崇政殿。
偌大的崇政殿中，除了李向安等幾個內侍之外，便只有高坐御座的皇帝趙頊與叉手站立在殿中的石越君臣二人。
趙頊凝視著石越，許久。
「自太宗以來，國家未曾有此大勝，此皆愛卿之功。」
「是陛下洪福，列祖列宗庇護，將士效命，臣不敢居功。」
趙頊微微笑了一下，搖搖頭，笑道：「這些話都是場面話而已。」
石越沒料到趙頊這麼說，不由怔了一下，連忙也笑道：「臣所言，亦是實情。若是沒有陛下的，沒有陛下之前下定決心整軍經武，亦不能有陝西之功。民間俚語，所謂『巧婦難為無米之炊』，正是言此。」
趙頊笑了笑，便不再說此事。換過話題，問道：「可知朕為何召卿回京？」
石越頓時為難起來，他素知趙頊的性格，模糊其辭自然是不行的，但是說知道與說不知道，都有不妥當的地方，一時間竟不知道如何回答才好。
好在趙頊這句話似乎並不是準備要石越回答的，很快便接著說道：「朕讓卿千里迢迢回到汴京，除了要給卿慶功之外，是還有數件難決之事，要詢問卿的意見。朝中大臣雖多，可為朕決疑者卻少。此外，朕還有一層深意：自古以來，臣子立下大功之後，往往君臣之間更加難以相處，要麼便是臣子驕寵過度，自取其禍；要麼便是君臣相忌，難以善終。朕要當面與卿說上幾句話，讓咱們君臣二人，能善始善終，為後世千古，流一段佳話。」
「陛下……」石越似乎有點動情。
趙頊擺了擺手，溫聲笑道：「卿雖立大功，然既不矜伐，又不避事，依然有所擔當，是朕沒有看錯卿。朕亦有一肺腑之言，可說與卿知。」他一面使了一下眼色，李向安等內侍連忙躬著腰，輕聲退出了崇政殿。
待眾內侍全部出殿，趙頊這才接著說道：「朕之得卿，如魚之得水，龍入大海。古之名臣賢臣，有伊尹之遇商湯，姜尚之遇文王，設使其君臣不遇，則商湯周文不得遂其志，而伊尹、姜尚不過兩衰翁而已。今日之事類之，非有卿，朕不能逞其意；非有朕，卿不過一教書先生而已。」
「陛下知遇之恩，臣常感五內！只恐以臣之愚鈍，有傷陛下之明。」
「卿不必自謙。」趙頊望著石越，淡淡說道：「朕信任卿。」
「陛下！」
「卿實是難得的人材。朕要成為大宋中興之主，達成太祖太宗皇帝的遺願，留英名於青史！朕與卿，實是風雲龍虎相會，注定要做一番大事業的。」趙頊慨聲說道，神色之間，意氣風發。石越不禁一陣恍惚，彷彿又回到了初見趙頊的時候。
然而，不知道是皇帝變了，還是石越自己變了。石越的心中，並不相信這是皇帝的真話——至少不能相信這是完全的真話。「這是籠絡我，安撫我的作態罷了——若果真信任我，又何必要召我回來？我不過是個文臣罷了。」石越在心裡苦笑著。
「朕是皇帝！臣子忠於君主，本是天經地義，綱常倫理。朕對卿說這些話，是推心置腹，要卿明白，無論外間如何說法，朕與卿君臣之間，要赤誠相待，絕無嫌隙。卿儘管放心辦事，朕自會信卿任卿。」
「臣當鞠躬盡瘁，死而後已，以報陛下知遇之恩。」石越彷彿被皇帝的話所感動，哽咽著叩下頭去。
「朕知卿斷不會讓朕失望。」趙頊走下丹墀，親手扶起了石越。這是石越已許久不曾受過的禮遇。「待延安郡王長大，朕還想讓卿做他的老師呢。」
「臣……臣……」
