蕭佑丹萬萬不料堂堂西夏國相之子，居然會在外國使者面前有這樣粗俗無禮的舉動，要知道契丹雖是所謂「蠻夷」，卻一向自詡為文明之邦，對禮儀素來看重，其國與宋朝交聘，雖然以前有時候也自居大國強者，經常會有蠻橫無禮之時，但種種繁瑣禮節，卻是從來都不會缺一星半點的。而其國大部分的貴族，談吐舉止，也是十分文雅。像梁乙逋這樣粗魯的舉動，在外交場合，很可能就會被解讀成對本國的一種侮辱。蕭佑丹此時雖然不至於立即翻臉，心中卻也是鄙夷之心大起，言語之間，便生硬起來。
「好處？我大遼滅掉楊遵勖之割據，對貴國便已是最大的好處！」
梁乙逋愕然道：「上國消除割據，於敝國又有何好處可言？」
「梁將軍還在夢中麼？夏國轉瞬便有亡國之禍！」
梁乙逋眼皮一跳，卻藉著酒意，故意嘻嘻笑道：「大王未必過於危言聳聽了。敝國雖小，卻安若磐石。」
「梁將軍果然如此以為？」蕭佑丹犀利的目光，注視著梁乙逋的眼睛。
梁乙逋不自然地移開目光，乾笑道：「敝國雖逢大敗，但是宋朝若勞師遠征，卻未必有多少勝算。」
蕭佑丹凝視梁乙逋良久，才緩緩移開目光，淡淡一笑，道：「原來如此。那便是本王白走一遭，兩國結盟之事，休要再提！」
梁乙逋不料蕭佑丹說翻臉就翻臉，不由愕然，呆道：「大王何出此言？此事盡可從長計議。」雖然對遼國他從來不抱任何幻想，但是此時與遼國結盟，對於穩固他梁家的政治地位，甚至是穩固西夏的軍心民心，都是很有好處的。只不過，梁乙逋以為蕭佑丹千里而來，顯然是有求於西夏的，因此才想訛些好處。
蕭佑丹悠悠笑道：「梁將軍果真以為我大遼對楊遵勖沒辦法麼？楊氏將死之人，不過在西京引頸待戮而已。有貴國相助，吾能平之；無貴國相助，吾亦能平之！我大遼收復西京道，消除割據，實是對貴國有益耳！將軍試想，若能平滅楊氏，則遼夏連為一塊，互為呼應，南朝雖有兼併貴國之心，但卻不免要投鼠忌器。若是楊氏不平，是使南朝可以為所欲為也！」
「大王所言甚是。」不知不覺間，梁乙逋便心甘情願地掉進了蕭佑丹的圈套中。
蕭佑丹向梁乙逋欺了欺身子，又沉聲道：「況且，當今之勢，縱是夏國無眉睫之禍，然梁將軍一族，卻只怕是禍不旋踵！遼夏結盟，於梁將軍一族，有百利而無一害。」
「吾家又有何禍？大王言過其實了。」梁乙逋不自然地笑道。
「與南朝戰，屢戰屢敗，國中豈無怨言？夏主豈無失望？」蕭佑丹雖然對西夏國內的情況知道得並不多，但他據理推測，卻全部中的。他觀察梁乙逋神色，知道自己說中，又繼續說道：「假使夏主為碌碌無為之庸君，則不必論。但若夏主意欲有為，豈會無他想？設使國中再有忌恨梁氏之輩，則謂無腹心之禍，吾不信矣！」
一席話說得梁乙逋毛骨聳然，連酒意也消了幾分。他並非沒有危機感，但是畢竟念及本族內有太后之助，外握兵權，足以震懾異己。所以擔心也是十分有限的。此時聽蕭佑丹說起，再細想國中形勢，頓覺危機四伏。
「若果真能與大遼結盟，則不僅可使國相威望大增，亦可震懾群小。」蕭佑丹傲然道：「縱果有謀反叛亂之事，我契丹之威名，足以使貴國大部分首領懂得自己要選擇哪一方！」
梁乙逋心中大以為然。但是他也深知，若是一點表面的好處也撈不到，便要冒著激怒宋朝的危險，這般便宜幫遼國打仗，在國內只怕也交待不過去。他望了望態度強硬倨傲的蕭佑丹，一時間竟是進退維谷。
