玉塔，從塔身的一磚一瓦，至塔中的佛像雕飾，乃至塔角的風鈴……每一處細節，都雕琢得惟妙惟肖，真是巧奪天工。凡玉塔雕飾顏色，用的都是各色寶石鑲嵌，此時珠光流轉，直讓人移不開眼睛。
「果真是寶塔！」到了這個時候，潘照臨已是說不出什麼別的話來讚歎了。
「此白玉寶塔，原乃是高昌獅子王之物。乃是熙寧十六年伊州之戰後，高昌回鶻為了向夏主乞和，用來賄賂闡善國師的。」智緣簡單地介紹道。
原來，自西夏西遷後，西夏君主便開始了他們向宋遼稱臣，借中國之威以行西域的策略，雖然在宋朝這方面受到拒絕，但是卻得到了遼國的冊封。遼主擔心唇亡齒寒，不僅歸還了歷代以來自西夏逃往遼國的難民、被遼國俘獲的俘虜，並且還將一個宗室之女封為公主，嫁給秉常，被秉常冊立為王后。做為這位遼國公主的嫁妝，遼主向秉常贈送了一千名精銳的騎兵與兩千名奴隸——而這也是宋朝一直不放鬆對河西經營鞏固的原因之一。遼夏關係的好轉，讓西夏恢復元氣的速度加快，熙寧十六年，秉常先是大舉親征，大破一盤散沙的黃頭回紇，使一萬餘戶回紇歸於他的統治之下。然後，挾大敗黃頭回紇之餘威，耶寅兄弟領兵西侵西州。面對百戰之後的西夏騎兵，西州回鶻不堪一擊。更何況，西夏軍手裡，還有遼國仿造的震天雷與霹靂投彈等西州回鶻聞所未聞的火器。高昌獅子王的數萬大軍，在伊州與西夏軍大戰，被耶寅、耶亥兄弟以少勝多，打得大敗而歸。而西州回鶻的另一個政權——龜茲回鶻政權，又被短視的黑汗國趁火打劫，無力救援高昌。結果，高昌獅子王只好向夏主稱臣乞和。而經伊州之戰，西夏不僅聲威復振於西域，連汴京都為之震驚。
這些事實，潘照臨自然非常熟悉，他目不轉眼地望著眼前這美煥美輪的藝術傑作，一面問道：「那如何又到了大師手中？」
「這是闡善用來賄賂貧僧的。」智緣坦然說道。
「哦？」潘照臨依然沒有移開自己的眼睛，但語氣中卻已多了一絲調侃之意。
「西州回鶻雖然道路阻隔，但一直向中國稱臣，他們向國朝自稱為『西州外甥』，稱呼皇上為『漢家阿舅大官家』，西夏既欲圖謀兼併高昌，懇請朝廷重新冊封其為西夏國王，緩和兩國關係，便是勢在必行之舉。況且秉常祖宗陵墓皆在我掌握當中，於義於禮，他都要向朝廷乞求允許他派人回來灑掃祭奠。闡善派人來賄賂我，無非是希望我幫他們牽橋搭線，以便他們能夠賄賂朝廷公卿。」
潘照臨嘖嘖歎道：「搭個橋便出手如此大方，看來高昌回鶻一定是福得流油，西夏這次是發了筆大財。不過，這位闡善國師的立場，倒頗是耐人尋味……」
智緣微微一笑，道：「闡善雖在空門，他的心卻是個儒士。所謂『士為知己者死』，夏主推衣分食，計無不從，言不無聽，這般待他，只怕是個鐵人也化了。況且，他雖然為夏主出謀畫策，但也未必公然背叛朝廷，這些年朝廷往往能洞悉西夏機要實情，亦多賴於他。不過看他越來越小心，與職方館聯絡，越發不肯留下半點把柄，亦可知闡善心中，實是在宋夏當中搖擺，我看他八成隨時準備成為夏主的忠臣……」
「一個雙面間諜？」智緣的話未說完，從院子外面傳來石越的笑聲。
智緣與潘照臨連忙起身相迎，卻見石越含笑走近，向智緣合什一禮，道：「大師別來無恙。」
智緣連忙深施一禮，「學士別來無恙。」
卻見石越徑直走向那座白玉寶塔，端詳了一會，讚道：「果然好寶物。」一面轉頭向智緣笑道：「其實闡善亦用不著如此警惕，他果真投向西夏，縱是職方館再怎麼樣說他是朝廷的人，夏主亦只會視為離間之計。只怕職方館越是恨不能除之而後快，他在西夏的地位便越牢固。況且，朝廷亦不可能因為他的背叛，便非要置之於死地。以他對夏主之影響，真得罪了他，豈不白白招來邊患？就算朝廷現在不懼西夏人，但畢竟是冤家宜解不宜結，搞得邊疆不寧，總非好事。」
