我還是坐在小教堂的台階上，但身邊的旗本們已經不再用手按在刀柄上，足輕們在四面站成幾行把小廣場圍了個嚴嚴實實，在他們身後太石村的百姓們懷著各種各樣的心情看著眼前的一切，高舉的火把將四周照得有如白晝一般。
一百二十多具屍體被拖到一邊擺成兩排，移動時為了拼湊那些已經破碎的肢體很是費了一些手腳。原來激戰的廣場中心被鮮血浸潤的土地，依舊濕漉漉、粘呼呼的，上面跪著近兩百名背剪雙手低垂著頭的俘虜。堀秀政正在威風凜凜的訓著話，唯一散佈在四周不停走動著的，就是那些手持太刀躍躍欲試的水木眾。
一個海賊都沒能逃走，他們的腳還沒踩上沙子就被從兩側衝出騎兵用長槍逼了回來。面對可以輕易將自己碾為齏粉的強大武力，所有海賊都喪失了全部勇氣，即便知道會被處死他們還是放棄了繼續抵抗。
即使我坐得有十幾丈遠還是明顯感到了俘虜們的沮喪，一顆顆低垂著的頭顱說明了他們的悲觀情緒，也許他們認為全部被處斬將是必然的結果。有這種想法其實並不奇怪，周圍的村民和那些水木眾也是這麼看的。
我並不希望殺人但又必須殺，既然如此就在盡可能低的範圍內盡快地執行吧！離天亮還有大約一個時辰，抓緊時間處理的話，辦完這件事後還能再睡個回籠覺。我叫過後籐又兵衛，對他吩咐了我的安排，想想還有些不足就又補充了兩句。
「是！」他低低地答應了一聲，就跑過去傳達給了堀秀政。
「什麼？！」儘管明知處在眾目睽睽之下不可以失態，可堀秀政還是愣了足有10秒鐘，用眼睛朝我這裡難以置信地看了看，得到的是我肯定而明確的表示。「你們這些混蛋，罪該萬死的海賊！」他恢復了鎮靜的態度對俘虜們繼續怒斥到。「按照你們的罪行，每個人都應該碎屍萬段！所有的骨頭被野狗啃爛！皮肉讓山裡的烏鴉啄碎！」他說到這裡威嚴地掃視了一圈，隨即話鋒一轉。「但諸星予州殿下是無比仁慈的，儘管你們只是一些十惡不赦的垃圾，他還是想給你們中大多數人一個悔過自新的機會！」
「什麼？！」這次震驚得是那些海賊，每一顆原本低垂著的頭顱都一下子抬了起來。即便是每天生活在刀尖浪口的人依舊有對生的渴望，而且往往比一般人更強烈，原本以為必死又看見希望的人亦是如此。
「水木大人，請問您手下人員的斬獲如何？」沒有理會眾海賊們的企盼，堀秀政轉過頭去對水木宗六郎問到。
「回報堀大人，並不能讓人十分滿意！」水木宗六郎低頭謙恭地回答道：「……殺敵一人的有21個；殺敵兩人的有12個；殺敵三人的有5個；犬子宗吉殺敵4人、宗家殺敵5人，另外還有17人沒能斬得首級，實在是讓您見笑了！」
「雖然大家作戰都很英勇，但……」堀秀政顯得有些為難。「沒有首級就不能獲得賞賜，這是自古以來的規矩。所有大名都是如此，實在是遺憾得很！」
「是啊！真是遺憾得很……」水木宗六郎也顯得很惋惜。
「看在水木大人一門忠勇，竭誠用事的份上，我這次就破一回例！」堀秀政揮手向著跪在那裡黑壓壓的一大片海賊一劃說道：「從這些人裡挑出17個人來當場斬首，就由那17個沒有戰功的弟兄來親手執行。過後賞賜按照戰場殺敵的一半發給，那也足足有五石白花花的大米呢！」
「嗷！」他說這話時並沒有刻意壓低聲音，以至水木眾裡立刻有人發出了興奮的歡呼。幾個已經受了輕傷的人也急忙支起了身子，再次拔出了刀，眼裡充滿渴望。
與此形成鮮明對比的是那些海賊，雖然只有17個人還是可能會輪到自己，面對這樣乍喜乍悲的強烈刺激，已經有人的眼睛裡出現了散光的徵兆。
「安靜！」水木宗六郎回首壓住了手下的興奮，又對堀秀政請示道：「謝大人的關照，那就請大人指定人犯吧！」
「這個嘛……」堀秀政再次用眼神在海賊中轉了一圈，只是這次非常慢，非常的仔細，好像是一時拿不定主意，又好像是在認真尋找、分辨著什麼。
緊張刺激提到了一個前所未有的高度，各人的神情真可謂是千姿百態，不過視死如歸是沒有的，他們不具備那種素質。在生死關頭所有人都本能地打量著周圍的「競爭者」，在心裡衡量著彼此生存的概率，其中幾個人得到了周圍更多目光的關注，就是他們自己也顯得更加心神不安，審視者不用多深的閱歷就能判斷出，他們就是這群海賊裡的頭目。
