「去吩咐一聲，今晚小廚房留個火兒。」
「娘娘又要親自下廚了？」
聽屋內傳出女子溫婉聲音，秋原鏡葉不由嘴角微揚。輕輕側身搖手，示意跟隨一邊的王府總管郭繡不要出聲，靜靜聽屋中說話。
秋原佩蘭溫柔含笑：「是啊——叫備些酸梅之類的果脯，再看看有沒有乳).;
「奴婢知道了。不過娘娘，王爺早說過，晚上的點心茶水只讓大廚房預備，不許再勞動娘娘熬夜。這話郭管家傳了一次，前次水涵又交代過一遍。今夜王爺出門又沒交代時間，娘娘親自下廚，王爺回來要一心疼，我們這些不知體恤的奴婢只怕要不知怎麼死了。」
菋莉原是鳳儀宮的侍女，伶俐活潑極得皇后喜愛，皇家下聘的時候徐韻芳特意挑選了送到秋原佩蘭身邊伺候。靖王府規矩雖然森嚴，但她既是出身宮中跟隨秋原佩蘭又久，說話遠比旁人自在。聽她玩笑，秋原佩蘭不由輕啐一聲：「多嘴的丫頭才該死——做事去！」
「是，是！」菋莉嘻笑著退出房間，落下門簾時卻幾不可聞地輕歎一聲。又在門口略怔了一怔，這才轉身欲行。方一轉身便對上立在門口的秋原鏡葉，少女嚇得剛要驚叫，但隨即伸手按住自己嘴巴，一雙大眼骨碌碌轉了兩轉，臉上迅速漾起大大的笑容來。
「舅老爺……」
秋原鏡葉少年入朝，未滿二十便當高位。最怕別人說自己年輕行事不穩。此刻聽菋莉有意打趣，嘴角抽了兩下隨即狠狠一眼瞪過去，「多嘴的丫頭，還不幹事去？！」
菋莉嘻嘻一笑，又行了個禮小步跑開。看她背影秋原鏡葉忍不住又掀一掀嘴角，點頭示意身後郭繡也一併退去，這才輕輕佻開門簾悄聲入房。
近日承安氣候有異：雖然時節上已是五月中旬天氣當轉炎熱，但久雨放晴。數日炎夏般地暑熱後居然轉回春日光景。這兩日又是時斷時續的風雨。入夜雖不算早。帶著濕氣的晚風卻頗有幾分寒意。見秋原佩蘭披了一件鵝黃外袍側身坐在榻上，湊近***細細做著針線，臉上溫柔而專注，秋原鏡葉不由露出微笑；伸手在一邊桌上斟了一杯茶水，悄悄走近，一邊輕聲道：「娘娘，喝口茶。歇一歇。」
秋原佩蘭手上一頓，呆了片刻，猛地抬頭。「你回來了，鏡葉！」
「姐姐！」隨手將茶杯擱上案幾，秋原鏡葉「撲通」一聲跪倒在地，一頭撲進秋原佩蘭懷裡。「姐姐，我回來了！」
撇開針線，秋原佩蘭伸手摟住弟弟頭頸。臉上帶笑。眼中卻已是忍不住落下淚來。「回來就好，回來就好！」伸手擦一下眼角，隨即輕輕托起秋原鏡葉面孔。「黑了，也瘦多了……外邊太苦，總算回家來，讓姐姐給你好好補補。」
「嗯！出門在外這些天，鏡葉心裡最惦記的，就是姐姐的一手好菜了。」
秋原佩蘭忍不住笑出聲來：「傻話！你一個三司監察史不好好想著朝廷政務，心裡只惦記兩口飯菜算什麼？多大的人了……還跟個孩子一樣！」
「再大也是姐姐的弟弟。」將秋原佩蘭撫在臉上的手輕輕按住，秋原鏡葉伸出另一隻手將她面上淚珠拭去。凝視著眼前溫柔含笑地秀美面龐，「姐姐，你也瘦了。」
「又說傻話——我在京裡吃好用好，出門都有車馬，平日連一步都不用動，哪裡就瘦了？」
秋原鏡葉搖一搖頭，隨即輕笑著將頭枕上秋原佩蘭大腿。「『慈母手中線，遊子身上衣』，姐姐就不惦記我？」