「好一句『冤家宜解不宜結』！」智緣讚道，「可惜朝廷諸公，竟只想著除惡務盡、滅此朝食，生怕養虎成患。」
「數十年內，西夏能成什麼患？數十年後，朝廷又何懼西夏為患？」石越笑道：「若是後人沒有本事，再大的家底也能敗光；若是後人有本事，如今的這點家底，亦足托付後世了。」
「學士高見。」智緣笑了笑，一面指著那白玉寶塔，笑道：「收了闡善如此重禮，貧僧亦不好意思白白生受，因令使者轉告夏主，請其靜待一年，事情必有轉機。只是沒料到貧僧最終白忙一場，下了二十一盤棋，連一盤都沒贏過，這白玉塔如今已是潘先生的了。」他一邊說，一邊向小沙門揮了揮手，小沙門與潘照臨的書僮連忙悄悄退了出去。雖然二人都是心腹之人，但是智緣卻知道這次石越突然來大相國寺，絕不簡單。
潘照臨笑道：「我要這佛門之物何用？還是寄存在大師這裡。待哪一日沒錢花了，再找大師化緣。」說罷，因見石越已經坐下，他也不再說閒話，一面在石越旁邊坐了，一面說道：「學生已經見過何畏之了。」
「哦，蓮舫怎麼說？」
潘照臨搖了搖頭，道：「自從平乞弟之亂後，他也沒有回過西南，目前的情勢，何畏之亦拿不出好的對策。西南夷所居之所，群山綿延，地勢險要，如今天時、地利、人和皆不在我方，便是神仙也打不贏這一仗。何畏之以為，西南欲要安定也容易，只要一紙詔令，西南必定賓服。若要硬要用兵，還不如興兵擊滅大理國，滅大理國易，平西南夷難！」
「何蓮舫還是念念不忘大理。」石越笑道。
「不過，依學生看，何畏之說的倒是實話。」潘照臨淡淡說道，嘴角不自覺露出譏刺的笑容：「而今朝廷中自有些人，便是打開地圖給他們找，他們未必能找到西南夷在哪個地方——有些個蠢材，竟以為西南夷就在成都附近！此輩不知兵事，不通地理，不曉風俗，無知無識，偏還喜歡妄發議論，整日價只會說西南將領無能，將士無用；還有些自以為是者，則天天搖頭擺尾，道什麼狄青破儂智高如何如何；前些年破乞弟又如何如何，實則全是道聽途說，狗屁不通……朝廷真應當將此輩全丟到瀘州去，看他們到時候還能叫嚷些什麼？相比之下，何畏之所言，雖然令人失望，卻畢竟是知兵者之言。未去親身去西南察看叛夷與我方之形勢，的確難得有何方略可言。所謂大理國云云，不過激憤之言，何畏之所言者，其實只是『剿不如撫』四個字。西南夷未必有叛意，與朝廷作對，對他們有害無益，其群起叛亂，不過是朝廷策略不當，不得不反耳。」
石越知道潘照臨素來嘴巴刻薄，倒也不以為意。只笑了笑，也不接他那些酸話，道：「我亦知道剿不如撫。但是縱是朝廷一紙詔令，便能使西南化干戈為玉帛，這道詔令亦不能下！」
「朝廷的面子，便真的比數萬將士的性命更值錢麼？而且眼見還可能要冒險搭上一個益州的大叛亂！」智緣忍不住問道。
「這不只是朝廷的面子，還有朝廷的威信！」石越回道，「若是屢戰屢敗之後頒下這道詔令，與城下之盟何異？況且，誰又能擔保詔令下達之後，所有部寨都肯賓服？萬一有三四部族不服，而朝廷依然無力彈壓，則是自取其辱，徒使西南諸夷從此益輕朝廷。除非是迫不得已——無論如何，益州局勢只要還能控制，朝廷就必須首先謀求軍事之勝利。打了勝仗後，再去考慮其他手段。」
