九百八十里之外。
潼關。
站在潼關之外，仰望這天下雄關，石越不由想起張養浩的《山坡羊》。他下了馬車來，慨然吟道：「峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。望西都，意踟躕，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。」
「好一句『興，百姓苦。亡，百姓苦』！」一個三十來歲的灰衣漢子騎著一匹河套馬從潼關方向緩緩而來，一面嗆聲吟道：「傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦。亡，百姓苦。」依稀卻正是石越剛剛所吟之曲子。
石越心中大感駭異，須知道這張養浩是元朝人，這曲《山坡羊》石越以前並未寫出來過，當時之人，自然不可能知道。那麼此人必然是剛剛從自己口聽到的，但是那人眼下距自己的距離，少說也有二百步，他吟詞的聲音遠不及對方之洪量，對方能聽得清清楚楚，顯然是聽力過人。
那人到了石越車駕之前五十步左右，便勒馬停住，抱拳問道：「不知是哪位官人車駕在此？」
石越定睛打量此人，見他身材魁梧，劍眉入鬢，星目生輝，舉手投足之間，自有一種說不出來的灑脫，不由暗暗讚了一聲，高聲回道：「在下石越。不敢請問閣下尊姓大名？」
那人聽到石越之名，不由吃了一驚，詫道：「可是新任陝西安撫使石大人？」
石越微微一笑，回道：「正是石某。」
「草民史十三，不料今日得見石學士。」史十三早已躍身下馬，大禮參拜。
石越卻並不上前相扶，只是遠遠抱拳還了一禮，道：「閣下亦非常人，不必多禮。」
史十三起身凝視石越，笑道：「久仰學士的威名，剛才一詞，牌調新鮮，想是學士所作新詞。那一句『興，百姓苦。亡，百姓苦』，實有佛子之大慈悲心。」
石越歎道：「自古以來，治亂循環，朝代更替。大凡一代之亡與一朝之興，帝王將相或有得意者，有失意者，惟百姓只有一個『苦』字。所以說，寧為太平犬，不為亂世人。以萬古枯而換一將成，用千萬百姓的生命與鮮血來換取一姓之權力，或者是某種了不起的志向，表面上說起來，人人都是冠冕堂皇，要為往聖繼絕學，為萬世開太平，究其實，本質上又能有什麼區別？天下凡可置百姓生命安寧於不顧者，又豈能指望他得勢之後真能為百姓著想？」
史十三雙目炯炯，讚道：「在下實不曾聽聞此說。真茅塞頓開也。」
石越苦笑搖頭，指著不遠處的潼關城池，道：「這一座城池，不知見證過多少中國人的鮮血。」
「在下雖山野鄙民，亦曾讀過學士《三代之治》諸書，以學士之材智，想來有辦法讓天下不再流血。」
「我亦不過一平常人。若能以一己之力，讓大宋脫此治亂循環之怪圈，使中國少流血，多太平，於願已足。」石越說到這裡，不由觸動懷抱，慨然長歎。其實說起來，要實現他的理由，百姓同樣會要有巨大的犧牲，只不過石越與旁人的不同，是他對於這犧牲，絕不會認為是理所當然而心安理得。
史十三顧視石越良久，忽然歎道：「久聞石學士之名，不料竟有此慈悲之心。三秦傳聞，學士知杭州，兵鋒及海外；學士撫陝西，烽煙起西北。自元昊以來，陝西父老，苦於西事久矣……」
李丁文此時已到石越身邊，聽到史十三的話，不由冷笑道：「欲罷西事，當先滅西夏。若李氏不亡，陝西百姓欲求安寧而不可得。」
史十三的目光掃過李丁文，卻停留在石越臉上，問道：「此亦學士之意？」
石越卻不願意和一個萍水相逢之人談及此軍國大事，只淡淡回道：「軍國大事，非一地方守臣所能決斷。自有朝廷決之。」
「原來如此，原來如此。」史十三喃喃說道，忽然縱聲笑道：「西夏聞學士來陝，坐立不安，竟密遣刺客數十，購學士之首級，我本以為此輩杯弓蛇影，草木皆兵。不料竟是冤枉了他們！」
他此言一出，石越倒還罷了，李丁文卻是臉色一變，厲聲問道：「閣下何由得知？」侍劍早已摘弓搭箭，瞄準史十三。眾護衛亦紛紛取弓在手，圍了上來。
石越見史十三臉色從容如常，毫無驚懼之色，舉手止住眾護衛，道：「他並無惡意。」
史十三笑道：「學士不可過於信人。學士的首級，值三千兩黃金，來刺殺學士的人不絕於道。在下本來也是個刺客，不過見到學士之後，卻改變了主意。希望學士能善自珍重。」