見弟弟露出從不在外人面前顯露地孩氣，一如當年姐弟二人相依為命苦苦支撐時那般向自己撒嬌地姿態，秋原佩蘭心中頓覺異常柔軟。伸手輕輕撫著秋原鏡葉頭髮，臉上微笑，口中卻故作淡然道：「惦記什麼？你是大人了，辦的事情又有整個朝廷著，還有什麼可擔心？」
「姐姐！」
「不過出門一趟，怎麼就變得傻了？你是個凡事認真不肯落後的性子，定是哪裡危急就跑去哪裡。大水不認人，我就你這麼一個弟弟，走到哪兒都連著心啊！『慈母手中線，遊子身上衣』，這兩年我沒再給你縫過衣服，這一句可是怨姐姐了？」伸手扶住秋原鏡葉肩膀將他身體慢慢扳起，瞥一眼方才被隨手丟在一邊的針線，秋原佩蘭不由微微抿嘴輕笑。
秋原鏡葉直起身子，順著她目光向身邊榻上看去。見鮮紅緞面上圍了藕色童子紗的白胖娃娃抱了老大金蓮，模樣異常活潑可愛，秋原鏡葉微微一呆，猛然抬頭死死盯住佩蘭，一雙眼裡光芒閃動儘是驚喜。「姐姐，你……」
「胡思亂想什麼！」秋原佩蘭臉上飛紅，瞪了弟弟一眼，這才低了頭慢慢道，「傾城公主已經快六個月的身子了。你又不是不知道我們兩個在神宮的時候就好；蒲蘭節祭送給
童子紗，一針一線都是情誼。自己做出來的東西才禮數我也有所表示不是？何況……哪有那麼快？」
秋原鏡葉嘻嘻一笑，但極快斂起笑容，凝視秋原佩蘭的目光變得幽深無比。「對了姐姐，時辰不早，王爺到哪裡去了？不是說這幾天他該在……該在府裡麼？」
靜靜對上弟弟近乎審視的目光，秋原佩蘭臉上露出溫柔的笑容：「是，是這樣的。不過今天晚飯後上方駙馬遣人送了帖子來，說是前日得了一柄好劍，請王爺去鑒賞。」
秋原鏡葉臉色微沉：「姐姐……」
「你知道王爺是武將，素日沒什麼喜好就愛神兵良駒。結果接了帖子就去了，連飯都沒有用完呢。」秋原佩蘭微微笑著，引秋原鏡葉到榻上挨著身邊坐下。「說到晚飯，鏡葉你連夜趕回京來，今日一早就進宮奏事，一跪一弄就是大半天——雖說宮裡御膳是難得榮耀，用起來卻未必盡心盡興。然後還有傳謨閣的述職，跑到姐姐這兒可別是還餓著地吧！我這就叫人傳飯去！」
見她說著便要起身。秋原鏡葉急忙一把拉住：「姐姐別忙。我是從大司正……老師那裡來地。晚飯也在那裡吃過了。」見秋原佩蘭微微頷首，臉上露出溫柔笑容，秋原鏡葉深吸一口氣，定定凝視眼前溫雅秀美地女子，「姐姐，鏡葉有事要問你。」
「什麼事情，鏡葉？」沉默一下。秋原佩蘭隨手拿過撇在一邊的針線活計，這才微笑抬頭注視弟弟。
被那雙異常溫柔的眸子光芒籠罩著，秋原鏡葉只覺心中一陣陣隱隱刺痛，湧到嘴邊地話轉了幾轉：「姐姐，你……靖王殿下對你好麼？」
秋原佩蘭一呆隨即低下頭來，臉上卻是一點點紅遍。「鏡葉，你怎麼問這個？王爺對我當然好。」
「姐姐，我不要這個『當然』——你只說他對你好不好？」伸手按住秋原佩蘭拿著嬰兒衣服的雙手。秋原鏡葉固執地問道。
低頭看向自己被握著的手。秋原佩蘭輕輕笑一聲：「鏡葉，你抓痛我了。」
秋原鏡葉聞言一怔，直覺放開手。但隨即再次抓上她手腕，一句「姐姐」語音未落便覺手下有異。順勢望去，只見雪白皓腕上艷紅光芒閃爍，秋原鏡葉頓時張大了口。呆了半晌，這才緩緩抬頭對上秋原佩蘭雙眸：「姐姐，這是……」