「這無異於拿益州賭博。」潘照臨毫不客氣地指斥道，「而今呂惠卿欺上瞞下，誰又能知道益州局勢究竟到了何種地步？萬一真有王小波李順之事，盡九州之鐵不能鑄此錯！」
「有時錯已鑄成，只得將錯就錯。」石越苦笑道，「呂惠卿是如此想，文彥博、司馬光亦是如此想，我若易地而處，也必如此想。宰相何官？宰相乃權衡天下輕重之官！若只看眼前利害得失，那便是庸相。呂惠卿推行熙寧歸化有錯，但他固執堅守其政策卻沒有錯——若此時讓步，非止前功盡棄，西南數千里之地，亦不復為吾所有。呂惠卿之錯，只不過是不當為一己之進退，而故意隱瞞益州情實，意圖僥倖取勝。不過，潛光兄之主張亦並非沒有道理，若果真拿益州一路之安危來做賭注，朝廷也實是輸不起。亦因如此，所以才要善擇巡邊觀風使……」
「巡邊觀風使？」潘照臨與智緣不由都愣住了。
石越簡略地介紹了一下文府會議的情況，道：「這益州巡邊觀風使，關係的非止是呂惠卿一人的相位而已，實是牽涉到益州一路之安危，大宋數十年之氣數！不可不善擇其人……」
「確如學士所言。」智緣沉吟道：「潘先生以為，文太傅與司馬相公會推薦哪……？」他話說到一半，便發現潘照臨已經開始皺眉瞑思，當下也不再多說，自己開始在心裡暗暗推算。不過，他關心的並不是舊黨的人選。
智緣其實知道，公正地說，宋朝對西南夷用兵並不全是呂惠卿一個人的責任。當時朝野上下，沉浸在一系列前所未有的軍事勝利的快意當中，很多人的自信心都開始急速膨脹，以為宋朝憑借自己的軍事實力，已經可以輕易地打敗一切對手，區區西南夷，自然更不在話下。在這樣的大背景下，宋朝上下，才會頭腦發熱，在大戰之後元氣未復的情況下，推動熙寧歸化，又以極強硬地態度，在西南用兵，最終才釀成今日的苦果。要知道，在幾年前，宋朝上上下下的清醒者，是並不多的；只是隨著這幾年來的軍事失敗，國庫愈加拮据，而朝廷不斷印發交鈔，加上局部地區物資供給不足，內外夾擊導致物價暴漲……這種種情況，才使一些有識之士逐漸意識到問題的嚴重性。但即使在這樣的情況，還是有許多不知內情的人，依然以為在西南用兵可以輕易取勝，將失敗的責任全部推給了前線的將士。所以方才潘照臨才說出那些極刻薄的話。不過，隨著雄武二軍的兵變，種諤的突然病故，益州提督使的戰死……如此種種，部分有識之士大夫危機感驟然加劇。無論是文彥博、司馬光，還是石越，其實都已經將呂惠卿看成一塊必須清除的擋路石——的確，現在要想真正解決益州的危機，在政治上，就必須先踢開呂惠卿這塊攔路石。這個所謂「益州巡邊觀風使」的差遣，簡單來說，就是那個在益州撬動槓桿的人，他只要在益州輕輕一按，就可以把呂惠卿從政事堂的相位上狠狠地拋出去——在這一點上，石越與舊黨是有共同利益的。
然而，雖然表面上看石越與舊黨互為盟友，但被閒置的石越，與在朝握有相當權力的舊黨，卻同樣是各有各的打算。舊黨雖然並不敵視石越，然以石越今時今日之資歷與巨大的聲望、功績，他們不可能完全沒有忌憚之心——這樣的人物一旦再次步入尚書省，就是龍歸於海虎入山林，將來會走到哪一步，是聰明練達如文彥博、博古通今如司馬光都難以預料的。眼見著文彥博很快就要致仕，司馬光垂垂老矣，舊黨中真正可堪大用者不過范純仁等區區數人，而石越卻正當壯年，文彥博與司馬光都是計慮深遠之人，他們不可能不考慮將來要由誰來制衡石越這個問題。所以，他們一定會希望盡可能地培植後繼之人材，為舊黨——在他們自己看來則是「君子」，累積更多的政治能量。