趙頊輕輕拍了拍石越的手臂，笑了笑。石越原本比趙頊要高壯，但因最近一年，因操勞過度，竟顯得削瘦許多。只不過石越看趙頊的情況也好不到哪裡去，皇帝的臉色，較以往更加蒼白。
「朕時常感念韓琦的功勞，早想將淑壽下嫁給他的一個兒子，不過淑壽年歲尚小，此事便沒有多提……」
皇帝突然說起這些家常，讓石越頗覺莫名其妙。但是很快，他就明白過來皇帝的用意。果然，趙頊繼續說道：「朕聽說卿的女兒桐廬縣君，十分惹人喜愛？
石越心中一凜，忙回道：「臣女尚在襁褓，已是頑劣。」
趙頊笑道：「王賢妃與朕提過幾次，想與卿家結個親家。」
「蒙賢妃娘娘錯愛，然臣女尚幼，只恐於禮不合。」石越心裡一千個不願意。
「朕看卿是不願意罷。」趙頊開玩笑地說道，哈哈大笑。
「臣豈敢？」
「有什麼不敢的？」趙頊笑道，「天家的女兒不好嫁，朕早已知道。只是不曾想，天家的兒子都不好娶了。難不成龍子鳳孫，竟然連個進士都比不上了麼？」
「臣絕無此意。」石越見皇帝並無發怒之意，輕鬆不少，忙又解釋道：「不敢欺瞞陛下，臣實是想讓臣女長成之後，自己擇婿。」
「自己擇婿？」趙頊一時只覺無比的錯愕與震驚。
「是……」
「這只怕與禮不合。」
「臣以為也沒甚不合之處。父母之命，媒妁之言，的確是世之常禮。但自周漢以來，女子自擇婿的亦不少。便是本朝，上至公卿，下至販夫走卒，皆有相親之俗。可見父母亦不能太過違拗子女之意。俚語言：強拗之瓜不甜。臣為人父，總不能沒有一點私心。臣的女兒，不盼她一生富貴，只須一生平安適意便可，這等大事，臣以為不便全然不顧她本人的想法。」
石越的這番話，對趙頊來說，實在可以說是大膽了。趙頊頗不以為然，搖了搖頭，道：「卿之言論，實不能讓人信服。若說將出去，只怕又要驚世駭俗了。」
「正是。」石越笑道：「世間有些事，便是只能做不能說。陛下英明，不以世俗為念，臣才敢斗膽言及，至於他人，臣是斷不敢說的。」
趙頊聽他說「世間有些事，便是只能做不能說」，不免笑道：「朕先時還疑心卿是怕捲入宮闈之爭。若是如此，實不必擔心。」趙頊的話雖然只說了一半，但是石越卻自是聽得明白，這分明是說信國公不可能為嗣。
石越對於信國公趙俊的血統，倒並無成見。但是對於這種事情，他也同意多一事不如少一事。而且，對於信國公的存在，他其實也是另有打算的，只不過暫時不便宣之於口罷了。
「為人臣子者，實不敢存那般想法。臣願為陛下之純臣，其餘之事，非臣所需慮。」
趙頊滿意地點了點頭。實際上王賢妃委婉提出來的請求，趙頊幾經考慮之後，還是在心中否決了。此時提出來，卻不過是為刺探一下石越而已。此時君臣已說了許多話，他見石越答對得體，雖然疑忌是不可能完全消除的，但是畢竟卻放心了許多。
對於趙頊來說，石越歸根結底，不過是一個文臣。文臣並非沒有威脅，但是卻畢竟遠不如武臣來得那麼直接。只要朝中存在著相當的制衡力量，而皇帝本人又不是足夠昏庸的話，文臣無論怎樣折騰，其能量也是有限的。至少趙頊認為，石越是自己絕對可以控制得了的。
真正要擔心的，是自己去世以後的事情。但那畢竟不是眼前要考慮的。
現在的石越，僅僅是自己手中難得的人材。
「成大事者，一定要敢用人，善用人。」皇帝在心裡對自己說道。
的確，若是沒有用人的氣度，又如何能成大事？