「這是母后賜下地，跟王爺腕上地是一對。」撥動一下珠鏈，秋原佩蘭靜靜說道，「誠郡王平安吉報送到京城地那一天，王爺到鳳儀宮向母后報喜。北方雨水停息，誠郡王平安獲救，白肇興大人和你在潼郡救災事務順利，從京師到各地的水旱道路修整暢通，朝廷的各種政事進行得有條不紊……鏡葉，這些日子王爺在寧平軒連日連夜地幹，多少從未面對過的情況擺在眼前，從未經辦過的事情落到手上，但為了安撫朝臣臉上卻不能露出一絲半點猶豫遲疑，更不能給憂心的父皇母后再增煩惱，其中的艱難……這串珠鏈賜下來地時候說得明白，王爺為國為民的一切艱辛苦楚，可是都在這裡了。」
「姐姐……」
「鏡葉，你讀了那麼多書，這兩年又跟著老師學習為政治國，該比任何人都知道君臣之間『疑人不用，用人不疑』的道理。更該知道，主君固然當信任臣屬，身為臣屬全身心地信賴自己的主君更是本分，是一切行事最基本的道理和準則！自己選擇和認定的主君，就該全心全意地信賴，無論發生了什麼都不能動搖信念，更不能動搖了為人臣子的忠誠！」輕歎一口氣，秋原佩蘭緩緩搖頭，「鏡葉啊鏡葉，虧你日日夜夜地跟了王爺兩年，他是什麼樣的人你還不知道？道聽途說捕風捉影，這身三司監察史地袍子，你怎麼穿得住！」
聽她話一句比一句重，說到最後更是聲色俱厲，秋原鏡葉大驚失色，急急從榻上起身跪倒在地。「姐姐，是鏡葉地錯，鏡葉知錯了！」
「知錯了……鏡葉，你知不知道，你的身份跟別人不同。寧平軒的幕僚，或是跟隨王爺征戰多年地將領，或是直接從胤軒十八年大比中拔擢的殿生。只有你，是以在朝執事官員的身份進入寧平軒用事——雖然之前那三年是我在傳謨閣，但在別人眼裡秋原鏡葉已是熟悉政事的幹吏，而你也確實是。寧平軒中對朝廷六部各司的熟悉程度捨你無他，何況你在寧平軒只行走協作，真正的職屬還在督點三司。身為老師的弟子，鏡葉你的身份貴重到什麼程度，你的信心穩固對寧平軒、對朝廷眾臣又重要到什麼程度，你有沒有真正想過？！這兩年草亭街到交曳巷，老師對你毫無保留的教誨，他的一片苦心和期望，現在看來……都白費了。」
「姐姐！鏡葉真的知錯了，求你別再說了！」秋原鏡葉將頭死死按在地上。「真地，姐姐……別再說了！」
輕輕拭去面上
秋原佩蘭定一定心神，俯身將他扶起。「不，我的鏡葉，擎雲宮的規矩你清楚。別說知道你的心氣個性，就算不知道，只要你秉持公心認真為朝廷做事。哪怕就是當真存了私心偏向了哪個皇子王孫。我也不會多說一句話。不僅因為年紀。你更不肯為姻親關係讓人看輕了自己，兩年來做事謹小慎微卻又磊落大方，這些誰不看在眼裡？可是，靖王殿下到底不是別的皇子王孫，他是你的至親，是無間無隙的嫡親姐夫啊！別人誰都可以說這說那，滿朝文武、滿天下百姓都可以懷疑他、甚至背棄他。只有你……只有你該時時刻刻站在他身邊，不，站到他身前去擋那些唇槍舌劍啊！」
頓一頓話音，秋原佩蘭閉上雙眼深深吸一口氣，緩緩搖頭。「鏡葉，你知道嗎，這些天他有多難？你出去辦差，裴征又傷了。京中事情差不多全是他一個人頂著。可不管每天到多晚都必定回府。哪怕只是看一眼。我按著規矩等他還要被罵不知體恤自個兒，可他自己呢？一日連兩個時辰的安穩覺都睡不著。雖然從不對我說，可半夜裡他一個人坐在書房地時候那句『秋原要是在京裡就好』讓我心都擰成結了。鏡葉。你問我他對我好不好，但我卻先要問問你：還記得胤軒十八年三月十四日嗎？」