熙寧十一年，四月十日，大宋同天節。
除了例常的慶祝活動之外，上尊號，獻祥瑞，各種千奇百怪的事情，也趁著這個時候冒出頭來。趙頊雖然屢次下詔，拒絕群臣上尊號，並且禁止各地進京獻祥瑞，但是馬屁活動並非幾道詔書就能杜絕的，更何況是拍皇帝的馬屁。既然皇帝禁止各地進京獻祥瑞，那麼送賀表進京總可以吧？畢竟向皇帝報告祥瑞，這是誰也禁止不了的事情。
劍州奏聞：本州木連理。
饒州奏聞：長山大雨，降「菩提子」，其狀類山芋子，味香而辛。並附：明道年中曾發生類似事件，預示當年會大豐收。
泌陽奏聞：本縣甘棠木連理。
衛真縣奏聞：本縣洞霄宮枯槐生枝葉。
又，某縣奏聞：木根有「萬宋年歲」四字。
又，沅陵縣奏聞：江漲，出楠木二十七根，可為明堂樑柱。
又，某縣奏聞：某民伐薪，樹中有「天下太平」四字。
又，某州得石，綠色，方三尺餘，當中有文「堯天正」，經驗視，「堯」字下有「瑞」字，實為「天正堯瑞」。
此外，諸如欄木生葉，園池生瑞木，柏樹開花，紫薇木連理，甚至一座山上大小石頭全部變成瑪瑙，蘆荻中生出九斤八兩類似靈芝祥雲的金子……諸如此類種種奇聞異事，如蝗蟲一樣撲天蓋地的從各地寄至京師。
總而言之，趙頊過個生日，便導致了大宋天地之間異象頻生……至於各地歌功頌德的文章，堆起來簡直如果一座小山。有人甚至公然在奏章建議皇帝應當封泰山！
而除此之外，各地之守令進貢給皇帝的壽禮，無不是費盡心機，一份比一份奇巧，一份比一份貴重。其中最為吸人注目的，便是凌牙門都督蔡確與歸義城都督狄諮的賀禮：二人都是滿滿一船的奇珍異寶！其總價值達到數十萬貫！
這二位都督的禮物，讓整個大宋朝廷都為之震動。但是蔡確與狄諮卻都是迫於無奈——並非二人想要顯擺，而是蔡、狄二人素來不和，兼之曾布與薛奕也知道他們的底細，此番皇帝三十歲生日，加上國力日增，對西夏又連打兩場勝仗，全國官員都可著勁的拍馬屁，二人又哪敢落後？一個「不敬」的罪名，無論是狄諮還是蔡確，都擔當不起。
當然，在這股大拍馬屁的風潮中，也還是有一定數量的異類存在。
比如蘇軾給皇帝的生日禮物，便只有一抔泥土，一副字畫。
劉庠給皇帝的貢品，則是一副描寫陝西路普通百姓日常生活的畫卷。
而當朝宰相呂惠卿的貢品，只是一張新印的熙寧交鈔。
……
身子稍稍好轉的曹太后與高太后，在內侍的指引下，檢視著種種貢品禮物，二人臉上的表情都十分的豐富。她們身後，跟著皇帝趙頊與向皇后、朱妃、王妃，以及回到京師不久的柔嘉。柔嘉似乎長大不少，比起以前的調皮，竟顯得沉穩許多。這種變化，曹太后與高太后表面雖然不說什麼，但是卻都感覺到有點心疼，與柔嘉從小親密的皇帝，更是暗生悔意。三人都以為是那處分過於嚴厲了。因此，柔嘉回京後，雖然沒有了封號，兩宮太后與皇帝皇后，反而更加寵愛她起來。
「不料官家過個生辰，竟能發筆小財。」曹太后看著蔡確與狄諮那長長的禮單，忍不住開起皇帝的玩笑。
皇帝瞄了禮單一眼，笑道：「看來歸義城與凌牙門的差使，著實做得。」
曹太后笑了笑，在那些奇珍異寶面前，並沒有駐步，反而在蘇軾的禮物面前停了下來。
「這份壽禮，倒極別緻。」