石越沒有想到史十三自承是西夏的刺客，一怔之下，竟生了好奇之心，問道：「閣下是宋人還是夏人？」
「自然是宋人。」史十三笑道：「那來刺殺學士的刺客，只怕十之八九，都是宋人。不過是為了三千兩黃金罷了。不過學士亦大可放心，只要嚴加防範，擒殺幾個刺客，梟首於轅門之外，那別的刺客，自然也就退了。黃金自然招人喜愛，但是性命卻更加要緊，我們既不忠於大宋，更不會忠於西夏。」
李丁文悠悠說道：「端的是好計謀。那麼，在下倒有個不情之請。」
史十三笑道：「既是不情之請，就不用說了。你無非是想借我的首級一用，來震駭刺客。但是我卻非常愛惜自己的生命，這是斷然不肯的。」
侍劍冷笑道：「這只怕由不得閣下。」
「不得放肆。」石越喝道，一面向史十三抱拳道：「大好男兒，不能為國家效力，實是可惜了。但是閣下報警之高義，在下亦不至於恩當仇報。請！」
史十三腳尖一點，躍上馬背，穩穩坐了，笑道：「多謝學士，後會有期。」說罷雙腿一夾，一陣黃塵往洛陽方向去了。
「此人亦是豪傑也。」石越望著史十三遠去的背影，歎道。
「公子不當放了他。」李丁文不以為然的說道，「我看他身手非凡，若能取他首級，後面的刺客必然知難而退。」
「我豈能為不義之人？」石越不悅的說道，「先入關吧。今晚便在潼關歇息。」
自從邂逅史十三之後，石越一行便加強了戒備，並且路上也不再耽擱，從潼關到長安，不過三百里路程，全是平整的官道，數日便至。
出洛陽至長安，石越印象最深刻的，便是一路所見大山，十之八九，都是光禿禿的。北魏孝文帝遷都，為營建洛邑，幾乎伐盡陰山之木；隋唐為修築長安與洛陽二城，已使得關洛一帶無巨木；宋人意識不到砍伐原始森林對環境的破壞，並未有絲毫糾正，泛黃河流域的原始森林，已經被破壞得差不多了。開封附近無大山，歷來開封用木材，在宋朝建國之初，大都是從秦隴一帶砍伐，到了熙寧年間，秦隴一帶已是良木奇缺。開封府與河北修築堡壘城池用木，大抵都依賴於太行山。這種情況，石越以前並非不知，但是石越以往做官，不過到過江南，對此何曾有半點直觀的印象？且相比工業社會來說，當時的環境亦無吝於人間仙境，對於環境保護，石越更加沒有迫切感。此時親眼所見，內心的震撼，絕非李丁文、陳良等人所能理解。
到了京兆府，石越更覺關中的殘破。此時的長安城，規模不過相當於唐代長安的皇城而已，而人口更是遠不及開封府。
因為地方官制改革初興，陝西安撫使根本沒有衙門，石越暫時便住在原來的永興軍知軍府衙。此時陝西路轉運使劉庠等人尚未上任，石越會見了陝西大小官員之後，便開始籌建陝西路安撫使衙門：擇址開府建衙，在吏部安排的幕職官員到齊之前，要由李丁文與陳良、劉道沖三人，負責起處理全部公文的重任，以盡快讓安撫使衙門運作起來，更快的度過地方官制開始的一段混亂期。
對於森林被歡伐痛心疾首的石越，親自召集工匠們，設計了磚石結構為主的安撫使衙門之後，便帶著侍劍與一群侍衛，巡視各州縣去了。
熙寧十年二月。
陝西路，同州。沙苑監。
沙苑監知監，亦即是同州通判趙知節，小心翼翼的陪同著幾乎是忽然出現在自己面前的新任安撫使石越，視察著這個佔地一萬五千餘頃、監馬六千匹的龐大牧場。
沙苑監地處渭水與洛水之間，是王安石推行保馬法後，唯一一直保留的牧馬監，也是眼下大宋最大的牧場之一。宋朝諸牧馬監一直效率不高，從熙寧二年至熙寧五年，黃河南北十二牧馬監，每年出馬不過一千六百四十匹，可供騎兵使用的戰馬，竟然只有區區二百六十四匹！而十二牧馬監佔了良田九萬餘頃，每年要花費將近五十四萬貫的成本，所得到的馬匹的價值，卻只有區區三萬餘貫，還不到成本的零本，一年盡虧損五十萬貫！
難怪王安石鐵了心要搞保馬法。
置辦牧馬監既無效率，又浪費國帑，既便是可用供給騎兵使用的馬匹，上了戰場，往往也不經戰陣；而若採用保馬法，則擾民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依賴貿易市馬，更加不是長久之道。唐代最盛之時，監馬有七十多萬匹，開元時也有四十五萬匹，而現在的大宋，在與遼國互市馬匹之前，軍中之馬與監馬全部加起來，都不過十五萬多匹。與熙河、遼國市馬之後，情況略有改觀，但是至熙寧十年為止，軍馬加監馬，總數也不過二十二萬餘匹。而國家馬政則處於混亂之中，基本上是牧監與民戶養馬並存，因為許多牧監廢置之後，田地已租給百姓，一時無法收回，只好讓保馬法繼續存在。