但站在石越的立場，蟄伏了數年之久，石越又並非淡泊功名之人，如此天賜良機，他豈能甘心坐視它從眼前白白溜走？石越苦心經營了十幾年，若說他沒有野心入主政事堂，能毫無顧忌地一展抱負，只怕說出去沒人肯信。所以這一次，石越才會如此關心這觀風使的人選，否則，他大可以看著文彥博、司馬光與呂惠卿鬥法便可。人心是極富變化的東西，當一個人羽翼未滿之時，若他能夠借助他人之手推動自己的主張，他亦會視之為巨大的勝利並非常滿意；但若是當他羽翼豐滿之後，就算只是讓他收攏翅膀一會不得伸展，他亦會感覺到十分的受拘束。那種想要毫無顧忌的伸展自己羽翼的想法，有時候真的會壓倒所有的一切！
以智緣的觀察來看，石越顯然是認為，只有他才有能力來收拾現在的局面。
「公子。」這個時候，潘照臨忽然開口說話了，「與其去徒勞地猜測文彥博、司馬光的人選，倒不如自己推薦一個讓呂、文、馬都無法拒絕的人選。」
「文彥博、司馬光勢在必得，呂惠卿亦不肯善罷干休，我又能有什麼好人選來火中取栗？」石越苦笑道。
他說的是大實話。與石越關係密切的，或者是所謂「石黨」的大臣，蘇軾遠在遼國，自不必提起；章惇剛剛自陝西回來，沒有這個道理又讓他去益州當觀風使；沈括則剛剛到都水監履新；其餘如韓維、蘇頌、劉庠諸人，也沒有一個合適的——這個巡邊觀風使，畢竟不是個什麼美差，不是說你推薦人家就會願意去的。現在韓維是翰林學士，傳聞馬上要拜樞密副使，甚至可能是六部尚書；蘇頌則是開封府尹；劉庠轉任河北轉運使，也算是一方諸侯——任誰也不會願意去益州這個是非之地，做這個是非之官。倒也有肯定願意去的，卻又未必能去——蘇轍由工部尚書出知地方，堂堂副總理做了地委書記，雖然宋朝官員上上下下極為正常，但他對呂惠卿不可能沒有怨恨，兼之這也是能讓他東山再起的好機會，若得舉薦，石越料他必定晝夜兼程赴任。但呂惠卿又怎麼能容他赴蜀？石越也想過用曾布，但是曾布在海外呆了十年之久，益州轉運使的表字他都未必知道……他憑什麼又能力排眾議？至於唐棣、蔡卞、豐稷、蔡京等輩，威望資歷不足，像他們這樣資歷的人，在大宋朝廷以車載，以斗量，數不勝數，那是提都不用提。
「倒是有個人選。」潘照臨瞇著眼睛望著石越，緩緩說道。
「哦？」石越的眼皮忽然跳了一下，心裡浮起一種不好的預感。
「不過，他本人未必願意去，還須有一個得力的說客。」潘照臨沒有馬上說出那個人的名字，「而且，這是一招險棋。」
*
差不多同一時刻。呂惠卿府。
「巡邊觀風使？！」陳元鳳端茶的手不由自主的一抖，「只怕文彥博、司馬光不會這麼容易善罷干休。此輩定是要借此大做文章，相公萬不可掉以輕心……」
「我自有萬全之策。」呂惠卿笑道，「不過，此事還要辛苦履善。」
陳元鳳連忙把茶杯放回桌上，欠身道：「但憑相公差遣。」
「我是知履善能助我。」呂惠卿滿意地點點頭笑道，又看了看四周，見下人都遠遠地守在廳外，方放心說道：「觀風使之任，明裡我會舉薦蒲傳正（蒲宗孟），蒲傳正曾經察訪荊湖兩路，奏罷辰、沅役錢及湖南丁賦，朝野頗著令譽，皇上曾幾次當著我的面誇獎他……」他說到此處，忽見陳元鳳嘴唇微動，似乎有話要說，不由停了下來，問道：「履善可是以為有何不妥麼？」
陳元鳳忙道：「學生倒並非以為不妥。只是蒲傳正由知制誥至翰林學士兼侍讀，而今又是同修兩朝國史，皇上信任有加，外間傳說蒲傳正遲早要進尚書省，學生擔心他未必願意去西南……」