趙頊再次拍了拍石越，開玩笑地說道：「如此，此事便不再提。朕便等卿的女兒長大。未必卿的女兒，就一定會看不上朕的兒子。」
「陛下取笑了，只恐小女無此福份。」
趙頊微微笑了笑，沒有再繼續這個話題，而是轉身走回到丹墀之上。石越知道輕鬆的話題，到此為止。
果然，趙頊頓了一下，便直入主題，說道：「朕方才說還有幾件事情，要卿幫助朕決疑。」
「臣必當知無不言，言無不盡。」
趙頊微微頷首，斟酌了一會，道：「頭一件大事，便是高遵裕之案。」
「陛下！」提到高遵裕，石越的臉色便變了，他抬頭直視趙頊，亢聲說道：「高遵裕之案，臣敢請陛下秉公處理！」
趙頊沒有料到石越的反應如此之大，不覺有點出乎意料，「高遵裕之案，御史台正在推鞫，自然會依律處理。然則，高遵裕不服調遣，貽誤軍機一條，御史台以為無罪，衛尉寺亦認為證據不足，樞府則頗有爭議。故朕不以此罪罪高遵裕。」
「高遵裕延誤軍機，幾陷戰事於危局，間接害死狄詠，豈能言無罪？！臣不服此議。臣以為若如此斷案，恐失天下軍民之望，亦使狄詠死不瞑目。」石越對高遵裕恨之入骨，卻絲毫不肯鬆口。
「此事御史台與衛尉寺已有定論，卿不必多言。」趙頊的話毫無迴旋的餘地。他稍停了一下，又安撫道：「然則向安北、段子介所彈劾之事，只恐高遵裕難脫干係。朕已下令停止高遵裕一切差遣，徹底追查。」
石越默默不言。他心中非常氣憤，但是理智上卻知道這是幾乎是必然的結果。至於皇帝所謂的「徹底追查」，石越卻知道那絕不可能——向安北、段子介所揭露的弊案，果真要徹底追查，絕對是陝西官場乃至汴京朝廷的一場大風浪——沒有哪個官員，既有能力又有意願來徹底追查。因為既便是石越自己，短期內只怕也沒有一查到底的勇氣。他想了一想，雖然皇帝已經暗示要用別的罪名來處罰高遵裕，卻終是覺得不甘心，又說道：「臣以為向安北被害，必出自高遵裕之指使。至少高遵裕不能脫此嫌疑。」
「向安北致死，查與高遵裕無關。章敦自辯，雲其初知此案，以為關係重大，故欲以計先招向、段入京，詢問詳情，是不欲聲張之意。不料向、段二人生疑，辦事者魯莽，而有此誤會，竟誤殺向安北。有司亦以為，確無章敦勾結高遵裕，故意陷害向、段之證據。」
石越驚訝的睜大了眼睛，「難道向安北便這樣白死？以『誤殺』二字，豈不讓天下人寒心？若是如此，臣不敢奉詔！」不知為何，石越心中沒有憤怒，反而只覺得悲愴可笑，法令、人命，竟然都可以成為政治的玩物麼？但他還是用無比堅持的聲調，高聲反對著：「臣請陛下，讓司馬光或者范純仁重審此案！」
趙頊搖了搖頭，道：「向安北的確死得冤枉，朕不會讓他白死。朕會追贈他官位，封賞他的家人。章敦與相關涉案人員，雖然沒有證據，但亦會受到懲罰。但朕以為，此事不宜興大獄。」
說完，趙頊凝望著石越，言中未盡之意，盡在目光之中。石越迎接著皇帝的目光。他自然明白趙頊的意思，趙頊考慮的，首先是朝中勢力的平衡，其次則是局勢的穩定。無論是人命還是什麼，在皇帝看來，並不是至關重要的。
但是石越卻也有自己的堅持。政治並非是最大的——也許是這樣，也許不是……人類有時候會將自己都騙過。
二人的目光在空氣中凝固。
