這天陽邏堡西碼頭上混口食的游手大哥快腳蘇九在幾個混混扮的充門面小廝服侍下呼嚕嚕大口吞下他們弄來的河蚌姜粥、肉饅頭愜意地拍拍肚子隨手抹了把滾滾而下的滿頭大汗披上一件敞懷短衫就和四個混混閒漢出了位於堡西門內側的住所。
頂著升起數丈高的大日頭一面撲擺衣襟扇風一邊東張西望地與相熟的地頭龍及其他牛鬼蛇神爽快地打著招呼一面領頭信步往堡中的大街上走去。
今天街上比往日的人多了不少除挎刀帶劍的役夫差人外許多平民裝束的精壯大漢腰間鼓鼓明顯夾有兵刃器械。看到好幾張熟面孔蘇九心下一凜暗忖：「黃州、鄂州兩大『法場』的欄頭也來此與其毫不相干之地難道說有哪一個大商家的私貨讓他們兩處的稅務給盯上了？唔我得找人探探底細若是被盯住的是相熟主兒說不得給他們通個消息也令其好預做準備……」
「九哥快看那些好像是南方來的蠻子他們衣著恁般光鮮要不要去弄幾貫錢來給小弟們使喚……」一人對走入堡門在他們前頭興奮地輕叫。
蘇九看清混混所指前頭十多步的一個綢袍人特別是那人身後左右還有幾個穿白色緊身窄袖收口戰袍腰扎淡青色腰帶的隨從綠色鑲紅邊背子後繡的白色雷雲圖案不由臉色一變。迅快地一把打下混混指著那幫人的手神色緊張的輕聲罵道：「何三你想害死我們大家啊竟然膽敢對他們指手劃腳。」
「阿也。這樣就會害死我們大家說得過分了點吧……他們是些什麼厲害的人物難道九哥知道麼？」小混混何三挺胸凸肚作英雄狀搶身而出捋起衣袖一副天不怕地不怕。就等上前與人聒噪爭鬧的樣式。
「啪！」蘇九揚手一個大大地耳括子朝何三用力甩了過去臉上變顏變色地小聲厲喝：「你這該死的休得出頭無禮惹事。你要想死的話我快腳蘇九絕不阻攔但卻須得等我們走遠些省得連累我們幾個兄弟……」
另一個挨上前混混不解地問道：「那些人有什麼不對令九哥也恁般縮手縮腳？」
「玉兄弟看到那幾個穿紅邊背子武士背上有如裝了月琴的囊袋沒？告訴你們哪可是雙木鏢局鏢師所用地鋼弩。」
蘇九鄭重的語氣讓隨行的四個閒漢混混一愣。玉兄弟腳下一滯驚聲道：「九哥是說這幾個人都是雙木鏢局的鏢師。他們背上囊袋裡的是那種與神臂弓有得一比的鋼弩？」
「啊。說不定被兩處欄頭盯上的是雙木商行……怪事雙木商行乃提舉三山符菉林大人的生意官府中人多有交往財雄勢大底氣足得很。而且一貫規規矩矩按章納稅從不做假也沒聽說他們有做走私販私地生意為何會引動大、小法場的人注意？有問題此間大有蹊蹺。」蘇九心中百思不得其解嘴裡卻隨口應道：「不能十分肯定。但從他們的衣著打扮和囊袋地形狀看是雙木鏢局地人應該八九不離十。其東主可是個非同小可的人物。惹上了與這個商行或者鏢局有關礙之人那就和閻王爺作對沒什麼兩樣牛頭馬面即時就會找上門來。」
何三直到這時才從被蘇九打得暈的迷糊狀態中清醒過來聽到了蘇九與玉兄弟的對話後不由得朝下縮了縮腦脖子右手狠狠地再抽了沒被打過的臉頰自說自罵道：「我叫你不長眼睛胡亂攀咬若非九哥那一下耳括子摔得你懵這時不定已經死翹翹了。還好還好虧得九哥眼利手快保住了你這廝一條小命……」