呂惠卿讚賞地點點頭，笑道：「履善所慮極是。不過有件事履善卻不知道，司馬君實薦了幾個血氣方剛的御史，這些人一進蘭台，便彈劾蒲傳正酒色無度、奢靡、營造房舍逾制，彈章迭上，證據確鑿。御史們連他每日三餐要吃掉十頭羊十隻豬，每晚要費燭三百枝，每日輿洗有小洗面、大洗面、小濯足、大濯足、小澡浴、大澡浴之別，需要多少名婢女侍奉，洗浴一次，要五斛熱水等等瑣事都極清楚。至於其餘之奢侈之處，更令人咋舌。這些雖只是小事，但是如今正是國庫艱難，皇上屢次三番削減宮中用度之時，兩相比照，皇上雖然不會因此而定他的罪，但是他若還想固寵，便不能不考慮多立些功勞。否則休說入主部寺，他這個翰林學士究竟還能做幾天都難說。況且當年益州之事，蒲傳正當年也是極力贊成的。一榮俱榮，一損俱損，果真出了事……」呂惠卿淡淡一笑，不再多說。其實他說得極為委婉，蒲宗孟的這些事情，趙頊口裡不說，心裡還是非常介意的。
「原來如此。」陳元鳳擊掌笑道：「這般說來，那蒲宗孟必不會推辭。他原是益州閬州人，做過夔州觀察推官，熟知西南情勢。而他察訪荊湖兩路，又是皇上贊可的。若再加上治平年間，因水災地震，他上章論事，斥責大臣、宮禁、宦寺，皇上自那時候起，聖心便已認可他是敢言之臣……如此說來，蒲宗孟倒是極好的人選。依學生看，今上是極重君臣之義的，又極愛惜人材，蒲傳正如今正是寵信將衰未衰之時，皇上信得過他的人品才幹，未必便不會想再給他一次機會……」陳元鳳一面替呂惠卿分析，一面連連讚歎道：「妙哉！妙哉！」
呂惠卿含笑望著陳元鳳，心裡不由得閃過一絲警惕，不過旋即釋然。做了這麼多年的宰相，他的門生黨羽其實也不少，但是真正入得了呂惠卿眼的，不過區區數人而已。而陳元鳳更是其中的佼佼者，其能舉一反三，觸類旁通，稱得上聰明過人。只是有時候略嫌輕佻。不過，最要緊的是，呂惠卿知道陳元鳳的前途，都繫於自己，並不用擔心他會背叛自己。但饒是如此，面對這個心腹門生，呂惠卿說話還是頗有幾分保留的。
「不過，單單蒲傳正一人，畢竟還不夠穩妥。」呂惠卿道：「我仔細回想今日文府會議及與文彥博面聖之前後經歷，總覺得有幾分不安。以履善看來，若是文彥博與司馬光鐵了心要借此大做文章，你以為他們會在政事堂會議時推薦誰？」
陳元鳳沉吟半晌，方道：「學生以為，要猜到他們的人選說難不難說易也不易。其不易之處，是文彥博、司馬光之流自詡為『君子』，其輩中頗有些人為了沽名釣譽不顧一切。以常理而言，若是一個人官位又高、仕途得意之時，多半是不願意去是非之地的。但人若是為了做偽君子，便不可以常理度之。說不難，是文、馬此番所謀者大，其志在必得，那麼推薦之人，必然是在朝野聲名卓著者，而且為了最大限度利用觀風使這個差使，最起碼也會是兩制以上的官員……就算他們推薦的人是呂公著，學生也不會感到意外。」
「呂公著？」呂惠卿沒想到這個方面，竟是怔住了，「呂公著……」前同知樞密院事呂公著，也是舊黨名臣。因為族人經營湖廣軍屯出了點問題而被彈劾，被呂惠卿略施小計，將這個反對熙寧歸化的舊黨大佬給趕到了大名府做郡守，並順便監修附近裝有火炮的要塞群。
「呂公著……呂公著……」呂惠卿默念著這個名字，皺眉沉思。良久，忽然停了下來，微微抬了抬手，斷然道：「我以為不是他。呂公著是因得罪而去的大名府，此時啟用他是一波未平，一波又起。我看文、馬想的是快刀斬亂麻！」