「還真是個艱難的抉擇啊……」堀秀政微笑著來回走動，鞋子踏在地上發出一種「嘎、嘎」的聲音，原本這種聲音不能算很響，但此刻卻像是一聲聲踩在每個人的心上。「那就這樣吧！」他終於停住腳步站住了身。「你們自己選出17個將被處死的人，無論是誰、什麼身份，我都不會計較。只要你們中大多數人認為他們該死，那就可以了，其他人將在執行後被放掉！」
無論是海賊還是水木眾都沒有出聲，只是定定地看著堀秀政，彷彿時間已經靜止了一樣。
「怎麼，沒聽懂嗎？」堀秀政自己反而也顯出了「奇怪」的表情。「我勸你們還是趕快開始吧，說不定一會兒我又要改變主意了！」他忽然詭秘的微笑著說道：「也許搶先發表的意見，會更容易得到其他人也說不定哦……」
我翻了一個身，原本想得到的睡眠並沒有如期而至。「可能是最後的場面太刺激了！」我伸手揉了揉太陽穴。
面對生死的最後時刻，人性的最卑劣一面被暴露無遺，其場面之「華麗」不禁令觀者擊節稱奇！最後17個「倒霉蛋」被上級和同夥們拋了出來，可以看出他們都是最低檔次的嘍囉，不過我並沒有表示新的意見，堀秀政也痛快地履行了諾言。最後在放走海賊們時如果不是強制命令，他們甚至不願帶走同夥的屍體。這次雖然殺人不多，但效果應該不錯，和泉的海患問題應該會大大降低了！
我忽然覺得有些氣悶，剛張開嘴就又閉上了。「一點兒小事就不找他們了！」我鑽出被窩把床墊拉到門邊，再鑽進去想要繼續睡時，卻聽到由門外傳來低低的交談聲。
「這件事我非常想不明白！」這是石河貞友的聲音。「……為什麼要把那些海賊的頭目放掉，我一看眼神就發覺那幾個傢伙神色不對了！」
「真是可惜了！」伊木半七馬上接上了話，話語裡充滿了惋惜。「在咱們諸星家來說雖然算不上什麼，可在淡路能動員起三百來人就算是了不起的大家族了！就我看這應該就是淡路水軍十八家之一，說不準他們的家主還會在俘虜裡面。真是應該好好審查一下，要是能捉住一條大魚……」
「可憐哪……真是一群鼠目寸光的傢伙！」後籐又兵衛對他們的看法不以為然，聽意思可能還作了些撇嘴、斜眼之類的小動作。「主公明鑒萬里縱橫捭闔，這等高妙的謀略又豈是你們這幾個腦袋能理解得了的！」
「切，你就明白了？！」他的輕視招致了其他幾個一致的不滿。
「雖不中亦不遠矣！」後籐又兵衛的聲音裡充滿了得意。
「賣什麼關子，快說、快說！」聽眾們的熱情被充分調動了起來。
「那我就幫主公教育你們一下！」雖說有些天才但畢竟是十幾歲的少年，後籐又兵衛炫耀著說道：「這次的主公的決定看似輕易饒過這些海賊，但實際上已經是徹底摧毀了他們彼此之間的信任。信任是什麼？是維繫一支軍隊的基礎。統帥不信任部下；足輕不信任統領；所有人都不信任前後左右的戰友，那麼這支軍隊還能剩下什麼呢？」
「啊！」他身邊的幾個人都低低地驚呼了一聲。
「這股海賊是一定會散了，背叛同夥拋棄手下的人也不會再為其他團伙所接受！可你們再想想……」後籐又兵衛又繼續說到，只是把聲音壓得更低了些。「這一百多海賊回到淡路以後，即便是想封鎖消息也不可能，這個實實在在的事情可比什麼謠言都來得震撼。再要是有海賊要來強攻和泉，那麼那些嘍囉們就會想『這一定是頭目們知道即便被捕住也可以拿我們頂罪，我可不能犯傻往前衝／你們都明白了吧，這樣的軍隊還怎麼打仗？這種情況如果發展下去，不用我們打淡路十八家就自己崩潰了１
「主公真是神人啊！」伊木半七由衷的讚歎到。
「此計確實詭異莫測，最關鍵得是主公運用的時機恰到好處！」後籐又兵衛也感慨道：「如果對方是雜賀眾那樣的死硬份子，這條計策未必管用，而用在淡路海賊這樣的烏合之眾身上就是對症下藥了。主公不僅謀略無雙而且閱人入微，確可當得起『神人』二字！」
外面又是一陣唏噓聲。
「孩子們，你們成長要走的道路還很長！就像我這十幾年來一樣……」我無聲的笑了，向上拉了拉被子。