趙頊笑道：「偏還有御史彈劾蘇軾沽名釣譽，是為大不敬。」
「做皇帝的，有民有土便夠了。」曹太后又指了指劉庠的壽禮，道：「若依哀家看來，便是這兩份壽禮最為珍貴。」
「朕亦以為然。」趙頊望著劉庠的那副畫卷，歎道：「朕為萬民之父母，若不能致太平，是愧對天下。」
「官家確是個英明天子。」曹太后柔聲道：「天下太平，不是樹木裡生幾個字便可得的。」她的身體雖然略見好轉，但總之是一日不如一日，曹太后也是自知天年不久，對趙頊寄予的希望便更多。
「娘娘的教誨，孫兒定然牢記在心。」
曹太后忽想起一事，又問道：「聽說石越前日上表，要求官家下旨，讓那個說滿山石頭變瑪瑙的縣令，限期三個月，將滿山瑪瑙全部送至廣州出賣？」
「確有此事。」說起此事，不僅趙頊，連帶高太后、向皇后、朱妃、王妃都笑了起來，柔嘉亦忍不住側耳。
「這可為難那縣令了。」曹太后笑道。
趙頊笑道：「石越說得也有理，這獻祥瑞之風，無助於教化，反害淳樸。朕早想找個機會懲治一下，但卻總是上下相瞞，讓人無可奈何。」
曹太后笑著搖了搖頭，她心裡自是雪亮：石越這一招十分陰狠，那個縣令除了自殺以外，恐怕不太可能再有別的生路了。她心中雖有幾分不忍，卻終是沒有直接說出來，只笑道：「水至清則無魚。獻祥瑞之事，自古便有之，雖然多是荒誕不經，但亦難於杜絕。無非是上有所好，下必甚焉。只要官家不好這個，官員得不到好處，自然不會再獻。」
「娘娘說得甚是。」趙頊笑著答應，心裡卻不以為然。這種事情，若不殺雞儆猴，絕難杜絕。趙頊並非全然不信天地，不信神靈，只不過在王安石的影響下，這種信仰早已非常有限。但無論他信不信神，他也絕不可能相信自己過一個生日，就會搞得天下神異百出。
在皇帝看來，這已經是欺君了。
「卻不知石越的壽禮是什麼？」一直注意著柔嘉臉色的王妃，忽然好奇的問道。她早就聽到過種種傳聞，以她的冰雪聰明，柔嘉那沉穩外表下的些微動作，便足以讓她明白一切。
果然，她問出之後，柔嘉眼中便閃過一絲關注之色。
趙頊笑了笑，朝李向安呶呶嘴。李向安立時便將一副卷軸捧了過來。
「又是一副畫麼？」
趙頊笑道：「打開看看便知道了。」實際上他也不知道石越獻的是什麼。
兩個內侍緩緩的將卷軸展開，展現在眾人眼前的，卻是一副地圖！地圖的右上角用楷筆寫著：「西夏山川形勢圖」！
曹太后與高太后對視一眼，二人眼中都露出擔憂之色。
而皇帝卻望著這副地圖，喜笑顏開。
西夏生辰使李乾義，不那麼嚴格的說，也算是西夏的宗室。西夏內部政治鬥爭極其血腥殘酷，與夏主的血統關係過於親近，本身便是危險的代名詞。而李乾義得以在西夏國中平平安安地佔據一定的高位，完全是因為他是李彝超的後代，與夏主的血緣上隔得非常非常的遠。所以，李乾義才可以一面享受所謂「宗室」的虛名，一面平平安安地當官。這個中年官僚，雖然精擅各種禮儀，懂得漢、契丹、西夏三種文字，但是卻是個毫無原則的人。在西夏國內他便遊走於夏主與梁乙埋之間，處世相當的圓融。
在這個關鍵時候，夏主秉常派遣他這樣的人前來宋朝拜壽，從某種意義上來說，倒稱得上是「物盡其用」。
宋朝對西夏的態度，可以說讓人完全捉摸不透。
