胤軒十八年四月初二。
春景仲暮相交，北洛國都承安正當草長鶯飛，暖風和煦的好天氣。前夜剛下過一陣透雨，早晨的空氣尚帶著溫潤濕意，被新起的朝陽一曬，水汽全部蒸騰凝結在京城大道兩旁的樅榕樹枝葉上，陽光下幾近眩目的青翠顯出一派異常生動蓬勃的活力與生機。
這一日承安京的百姓早早就聚集到永豐大路兩側——皇城在長安街以北，一條永豐路由城門起一路向北貫穿南城，與長安街丁字交匯，是為承安最重要的中樞幹道。不同於他國京師都城三十三丈主軸幹道宏大卻不容百姓行動的威嚴氣勢，三駕四驅的中央車道兩側本身便是承安最著名老字號店舖的聚集地，也是承安京中居民最熟悉的大道通市。
自二月蝴蝶谷大勝消息傳到承安，滿城百姓便開始自發地結綵張燈；大軍回師之後更是放眼一片歡慶景象，再加上胤軒帝允下的十天無禁的自由集市，此刻的永豐大路鮮花彩旗處處可見。和西蒙伊斯大神像共同高置在每一家店舖門楣，風氏王族尊崇的始祖斯托瓦姆神像被人們用花枝彩綢精心裝點，主司法則的威嚴沉穩的形象在這一刻也透露出十分的親切，與大路兩邊聚滿的百姓臉上愉悅而驕傲的神情恰恰構成一種近乎完美的統一與和諧。
愉悅而驕傲——因為勝利而驕傲、因為愉快而寬容的百姓，讓這座本來就落落大方的城市顯得更加慷慨大度。上方無忌將目光從街道兩側的人群身上緩緩收回，輦車上輕薄羽紗掩去的，是眼底抑制不住的震驚。
從進入北洛國境的那一刻起，北洛給予西陵使節團就是兩國相交可能獲得的最高禮節。但身為國君可以下令戰和，卻不能控制國中每一個子民的心情，上方無忌和使節團的所有成員在出發前就已經準備著接受曾經敵對的恨意以及戰敗帶來的恥辱。然而一路走來，北洛百姓的目光神情竟是如出一轍的友好與真誠，儘管也有許多過分好奇而顯得無禮，卻不帶絲毫的羞辱和惡意，更沒有勝利者高高在上的嘲弄和輕視。人們臉上自然綻放的笑容，彷彿兩國累代相交，其樂融融全無罅隙，此刻正當好友久別歸來的歡迎盛會；而兩個月前的那場大戰似乎只是自己的一時夢幻，從未真正發生。
然而，胤軒帝的旨意、使團到京後的行程安排，卻是用比任何言語都更直接更堅定的行動，強調了勝敗分明的事實。
「安王殿下，輦車已到太阿神宮神道。請殿下於此下輦。」
輦車外傳來北洛三皇子風司廷溫雅平靜的聲音，上方無忌聞聲身子卻是微不可見的一震。
承安的太阿神宮，和西陵淇陟的羅絲塔特祭壇一樣，是舉行國家各種大典、祭典的最高神宮。信奉著西蒙伊斯的西雲大陸，以西斯大神為國家護佑正神的神宮，和皇宮中侍奉王族始祖的神殿共同構成國家的神權頂峰，也是摩陽山大神殿以外各國百姓朝拜神明的最高聖地。對於篤信神道的西陵來說，將無所不在的神明的居所作為使節團進入承安京後的首站、覲見和朝拜的第一對象，胤軒帝給予的實在是最大的平等和尊重。
但是，大陸各國朝廷無人不知，北洛承安京太阿神宮的廣場上，聳立著三座用純黑色貝林特崗巖雕成的方尖石碑。巍然高聳的石碑肅穆無華，甚至沒有任何的花紋裝飾，只有四方底座的每一面上，用指甲大小的端正字體刻寫下從北洛風氏王朝建國之日起，所有在為保衛國家的戰場上犧牲的戰士的姓名。北洛每年的皇家祭典都是由祭奠這些為北洛獻身的英靈開始，平日前往神宮朝拜的百姓也都會自動地向石碑禮拜感恩——最高神宮前的方尖碑和北山皇陵前的英靈台，為風氏王朝收攏了多少為國為民矢志不渝的忠誠，也許，連那位提議修建第一座方尖碑的君氏家主君非凡自己都沒有想到。
要進入太阿神宮，必先經過廣場的方尖石碑；經過廣場的方尖石碑，就必先以戰敗國和談使節的身份，向戰場上的亡靈屈膝下跪，為西陵挑起兩國戰火、殃及兩國百姓、製造無數死亡和悲痛的罪孽懺悔。