「若是快刀斬亂麻……」陳元鳳忽然眼前一亮，道：「會不會是司馬光本人？」
「文彥博也好，司馬光也好，朝廷現在還離不開。皇上也不會准。」呂惠卿搖了搖頭。
「若是馮京呢？或者，或者是石越呢？」
呂惠卿頓時呆住了，陳元鳳也被自己的猜測給嚇了一跳。廳裡瞬時變得死寂般的沉默。兩個人心裡都明白，馮京尚不足為懼，若果真是石越，他們就只能徹徹底底地認輸了。以石越今日的聲望、資歷，就算呂惠卿極力阻止這樁任命，成功的可能性也並不大。隨著唐康的奏章遞進大內，加上雄武二軍的兵變，種諤病死軍前，益州提督使戰死這一系列的變故，皇帝對益州路的局勢不起疑心是不可能的。而無論益州路的局勢發展到了哪一步，若是真將石越派去，對於朝野上下也好，甚至於皇帝本人也好，都等同於吃了一顆定心丸——雖然極不情願，但是無論呂惠卿還是陳元鳳，在心裡面都不得不承認這一點。實際上所謂的「聲望」與「資歷」，若直觀一點來形容，就是當某種危機出現時，人們看到他便會產生一種莫名其妙的安心的感覺。
石越已經擁有了這樣的能力，這是誰都無法否認的。
皇帝也許會好大喜功，也許會剛愎自用，也許會頭腦發熱，甚至也會一時被人蒙蔽……但是，皇帝依然是位英主。
不過……文彥博、司馬光有可能舉薦石越麼？
如此能夠一舉扳倒自己，那麼舊黨在短時期內，就可以取得自熙寧以來最大的勝利。雖然皇帝不一定樂意看到這樣的局面，但是如果事情真到了那個地步，至少一兩年內，皇帝也無能為力。而皇帝本人真正看重的，是誰能幫他治理好這個國家，現在國家的情況較之熙寧之初已經大為好轉，若舊黨們能在一兩年內證明自己，那麼皇帝就算把重心偏向舊黨，也並非不可能——文彥博老了，司馬光也病得不輕，其餘的老臣經過長時間的閒置打壓，威望已經極為有限，而青壯派的舊黨，不可能對皇帝有任何威脅。所以，皇帝就算改變近十年來使新舊兩黨旗鼓相當的策略，回到熙寧初年的情形，反過來讓舊黨變大，新黨變小來牽制之，也未必是不可能的。
況且，呂惠卿還懷疑舊黨有沒有這樣的政治智慧！經過這十餘年，呂惠卿早已明白，如果國家能夠在好的道路上前進，皇帝更希望臣子們互相牽制，而不是你死我活——熙寧初年皇帝打壓舊黨的舉動，只不過是為了長期的政治利益而放棄短期利益的犧牲——饒是如此，皇帝還是千方百計的把舊黨的元老重臣們安排在西京養老，以一種更巧妙的方式來牽制幾乎獨掌大權的新黨。但這些道理呂惠卿明白，文彥博與司馬光未必會明白，就算明白，也會不屑一顧。因為他們自以為自己是「君子」，所謂的「君子」是最喜歡逼迫皇帝做他不願意做的事情的。他們就算明知道皇帝的心意，也會不屑於迎合，而是更尊重自己內心所謂的「道理」。
呂惠卿當然唾棄這種「假惺惺」的偽善。但問題是，在這樣的情況下，眼見著「君子們」有可能取得全面勝利的時候，文彥博、司馬光有什麼理由要讓石越有東山再起的機會？！
一瞬間，呂惠卿感覺到自己觸及到了事情的核心。
無論是石越還是馮京，都不是真正的舊黨！
石越自成一黨，馮京則是遊走於新舊兩派與石越之間的中間派，他對於舊黨或者石越的傾向性，只怕連他本人都很難判斷究竟更親近哪一方。
文彥博、司馬光沒有理由讓人分享自己的勝利，更何況是石越這樣的對手。如果石越復出，呂惠卿看不出舊黨有什麼人可以制衡他！
易地而處，呂惠卿認為如果自己是舊黨的領袖，就算再沒有私心，不去刻意打壓石越就已經算是仁至義盡了。幫他復出，那是絕不可能。