秋原鏡葉頓時渾身巨震，定定看向她：「那是靖王得勝回京後第一次大朝地日子，也是……鏡葉第一次見到老師地日子。」
秋原佩蘭淡淡笑一笑：「是，鏡葉，你記得很清楚。那麼你還記得，當年老師答應為你治病、為我們解圍的時候，提出了什麼條件？」
「……老師要你，嫁給靖王殿下。」
「對！鏡葉，你一定還記得，老師提出這個條件的時候我們的反應。」秋原佩蘭淡淡笑著，語聲卻有些微微的顫抖，「鏡葉，那個時候你為什麼要反對？為什麼放棄救治自己的唯一機會？為什麼別人看作青雲捷徑的皇室聯姻你視為畏途，拼上背負欺君大罪也決計不肯答應？」
「……因為鏡葉知道：這不是捷徑，而是火坑；不是恩寵，而是懲罰。」
「是地！這是懲罰，這是他對我們膽大妄為、欺君罔上的懲罰。不過一點狡智就敢自恃聰明，把朝廷典章法紀視為無物，真正的小子晚輩不知天高地厚！」緩緩搖頭，秋原佩蘭伸手攬住秋原鏡葉肩頭。「有過必有罰。而所謂罰，必使知痛楚而後畏，使人有畏怯之心，方能不忘本分規矩行事；而痛楚或在身，或在心，肌膚之痛與心神煎熬之苦原是一理，否則便算不得是懲罰——這兩年來姐姐一切順心，這一點卻沒有一天敢忘記。不過是心有所屬，所以無論遭遇什麼都甘之如飴。而殿下任何一點親近愛護，都是施與我們姐弟的無限恩寵。」
「可是姐姐，這些天來……至少這十來天他在——我已經問過郭繡了，姐姐，你就真的不傷心不難過嗎？就算這是懲罰，就算認了這一切是我們曾經犯錯應該遭受的，可你這心裡就真的好受嗎？」
微微一笑，秋原佩蘭輕輕撫一撫弟弟的額發。「不好受。想到他吃下那麼地苦，想到他無辜受累地郁氣無法發洩，想到他小小年紀就被迫要練得寵辱不驚喜怒不形，你說我的心裡能好受嗎？這些天，府裡來來往往的人比平日更多——皇上旨意是不讓他去拜見什麼人，可從來沒有攔著別人拜上門來。不管意圖是什麼，總是一天到晚連個喘氣地時候都沒有，還不如索性找個合適地方躲了開去，清清靜靜不受攪擾。都說夫妻一體，他心裡如何我怎麼不清楚？這份安穩才是王爺眼下最需要的。至於那些所謂的委屈不公都只在旁人眼裡，與我，還有你，又有什麼關係？鏡葉，你……懂我的意思嗎？」
凝視那雙滿是期待的溫柔眼眸，秋原鏡葉深深吸一口氣，起身退後撩衣下跪，向著秋原佩蘭重重磕下頭去。「姐姐的教導，鏡葉全部都記住了。鏡葉這就去了，請姐姐不要擔心。」
「等等，鏡葉，你要去哪兒？」
「傳謨閣——明日大朝，鏡葉不能讓靖王殿下再孤身一個人跟那些小人對抗！」
「不，王爺從來不是一個人。」搖頭輕笑，一邊起身走近，順手在桌上斟一杯茶水遞過面前，秋原佩蘭凝視弟弟，「別忘了，還有老師——這個承安京裡、這個堂堂北洛帝國、這個世上若只剩下一個人向著王爺，那就是老師。」
秋原鏡葉用力點一點頭，接過茶杯一飲而盡。「姐姐。」
「快快去吧！」
含笑目送弟弟離去，秋原佩蘭這才坐回榻上重新拿起針線。
燭光搖搖，鮮紅緞面上悄然點染了兩點深色，彷彿窗外月影渾圓。