李乾義一行進入陝西之後，可以說受盡冷遇。宋軍派了兩都的兵士「護衛」他們進京，一路上都監視得死死的，在通過關隘要道的時候，更是故意將使團夾在中間，在兩旁高舉旗幟，擋住他們的視線——這種毫無必要的舉動，其實表露出來的，是赤裸裸的敵意。
而他們一路上的食宿，雖然有恩旨，待遇並未降低，但是各地驛站的態度，卻倨傲得讓人難以忍受。經過各州縣時，宋朝官員們也是十分的傲慢。
因此，未出陝西，李乾義便已知道這一行絕不輕鬆。
秉承著「人在矮簷下，不得不低頭」的思想，李乾義厚著臉皮，嘻笑自若的從陝西到了汴京。而入汴京之後，他才發現一路冷遇其實不過是剛剛開始。
遼國自然不必論，宋朝一直視遼國為可以平等相處的大國，對遼國的外交禮儀從來都是特別的，李乾義自然不敢去比。但是這次宋朝竟然將西夏的待遇，降到了高麗國與大理國、吐蕃以及一個從未聽說過的什麼注輦國之後，僅僅與交趾國並列，略略高於南海地區那些聞所未聞的小國！
這幾乎是公開的羞辱！
李乾義試圖力爭，得到的卻是生硬的回復：若是不滿意，你們可以回去。
李乾義左思右想，最終還是忍氣吞聲接受了這個待遇。
但是四月十日，諸外國、屬國、蠻夷使者在紫宸殿道賀之後，宋朝皇帝在偏殿單獨接見了大遼、高麗、大理、吐蕃、交趾、注輦、蒲甘七國使者，各有賞賜，卻獨獨拒絕了李乾義。
李乾義對此行終於徹底絕望。他已經做好了一事無成，打道回國的準備。但是老天好像成心和他開玩笑，便在此時，驛館的宋朝官員卻帶來一個讓他喜出望外的消息：陝西路安撫使閿鄉侯石越奉旨接見他。
都亭西驛。
李乾義打量著聞名已久的大宋陝西路使閿鄉侯石越。三十餘歲，身材修長，面容削瘦無須，一身白袍十分的乾淨整潔。李乾義知道石越身上的這種袍子：沒有寬大的袖子，裁剪得十分緊身，前擺與後擺都不是很長，卻分得很開，更便於騎馬與射箭。他的頭上也沒有如一般宋人一樣戴帽子，反而似秦漢普通士人一樣束髮——這種裝束，讓人顯得多了幾分英武，而又不失儒雅，在宋朝年輕的士子中非常流行。
這個人，絕對是東朝極有「權力」的人物。
「貴國上表所提諸事，皇上都已知曉。」石越朗聲說道：「在京兆府常駐使節一事，朝廷以為此時並非適當時機，暫不考慮；綏德城以及附近諸寨歸屬，此本是朝廷之土地，亦不必再議。朝廷對橫山蠻夷之懲戒，亦與貴國無關，無須再言。朝廷以為可商議者，惟俘虜與互市二事。」
李乾義張嘴正在辯駁。石越又說道：「以上諸事，貴使雖然有蘇張之舌，亦請免開尊口。皇上聖意已決，斷不會再改。若要朝廷改變心意，請貴國日後勤修貢事，謹守臣節，方有轉圜之機。」
李乾義一肚子話被石越硬生生逼得吞了回去。只得說道：「石帥明鑒，除了俘虜與互市之外，至少請朝廷停止在邊境用兵。如此，敝國才能少安。」
「那便要請貴國率先約束邊境將領。」
「此事恐非一國之錯。朝廷若不示之以誠，敝國上下，實難心安。下官來時，已知朝廷在平夏城附近修葺城寨，各地兵力頻頻調動……A」
「此特為防盜爾，貴使不必多疑。」石越用毋庸置疑的語氣說道：「貴國屢次挑釁，方自遭敗軍之辱。朝廷以德治天下，對天下萬民，皆一視同仁。雖夷狄之邦，皇上亦以之為子女。蓋人之常情：子女不孝，不過略施薄懲而已，足下回覆貴國國主，請不必多心。」