由於是隆冬時節，剛過六點天就已經完全黑透了。銅錢大的雪花飄飄搖搖的從墨一般的空中降落下來，停留在地面上、屋瓦上、欄杆上、乾枯的樹梢上……，使蒼穹之下變成了統一的顏色。不但樹木盡皆沒了生氣，就是若江的冰面也早已凍了個結實，遠近碉樓上或明或暗的燈火也僅是映照出莽莽雪野。這是永祿九年（1566）的12月30日，過了子時就是新的一年了！
「也許明天雪就會停吧……」我坐在若江城主天守閣頂層的窗前，手扶窗欄望著外面，心裡則在想著這小半年來的計劃執行情況。
為了營造一種適合家眷們居住的「和諧」氛圍，我在3個月時間裡毫不留情的攻滅了5家附近的中小豪族，借口是他們串通三好陰謀顛覆將軍的政權。這裡面只有一家是三好舊臣，其餘則是兩家國人眾、一家沒落公卿和一家神社，之中有些人或多或少和足利義昭及本願寺有些微妙的聯繫，但並沒有誰對我的行為提出異議，織田信長甚至還給予了口頭表揚。
「敲山震虎」在這個時代是常用的手段，犧牲弱者也是一般的慣例，問題的關鍵不在於你的行為是否正義，而是表現出的強悍是否足夠震懾其他的強者！國人眾阿佐野家和鹿本神社的聯軍人數已經達到了1300，並且裝備精良依托堅固的城砦，但在我派出的2500軍勢面前堅持了不到半天就覆滅了，所屬勢力亦被連根拔起。表現要恰到好處，在這些戰鬥中我並沒有動用騎兵和鐵炮。
我的目的顯然是達到了！足利義昭近來發佈了一連串御書，任命和田惟政、池田勝正和伊丹親興為攝津守護；松永久秀為大和守護；細川籐孝為山城守護，但對町山高政河內守護的任命卻遲遲未敢明令，恐怕也是顧慮不小。有鑒於這種情勢，附近不足以直接朝覲織田信長的豪族們紛紛來到了若江，獻上禮物以求保護，還有主動提出要交來人質的，就是河內南部也開始有人陸續前來，在主導權的歸屬上我已隱隱壓制住了町山高政。但我並沒有顯得趾高氣揚或是進行貪婪的勒索，對每個前來表示敬意的人都是熱情的以禮相待。壓力與安全感並存的環境使河內國迅速安定了下來，我想就是有什麼外部勢力要他們生事，他們也得翻來覆去的好好琢磨琢磨了！其實這也是織田信長的目的，為了繼續穩定河內的局面，他也就沒讓我回岐埠城參加新年聚會。
使我真正下定決心的是騎兵和鐵炮備隊！根據梅因赫爾的說法，騎兵隊已經基本達到了他預想的水準。雖然我對這方面缺乏專業的比較，但長野業正和山中鹿之介他們對所呈現的戰鬥力深感震驚，再說我也相信這個普魯士人的執著。對於鐵炮我多少明白些，他們隊形轉換的速度和瞄準所需的時間是前所未見的，至少由瀧川一益統帥的那支織田本家鐵炮隊絕對無法比擬！
經過一再的確認後我向家裡發了封信，同時派島勝猛帶領300名長槍足輕前往護送。我原本打算讓他多帶些人並率騎兵去，但竹中半兵衛提醒我不要過度刺激織田信長，因為這會給岐埠城裡那些別有用心者以可乘之機。原本一切還算順利，但仙芝一定要和打算同到若江的家臣眷屬們同行，此舉確實大大提高了我在家臣當中的聲望，可這也就耽誤了時間，等分散在美濃、尾張各地的人們在岐埠城聚齊，就已經臨近了年關！這一大隊老幼婦孺的行進速度本就可想而知，進入南近江後又開始下上了大雪，不到兩天京都附近路上的積雪就沒過了小腿。不得已！她們多達七、八百人的隊伍只得先到了桂川口城，雖然相距不到兩百里，但只能分在兩處過年了。
「大人！」正在我胡思亂想的時候鶴千代走了進來。「諸位大人已經來了，都正在大廳等您！」
「這麼早？」我拿出懷表看了看，六點剛過十五分鐘。