石越到這裡來，就是為了給大宋的馬政，尋一條出路。
趙知節早就知聽說石越的大名，這時候見他仔細的觀察沙苑監的涼棚、泉井、馬廄，忙在旁邊介紹道：「牧法之法，春夏出牧，秋冬入廄。此時方及二月，所以馬都在廄中，監兵小心照料，就是盼著這些監馬能生一匹馬駒，生一駒，便可賞絹一匹。」
石越點點頭，他自然知道這些制度，不過朝廷規定賞絹一匹，那麼士兵手中能得到半匹，便已經是官吏「清廉」了。
他隨便走近一匹黑色的牡馬前，從馬槽中抓了一把飼料，臉色不由一沉，道：「怎麼全是小麥秸？」
趙知節臉立時就紅了，嚅嚅道：「不敢欺瞞大人，沙苑監經費緊張，喂不起黑豆與豆餅。」
「經費緊張？」石越冷笑道：「朝廷按馬與監兵給錢給糧，焉有經費緊張之理？」
「大人恕罪。」趙知節與一幫馬監官員刷刷跪了下來。
「沙苑監每歲生駒多少匹？」
「每歲生駒六百匹。」
「六百匹？！」石越冷笑道，「全監有牝馬幾何，牡馬幾何？」
「牝馬三千匹，牡馬六百匹。」
「四歲以上的牡馬與牝馬又分別有多少？」
「四歲上的牡馬有四百匹，牝馬二千匹。」
「那麼趙大人，你告訴本官，二千匹四歲以上的牝馬，為何每歲僅產馬駒六百匹？」
「朝廷……朝廷定額如此。」趙知節不得不硬著頭皮解釋道。
「石大人！」忽然，一個監兵怯怯的喚了一聲。
石越打量這個監兵，見他濃眉大目，一臉憨實，當下走近前去，和聲問道：「是你叫我？」
「是小人。」
「你有何事要稟報？儘管直言，不用害怕。你先起來說話……」
「小人不敢。」那個監兵跪在地上，已是渾身發抖，哪裡敢在石越面前站起身來？石越知道不便勉強，只溫聲問道：「你可是有事要說？」
「是。」
「莫五，你不可胡言亂語。」趙知節忽然喝道。那個莫五被嚇得一個激靈，抿著嘴唇，竟然真的不敢說話了。
石越上上下下看了趙知節一眼，不怒反笑，淡淡說道：「趙大人，真是有官威。你以為本府就找不出這中間的情弊麼？我告訴你，馬政關係軍國之重，朝廷殫心竭智，就是為了讓軍隊多裝備幾匹馬，豈容宵小敗壞馬政？只要讓本官查到情弊，就怕你十年寒窗，付諸東流。」
說罷，輕蔑的看了趙知節一眼，轉向莫五問道：「你叫莫五？」
「是。小人莫五。」
「好，莫五，從今日起，你到陝西安撫使衙門當差，做本府的護衛親兵，你可願意？」
「多謝大人提拔。」莫五喜從天降，高興得連連叩頭。
石越嘴角閃過一絲笑容，道：「現在你可以告訴本府，為何如此多的種馬，卻只能產下六百匹馬駒。」
「因為，因為……」莫五遲疑了望了趙知節一眼，忽然想起自己的新身份，終於鼓足勇氣說道：「因為馬監所產的馬駒，都被私下裡賣掉了。」
「啊？」侍劍忍不住叫了出來。石越也覺得吃驚，他本來以為只是馬監官員私吞飼料錢，導致餵養不善，哪料得下級官員竟然如此大膽。
「胡說八道。」趙知節輕蔑的看了莫五一眼，輕輕罵道。
石越見趙知節從容不迫，心中不由一凜，向莫五擺擺手，竟不再問，道：「本府知道了。你便隨本府一起回同州城。」一面又向趙知節說道：「趙大人，請。」
趙知節站起身來，說道：「大人不可偏聽偏信……」
「本府自有主張。」石越冷冷的打斷了他的辯解。
趙知節無可奈何，只好上了馬，領著石越一行人，往同州城走去。方出牧場，便聽「嗖」的一聲，「有刺客！」從牧場之外的一片樹林中，一支弩箭向石越飛了過來。石越只看見一個人影撲來，便已跌下馬去。好不容易看實了，才發現是侍劍把他從馬上撲了下來，避開了那一箭。
眾護衛忽遭此變，總算是訓練有素，立時衝上前來，擋住石越與侍劍，一面高呼，一面向發箭之處射箭還擊，另有一二十人，便分成兩路，包抄過去。侍劍扶起石越，厲聲喝道：「別放跑了刺客。」再看趙知節，已是嚇得尿濕了褲子，躲在馬後面發顫。
那個刺客顯見箭術甚佳，不過一擊不中，已無機會。他在樹林之中跳躍還擊，且戰且退，但是二十餘箭之後，箭筒早空。只得橫下心來，騎了馬從林子的後面衝了出去。
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