石越知道自己的舉動很大膽，雖然知道趙頊是頗能容忍臣下的這種無禮的，但是皇帝始終是皇帝，這樣做畢竟是在冒險。然而，他卻沒有退縮的意思。
「武將則擁兵自重，文官則結黨營私……水至清則無魚，若是一意追查，只恐朝中無寧日。」趙頊低聲歎息了一聲，道出了自己的無奈。只不過這番話，卻是不久前富弼在密表中勸說他的。
軍隊私自回易，邊將謀取私利，在宋朝，非一將一軍所為，做這些事情，在之前是十分普遍的事情，不過有些將領純粹為自己謀利，有些則用來補充軍費之不足；有些規模較小，有些則肆無忌憚。高遵裕所犯的事情，若真要徹底追查，只怕陝西邊境，立刻就會興起將領叛逃西夏之風。而章敦之事，本就是證據不足，若是從重從嚴，與高遵裕之事兩相對比，卻未免加倍的突顯出不公正，只會讓朝野爭議越來越大。但是，這兩件案子影響甚大，又不能沒有一個交待。惟一的辦法，誠如富弼所言：只有先拖著，等待朝野漸漸淡忘此事，然後再大事化小，以迅雷不及掩耳之勢處置完畢。
石越終於垂下眼簾，無聲地歎了口氣。
「朕已下詔，著兵部敘段子介之功。」趙頊補償性地說道，微微鬆了口氣。這些事情，他是有必要親自向石越說明的——如果不得到石越的諒解，萬一石越賭氣一意要追查到底，他既是有功之臣，又有大義的名份，朝野中必然應著如雲，到時候只怕他想不徹底追查都不可能。那會是多大的一場風浪？
幸好石越之前表現得還算克制。否則……
趙頊不知道的是，石越其實一直處在猶疑之中。
一場真正的大風浪究竟是好事還是壞事，石越其實還拿不定主意。況且，皇帝如此選擇，毫無疑問同時還有別的原因——限制自己的威信。甚至，也許這個原因才是主要的因子也說不定。
但這些現在並不重要，現在更重要的是：無論如何，都需要說點什麼。
「陛下……」石越頓了一下，道：「沉苛遲早需要洗清。」
「朕知道……卿很識大體。」
趙頊顯然不想再談論這件事，逃避似的轉開了話題。
「第二件大事，是對遼國、楊遵勖、高麗的方略。遼主委賢任能，勵精圖治，非可等閒視之……」
石越早知皇帝必問此事，張口答道：「契丹之事，臣請效春秋時晉楚爭霸之故事。」
「晉楚爭霸？」趙頊思忖了一下，立時明白石越之意，問道：「然則卿以為，誰可為吳國？」當年晉國與楚國爭霸，晉國便派人深入楚國後方，教與楚國有仇的吳人冶煉車戰之術，吳國強大之後，經常與楚國作戰，導致楚國國力疲憊，從此不能對中原造成大的威脅。這個故事，趙頊自是知之甚詳。
「高麗？或是楊遵勖？」未及石越回答，趙頊已經自顧自地分析起來，「高麗人不善戰，職方館之奏章分析，以為其國內部派別林立，是否能當此任，只怕……楊遵勖此人不過朽木爛泥……」他一面分析一面搖頭，道：「這個吳國，卻是難覓。」
「陛下所言，甚是聖明。」石越卻是成竹在胸，緩緩說道：「朝廷經營高麗，是使其為我大宋東北藩屏，立意長遠，非僅為契丹。其對契丹，不過起牽制之用，必要之時，甚至可使我大宋之軍借道高麗，夾擊契丹。然若寄以厚望，卻必致失望。至楊遵勖，此垂死之徒，我大宋能助其苟延殘喘，使其分契丹之勢，且借此滲透契丹。若非朝廷無實力兩面作戰，本當吞併之，其又焉能為吳國？！」
「那？」
「臣所謂吳國者，是另有其人也！」