「你怎麼忘了！」鶴千代看我遲疑就提醒到。「大家的家眷都不在這裡，反正也都沒地方去！而且梅因赫爾先生明天一早就要起程了，這也不宜搞得太晚！」
「哦，你不說我都忘了！」聽他這麼說我從窗前站了起來。恩斯特前兩天來信了，他終於趕在北海封凍前從白令海峽駛了出來，目前正停在界町的港內。他準備在正月十五啟航南下，想叫梅因赫爾早些過去，也好把時間打得寬裕些。「給梅因赫爾先生的東西準備好了嗎？」我向他問到。
「準備好了！」鶴千代來到牆邊拉開一個櫃子的暗門，那裡面放著一個圓滾滾的牛皮袋。「一共1000枚金小判，完全照您的吩咐！」
「這就好，明天一早別忘了提醒我交給他！」我說著向門外走去。雖然原本梅因赫爾是作為售後服務人員來到我這裡的，但我還是為他準備了一份謝禮！既是為了他卓越的才能，也是為了他一絲不苟的作風。不管怎麼說他的軍事理念已經留在了這裡，即便他走了我這1000騎兵還是會像雪球一樣越滾越大。
「恭賀主公新年順達！祝願諸星家武運昌隆！」我進入大廳在主位上坐下的時候，一百二十餘名各級家臣在長野業正的帶領下齊聲唱賀。
「大家都坐下吧！一年來大家都辛苦了……」我和藹可親的開始了新年致詞。隨著家業的逐漸擴大，這套活絡我已經是越來越熟了，而且形成了自己一套獨特的風格。與織田信長不同，我給人的印象是平易近人的，甚至有人說是有一種如沐春風的感覺，但這並不是說我就不會讓人害怕，尤其是在低級的家臣當中。這其實就是一年多以前明智光秀說得那個理由——神秘感！不少人因此對我感到敬畏，這種看法在我剷除了那5家豪族後又達到一個新的高度（其實這是在長野業正、半兵衛和慶次的一再勸諫下進行的！）。「……希望大家今後能夠繼續給予我！讓我們為共同的繁榮，乾杯！」說完我將手裡的酒一飲而盡。
「謝主公！」所有人都喝下了杯中酒。
「所有人都回來了嗎？」大家開始各自宴飲後我用低低的聲音對坐在身邊的長野業正問到。
「基本上都回來了……」他把身體向我這個方向轉了轉。「只是有一半的忍者還在監視各自的目標，中忍們也都在自己的崗位上！不過石川已經回來了，長信今夜也會到。」
「嗯……」我深有感觸的點了下頭。「他們的工作確實很辛苦，經常要出外勤、過年也不能和家人團聚！制定賞格時一定要一碗水端平，不能人為的造成武士和忍者之間的差異。」
「是，主公請放心！」長野業正點頭答應。
「主公！我來敬您……」這時家臣們開始來向我敬酒，領頭的自然是前田慶次。
「梅因赫爾先生，我來敬您一杯！」等擺脫了他們我已有了醺醺醉意，步履微顯蹣跚的來到了梅因赫爾跟前。「感謝您這半年來的辛苦操勞，因此我的諸星鐵騎才有了今日的威勢！」
「殿下過獎了！」他將酒杯伸過來和我碰了一下。「在您軍隊中的這段經歷將是我一生最值得自豪的回憶，願您取得足以誇耀世人的功業！」
「謝謝！」我飲罷杯中酒由衷的感謝到。
「可還是有些遺憾……」也許是分別在即的關係，他那一貫冰冷的臉上露出了些許感傷。「沒能親眼看到這支部隊在戰場上的英姿，畢竟是一件美中不足的事！」
「這不要緊！」說著我又親自替他滿上了一杯。「以後還有機會！您再來日本的時候，這支軍隊應該已經威震列島了！」
「那是一定的……」他欣慰的說到。
「主公！」這時大門一開，伴長信從外面跑了進來。
「長信哪！這回可是該罰……」我突然注意到他的臉色不太正常。「到底發生了什麼事？！」
「主公！」伴長信向來鎮靜的臉上也出現了一絲惶恐。「三好三人眾率軍五千分散繞過河內殺向京都，此刻應該已過勝龍寺城了！」