這是兩國和談的前提，沒有餘地，無可迴旋——風司廷傳來的胤軒帝斬釘截鐵的回答一遍遍在耳邊迴響。在神宮前下跪不表示任何的臣服和高下，但向他國戰士亡靈的紀念碑屈膝，卻是將西陵的最後一絲顏面驕傲徹底剝去。而這一次，「神之西陵」甚至沒有任何說「不」的權力。
臉上不由浮起一絲苦笑，定一定神，上方無忌這才向輦側等待回音的風司廷平穩無比地說道，「是。」
「請安王殿下輦。」
雖然回答等待的時間略略長了一點，輦車外青年皇子的聲音依然溫雅不變；上方無忌深吸一口氣，隨即迅速地審視自己的裝束儀容。
視線最後落到膝上自然交疊著的雙手上，年輕的親王嘴角漸漸露出一絲意味含糊的微笑。右手食指在那枚鑲嵌在黃金底座、流光溢彩的碩大寶石上輕輕撫過，上方無忌終於穩穩地站起身。
愛提絲，我們最尊貴的母神啊，請賜予西陵子孫足夠的勇氣走過這太過漫長的道路吧……
※
「……安王殿下、定王殿下，如果還有什麼要求，請儘管提出。」
「感謝大祭司的安排，沒有什麼其他要求了，您非常周到。」從太阿神宮朝覲開始就一直緊緊站在上方無忌身後的上方雅臣踏上一步，代替已經微微顯露出疲態的兄長回答道。
凝視著這位黑髮黑眸的西陵鎮國大將軍、年輕的親王一會兒，徐凝雪這才微笑還禮，「定王殿下過獎了，凝雪只是履行職責而已。兩位親王殿下一路遠來風塵勞頓，希望二位能夠在這別院中得到暫時的休息與安寧。」說著欠一欠身，「晚上還有國宴，就不打擾兩位的休息了。凝雪告辭了。」
上方雅臣連忙回禮，徐凝雪深深看了他一眼，嘴角微揚，隨即翩然而去。
「鋒芒畢露，不是上方雅臣的為人。」
望著徐凝雪離去的方向，上方無忌靜靜說道。
「但，雅臣已經在這個位置上，容不得半點的謙虛退讓。」微微皺一皺眉頭，隨即出口的語氣卻很平淡。「和談，只是和談而已，不需要卑躬屈膝。自貶身份只會讓北洛看低了西陵，白白折辱了王族和朝廷。」
上方無忌沉默一下，「今天神宮前一跪，其實算不得折辱。若是我西陵王族也能有如此氣度胸襟，看重每一位為國效死的將士……以二十萬大軍的性命爭奪一個太子的虛位，這不是他可以付得起的代價，卻給我們留下難了的負債——愛提絲會驅逐他的。」
知道他是在說與念安帝爭奪皇位失敗的上方凜磻，上方雅臣輕輕搖了搖頭：西陵和北洛四年大小戰事連綿不絕，朝中主戰主和兩派意見相爭也是一日未休。為了爭取朝中主戰一派的，最重要的是和當時還是太子的念安帝、力請停戰的上方未神一較短長，上方凜磻甚至不惜用剋扣糧草供給、令人偽扮路費強搶軍需這些手段打壓朝中主和一派。蝴蝶谷會戰的巨大失利，與其說是敗在冥王和茵沙將軍手中，還不如說從最初一刻戰爭的天平就已經被西陵人為地推向了自己的敵手。
「我為主帥，絕不以一己私利，令我兄弟士卒枉送性命。」
聽到他堅定無比的語氣，上方無忌不由微微一笑，「是雅臣，自然愛護兵士猶如手足。」
上方雅臣也笑起來，但隨即斂容，看一看上方無忌臉色，「院裡風大，皇兄還是到屋裡說話。」
上方無忌頷首：或許是水土不服的關係，他這幾日精神頗為委頓。雖然在人前一味強自支撐，即便是對那平和優容的三皇子風司廷都不肯顯出一絲半點的不適，但此刻面對手足同胞，鬆懈倦怠的神情卻是再也掩飾不住。被毫不遲疑地拉入室內按上軟榻，他只是靜靜看著上方雅臣一疊聲地呼喚命令神宮別院的僕役取水泡茶調理湯劑，嘴角邊緩緩流露出一絲溫和笑意。
「真不愧是大陸第一位女子之身擔任的最高祭司——單這些下僕便看得出手段，這一份知心合意只怕就連皇宮裡資歷最深的奴才都做不到——胤軒帝識人果然英明。」看到僕役們片刻之間將自己所要之物一一準備齊全陳列面前，隨即不用吩咐便悄無聲息退出內院，上方雅臣忍不住輕聲讚歎。