「我們回頭去西門外的碼頭走走另尋好相與的軟骨頭尋口食。你們給老子收斂些個千萬別惹上不該惹的人別把吃飯地傢伙丟了。」離得遠了左右也沒閒雜人等估計不會被耳長的聽去蘇九鄭而重之的向同伴提出警告。在他地心裡隱隱覺得今天有些堵感覺得危機出現的苗頭。遠離危險這才是順當地混江湖飯吃又能保住小命的不二法門蘇九沒敢繼續去堡內尋店舖打秋風撈小錢的計劃掉頭出堡以策安全。
一行五人心事重重懶懶散散地悶頭行走平日裡慣於從小販籮筐內撈果子咬嚼在攤子上順物事賞玩拋丟對姑娘、娘子摸摸捏捏取樂的事也沒心情再做就這樣直接來到碼頭東側邊茶肆門外。
「哎喲九官人怎地有興致飲這黑湯水真是給小店天大的面子呀。快快請上座不知官人要哪種茶品？小老兒這就給幾位官人煮來奉上。」茶肆老闆兼伙家曲老爹臉上的笑容像是吞了黃連又苦又澀難看得緊。
從腰間錢袋裡掏出五枚當三錢朝曲老爹丟去蘇九做出一副和顏悅色地臉子笑道：「曲老兒靠窗能看到碼頭的閣子間給我們上五碗加糖的茶再來上幾樣瓜子、乾果弄好後就不必前來聒噪打擾。
曲老爹的茶水上齊後蘇九收回往窗外注視的眼光語氣沉重的吩咐道：「玉兄弟你帶一個人去碼頭上探探摸清兩大法場有多少欄頭、差人來此陽邏堡。你們小心些千萬不可惹事生非只悄悄行事便是。若是能套出他們此行的目的最好如其不然則看看來了多少課船也就罷。」
不過半個多時辰探消息的兩個人回來了臉色不大正常的玉兄弟附在蘇九的耳邊小聲講了一通。
原來今天早上從上游陸續駛來了十四艘四千斛的水軍車船還有一百二十餘條稅務場五百斛的課船。剛剛在玉兄弟到碼頭上探聽之時恰恰也是這些戰船和課船到齊的時間。玉兄弟親眼見到鄂州來的十多艘水軍戰船駛出明令封鎖這一段江面。而從課船上湧下來的鄂州欄目頭、差役則其不意地一下子就將陽邏堡碼頭給圍了起來。勒令碼頭上地人貨許入不許出驚得在這兒暫歇的商賈行旅們魂飛魄散戰戰兢兢的不知如何是好。
「鄂州鎮撫副司水軍的十多條戰船封江鄂州稅務司地欄頭鎖碼頭。他們出去如此大一批軍兵差役要對付誰人？奇矣哉怪事也……」蘇九大惑不解地自言自語抬起頭向玉兄弟問道：「爾等可知曉鄂州現時是哪一位大人任知州事麼？」
這位玉兄弟看來是蘇九的謀士聽得大哥探問沉吟了一下才回答道：「自去年吳愈吳大人升任兵部侍郎後鄂州便沒有知州鎮撫司也裁撤掉了。現時只有還未轉到揚州去的部分水軍暫時是由才起復的趙范趙大人派員統領。」
蘇九一時間委實覺得理不出頭緒。低頭道：「趙范大人乃史相公得力之……哎喲難道是那位飛川大俠林大人與史相公交惡。由趙范來出頭對付雙木商行不成……」
心念至此。蘇九默默盤算了好一會越想越覺得此事大有可能。心道：「若是將此事悄悄告知雙木商行的人讓他們有所準備說不定此後能與雙木旗下套上交情。好處可是不小呀。」
主意打定虎地一下站起身輕喝道：「爾等去碼頭附近看緊了若是鄂州來的欄頭們有什麼對雙木商行不利全都記在心裡。能幫得上忙的就伸手幫忙但不得與欄頭差役起衝突。我入堡一下稍時回來再與你們相會。」
說畢。蘇九自顧一個人大步出店望西門匆匆走了。