舊黨青壯派中，最有希望的就是范純仁。范純仁做過吏部侍郎，伐夏之役負責軍需，保證了軍需的供應，立下極大的功勳。有資歷，有政績，有學問，有才幹，人品端正無可挑剔，本人頗有人格魅力，其父又是慶歷名臣范仲淹——天然地繼承了父親留下來的那份無形的政治遺產。也正因為如此，司馬光才對他寄以厚望，竭力幫助他入主蘭台。而呂惠卿也將他視為舊黨中除文彥博、司馬光以外最大的政敵。
但就算是范純仁，也無法與石越相提並論。
想到這時，呂惠卿心中一動，忽然之間，他終於明白了文彥博與司馬光的人選是誰！
之前沒有人會去想舊黨居然願意放棄御史台！但是，將范純仁推進蘭台，其目的就是利用蘭台來打擊自己。但若是直接能夠將自己趕下台去，還需要范純仁進蘭台做什麼？
范純仁資歷、才幹、政績無可挑剔，本人文武雙全，伐夏時負責軍需經驗豐富，也曾經幾次公幹到過益州，對益州並不陌生，最重要的是，他曾經做過吏部侍郎，熟悉益州的官員！朝野當中，呂惠卿還真是找不出誰比范純仁更有競爭力！
而且，他根本沒有辦法阻擋。他唯一的借口，就是替范純仁找一件「更重要的事情」，可如果攔住范純仁不去益州，他就很難有借口再擋住他進蘭台——這無異於飲鴆止渴。
御史中丞有多大的權力，大宋朝每個當過宰相的人都心知肚明。
呂惠卿不由自主地站起身來，背著手在廳中來回踱步思考對策。文彥博、司馬光這一手無疑是極漂亮的。如果范純仁去了益州，皇帝肯定會給他更大的權力，憑借范純仁的能力，益州的瘡疤徹底被揭開自然不在話下，最重要的是，他可以借此立下大功，積累下更多的聲望與資歷，將來可以順理成章地成為舊黨的另一位領袖。而且，就算萬一有一天無法阻擋石越重返政事堂，范純仁也有足夠的資本與石越分庭抗禮。這樣的話，就算是戰略性放棄入主蘭台的機會，也不是不可以接受了。將欲取之，必先予之。
瞬間，呂惠卿霍地停下腳步，轉身望著陳元鳳，「推薦蒲傳正只是明裡的手段，除此之外，還需履善你上表向皇帝推薦王希烈為觀風使！」
陳元鳳哪裡知道呂惠卿心裡已經轉過了無數的念頭，聽他突然間又把話題跳了回去，不由愣了一下，半晌，方道：「王中正？」
「不錯。」呂惠卿簡單地回道。
陳元鳳只在心裡短暫地遲疑了一下，便抱拳應道：「相公放心。」他不知道王中正與呂惠卿的關係究竟有多好，但是他明白宰相之尊而推薦宦官，是非常犯忌諱的。這種事情，當然要假手於人。
只是，陳元鳳非常懷疑，雖然王中正也是皇帝信任的宦官，自仁宗朝就立下平叛護駕之功而從此顯赫，資歷很深，而且有典兵的經歷，但一介宦官，怎麼比得了石越？
「不是石越。」彷彿猜到陳元鳳心裡的狐疑，呂惠卿淡淡說道，「是范純仁。」
「范純仁？怎……怎麼可能？」陳元鳳一時間根本轉不過彎來，他不知道呂惠卿怎麼突然間如此肯定，而且，他也不明白，舊黨怎麼可能會放棄御史中丞的位置！
呂惠卿點點頭，沒有再多解釋。忽然間，他覺得一陣疲倦襲來。飲鴆止渴！明知道是飲鴆止渴，他也沒有選擇。他已經有壯士斷腕的決心，無論如何，他都不會讓范純仁去益州，他絕不會范純仁踏著自己的屍體建立功勳！就算是飲鴆止渴，只要保住益州路的瘡疤暫時不被揭穿，只要熬過這一關，只要有軍事上的一次勝利，他就還沒有走到絕境。
呂惠卿心裡比誰都明白，只要再熬上一年，最多兩年，河西就會基本鞏固，陝西就可以恢復，大宋朝的壓力就可以輕掉一半，到時候就可以全力以赴來翦滅那些該死的西南夷！