身為皇子，尤其是西陵的皇子，自然比任何人都更清楚神殿的力量。北洛教宗勢力原不及西陵十分之一二，擎雲宮祈年殿也只是因為三國鼎立的平衡局面而被視為重要的神殿，但短短幾年就連摩陽山大神殿都不得不對北洛教宗另眼相看，其中徐凝雪的手段實力自然起了絕對作用。此次她既以最高祭司尊貴身份親自接待，所有安排極盡細緻周到，顯然無論是胤軒帝還是她本人都運用了十分的心思。感到女子柔和天性中那份堅韌，更有不輸於男子的剛強和銳利，上方雅臣不由對敢打破大陸常理、以女子為一國最高祭司的胤軒帝欽服不已。
「在識人善任上，胤軒帝確實比此刻任何一國國君做得更好。」端了茶杯在手，上方無忌望著聽他開口立即盯住自己的上方雅臣淡淡笑著，「怎麼，我說錯了？看看今天的迎賓慶典上，年輕朝臣佔了一半，其中多少大陸聞名的才子能臣，就不得不感歎他的眼光。雖說君臣際會天時地利人和諸多因素，但敢於任用提拔新人，而去能夠將這麼一大群為己所用的確實不多。」
「新人，年輕朝臣，順應著一場改革死心塌地一跟到底倒也不算稀奇，難得的是幾年下來一一平穩轉向。林間非也好、宗熙也好、商飛白也好，有這些人在各自的位置上支撐著朝堂，便是保守一派再大的反對也掀不起什麼風浪，由著他一項一項改革下來，幾年就把朝廷清理得乾乾淨淨。」
聽出他語聲中的感歎和自然而然的羨慕，上方無忌微微一笑道，「西陵北洛兩國國情相差懸殊，你……原不必多想。何況胤軒帝漸有春秋，手上的事情也開始一件件交給底下的皇子。單從年齡來看，這個比對還是有意義的。」
過於生硬的轉折讓上方雅臣不由一怔，但隨即露出滿臉笑容，「說的是……皇兄以為冥王如何？」
「赫赫冥王，果然百聞不如一見。」上方無忌感歎一聲，隨手端起茶杯在嘴邊淺淺抿一口。見上方雅臣依然目光灼灼地凝視著自己，沉吟片刻，突然輕笑出聲，「不過，到底是只有十六歲，看人的目光太過銳利了。」
回想神宮朝覲時風司冥的表情眼神，上方雅臣搖一搖頭，「或許，是因為這鎮國大將軍的頭銜吧。」說著伸手指一指自己的腦袋。
赫赫冥王，北洛真正的最年輕的上將軍，少年便統領大軍征戰殺伐，憑藉著鐵血沙場上親手取得的戰功贏得全軍上下的追隨尊崇和無可動搖的地位。雖然戰事必有凶險血腥，但西雲大陸任何一位稍有聲名的武將都以能夠與北洛冥王交手為榮。身為西陵鎮國大將軍，又是胤軒九年大比武試第一的殿生，二十七歲年輕親王和武將天生的好勝心理自然不會瞞過敏銳入微的冥王。當那雙黑得深不見底的眸子不帶任何心緒地對上自己，週身散發出來的那股冷冽肅殺形成巨大壓力，甚至就連胤軒帝的威嚴氣勢都被他一併蓋過。有些對手，一定要面對面挑戰才能確切感受到對方真正實力的——回想起那一瞬身心俱動的震懾與隨之升起的與之爭鋒的強烈意念，他不能不承認，上方無忌「百聞不如一見」的評價實在是精當到了極點。
「但風司冥不是那種只會恃強挑釁的一猛之將——十七歲未滿，便能把氣勢控制收放到這個地步，真不知……柳青梵是如何調教這位九皇子的。」
「柳青梵」三個字一出，屋中空氣頓時凝滯。
比起在戰場上給予西陵重創的冥王，青衣太傅柳青梵的名字對於此刻的西陵王族更像是一把不能觸動的鎖：以無痕公子之名行走西陵，遍察西陵百姓民生，更涉入甚至引導了大鄭宮的風雲變幻——深謀遠慮的思考，翻雲覆雨的手段，風行瀟灑的氣度，「百聞不如一見」，只有真正接觸，才能夠體會一夜名震西雲大陸的青衣太傅運轉天下的力量；但是真正面對了他，才會瞭解在那掌控一切的強大壓力下內心無法抑制的畏懼。而這，沒有哪一國的君主和王族會比西陵瞭解得更清楚。
「統領三司，號大司正，位同宰相」——站在百官之前平靜得近乎淡漠的青年，讓曾經歌舞言歡、揮灑飛揚的友誼恍若白日一夢。
聽到上方無忌沉默良久後的一聲深深感歎，上方雅臣深吸一口氣抬起頭來，黑色的眼睛已經滿是沉穩與堅定：「無忌皇兄。」
「什麼？」
「今天的迎賓國宴上，我將向冥王提出挑戰。」