大宋境內徵收商稅最為苛暴、稅務的欄頭、差役比虎狼還凶殘讓商賈小販、行旅路人們心驚膽戰以致被比做殺人「法場」地有三處地方：江南東路的池州雁汊港謂之大法場淮南西路的黃州（今湖北黃岡）謂之小法場荊湖北路地鄂州謂之新法場。三斤「法場」都在大（長）江邊上牢牢控制住大宋水路運輸地大動脈不但為大宋朝收取了不菲的商稅錢鈔也喂肥了一任又一任得到實權差遣的稅務官吏還養出了一批對細民百姓心如鐵石如狼似虎的凶差惡役。
陽邏堡原名陽邏鎮位於大（長）江東岸周回九里一百一十四步的中型堡砦。本朝南渡後的建炎三年（1129年）金兵南下攻掠從黃州這裡過江時陽邏鎮也遭到韃子兵的擄掠、大屠殺整個鎮子幾乎成了廢墟。抗金名將、民族英雄岳飛率軍收復大片國土後重建了黃州沿江的幾處戰略要地陽邏鎮也在重建地堡砦之列便改名為陽邏堡了。本來陽邏堡可駐紮一萬多大軍是囤積軍糧與兵器的重地而且堡西還建有一個可以停靠萬斛大船的水軍營寨鼎盛時間這裡地水陸兩軍高達四五萬人。隆興年間的北伐以趙宋朝的失敗告終後這裡因遠離宋金邊境不但大軍被勾抽到北面的宋金邊境駐防水軍也移到大江下游的出海口附近去了堡砦和水寨也就慢慢改為民居和軍民兩用的碼頭。現時堡砦內已經只剩下黃陂縣丞率領充為役夫的廂軍一百餘名以及黃陂縣稅務的稅吏和攔頭二十多丁役。
江漢平原各地湧來的人戶也使得陽邏堡內的民戶從初建成要塞時的不足二十戶七十餘人增加到現在的五百餘戶三千多丁口了。
以上所說的人戶丁口數量只是大宋淳熙十年（1183年）官方戶籍上的數字如今有多少戶口只有老天爺才知道了。
不過陽邏堡隸屬淮南西路黃州的黃陂縣管轄遠在千里外的池州「大法場」不算只因為上游八十里有鄂州「新法場」下游一百二十里有黃州的「小法場」此地就成了商販旅人逃稅的最好避虎躲狼上佳福地。
商賈、行旅多了客店、貨棧、食肆、酒家瓦捨和勾欄、行院也相應的多起來。這就引得江漢平原、大江上下吃江湖飯的流民、游手、浪人前來此地尋點比土裡刨糧輕鬆些的口食。也有金、宋兩國的逃丁、被官府通緝抓捕的罪犯看中這裡人流量不但大而且形形色色十分複雜往來地交通極為方便。既可藏身避禍又可在危急的時候迅開溜也慢慢地把此地當成他們最好的逃通藪。又有各地做沒本錢買賣的山賊強盜盜、水匪湖寇派出各自信得過地線人、陰探。找尋他們眼中的肥羊以便在合適的時間覓機下手。連官府的明捕、暗差在三十多年前知道了這裡的情況後也紛紛或明或暗的來這陽邏堡時不時的走動一下混個熟面找幾個地頭龍成為助力以期能未雨綢繆將不利於己的突事件消滅於萌芽之中；或者萬一有什麼麻煩事時能在這裡得到幫助最低限度可以摸著點頭緒。更有甚者。這十多年來連金國、蒙古兩個生死對頭也派出了好些精幹細作探子。
在陽邏堡紮下了根。
各方英雄豪傑、牛鬼蛇神像追香逐臭地蜜蜂、蒼蠅。從四面八方彙集到這處位於江南西路、准南西路和荊湖北路的三不管地方要從走私逃稅者的手裡討取一份漏下地殘茶剩飯謀得他們需要地利益。
人們嘴上所說的「走私者」和官府欄頭、差役們講的「逃稅漏稅」只是相對於三大「法場」的苛暴商稅而言。實際上陽邏堡照樣還是設置有黃陂縣的稅務場同樣配上了數十名欄頭差役到此地的商賈小販們還是必須依例皈皈服法的按章繳納賦稅。不得拖欠、漏繳哪怕是一文半文。就是這樣陽邏堡每年除了稅務官和欄頭差役所得外還能收得十餘萬貫稅錢。僅此一項。就佔了黃陂全縣收入的三成左右是本縣地一處大財源。
商旅們在這裡駐足不但能用部分會子紙鈔代替銅錢繳納稅金還可以免去稅務欄頭們無中生有的「虛喝」以少為多的「花數」。即使過了期限未納稅錢地也能以貨抵稅收回部分本錢。至於「法場」上那種令人傾家蕩產、送掉性命的收取了稅錢又說沒有不曾載貨卻說有貨而強令納稅若有不從則鎖入大牢刑逼的事陽邏堡雖不敢說完全沒有但也只存在暗中不公開的少量。一般來只要不去得罪稅務中的吏員、欄頭等人讓這些人狠下心來整治你那是很少會有生的。
徭族峒主盤生伯從去年七月就離開緊鄰橫坑的盤家寨追隨少主到通都大埠賺取銀錢要使不愁吃穿日漸富足的日子過得更好一點。他與其他幾位黑風峒殘存的將軍一樣對如今的安定生活覺得十分滿意在老生兒子斷奶後就架不住婆娘的叨嘮約齊了雷大山杜運來、唐大成幾個老夥伴一起離開了老婆孩子來見識山外的「大蛇屙屎」大世面。
盤生伯和幾位原李元礪軍中的統兵將領們一樣年紀有點大了再不適合像年輕人一般去打打殺殺衝鋒陷陣。因此少主安置他們的活計是分別去做幾支水運船隊的大管事專管內陸江河上的水路運輸。至於運河方面雙木旗下另有其他的漕船各司其責不用江船插手。
盤生伯所在的船隊有三十條風帆配船槳和大櫓可運載四千斛的大江貨船裝滿貨物一次能運送十多萬斛。每條船上各有水夫、火長等二十餘人整支船隊共有六百身強力壯且水性不賴的漢子並都帶了不少的自衛兵器一般小股的水寇盜賊是不敢前來討野火的。所以半年多來船隊從未出過什麼大事。在船隊做管事工錢既多力氣活又不用管事來干其他雜事又有各船的小管事去忙碌因此上盤生伯日子過得相當舒服覺得十分愜意。
這次接獲商行大管事冉先生的勾抽令說是山東地境因春天大旱稻麥糧食吃緊必須將雙木米面鋪收購的大批糧食送到平江府的福山口再由海舶轉運到膠西去。
昨天一大早天方亮唐大成與盤生伯兩人各率一支裝滿了糧食的船隊先後從岳州下行。一路上順水又順風一天之內就將四百多里的水路走完入暮時分盤生伯的船隊就來到陽邏堡泊碇。
陽邏堡沒有雙木旗下的商行、鏢局僅是設了一個專門接待各方行商的常駐小店接生意的只是兩個人。今天剛起來洗漱盤生伯就接獲這裡伙家帶來的口信說是從山東到福山口的海泊要四天後才會到達讓他們的船隊不必趕得那麼急。
不必急趕在此地耽擱半天慢些到福山口也不怕只要今天能開船出港便好。盤生伯就約了幾個人上岸去經過了幾次都沒入內的陽邏堡草市、瓦捨中看看。
盤生伯六七個人在堡中轉了一圈也沒見什麼好買便意興缺缺地回頭返船準備揚帆直下。
離西堡門還有二十來丈盤生伯見一個迎面而來不識得的敞懷大漢向自己諸人這面揮手沒經意間還以為此人是與其他人打招呼呢也就沒有理會。
敞懷大漢轉入一條小巷子見盤生伯沒跟進來將將要走過巷口連忙小聲急叫：「幾位是雙木商人的官人麼請過來一敘小可有要緊事向官人們通報。」