梁啟作為清末維新運動和保皇運動的主將曾兩次遊歷美國一次在1899—19oo年間到了檀香山一次於19o3年去了美國本土。梁啟在遊歷中通過自己的所見所聞所思
敏銳而深刻地剖析了美國的現實同時又深深地思考著中國問題並為後人留下了兩本遊記——《夏威夷遊記》(又名《汗漫錄》、《半九十錄》)和《新大陸遊記》。
夏威夷之行
光緒二十五年農曆十一月十七(1899年12月19日以下均為陰曆日期)變法失敗後逃亡日本的梁啟應美洲保皇會的邀請也是奉維新運動領袖康有為之命為展保皇組織而準備赴美國檀香山再由夏威夷去北美遊歷。
十一月十八梁啟乘「香港丸」輪船離開日本橫濱前往夏威夷。十一月二十九抵達檀香山忽然聽說島上新現「黑死」疫病。梁啟登岸後由於島上同仁不知他的船期沒有人前來迎接。他語言不通感到很不是滋味只好在亞靈頓旅店投宿。晚上興中會有人聽說他來了李昌、黃亮等才前來歡迎。
梁啟到達檀香山後積極參加各種集會、演講及應酬名聲大噪。但當地卻有一家英文報紙攻擊梁啟而梁又不懂英文很是無奈。另一家英文報紙卻登有為梁啟辯護的文章梁甚是驚訝。更讓梁驚訝的是文章的作者竟是一位芳齡2o的小姐何蕙珍。梁何為此結下一段戀情。
第二次訪美
光緒二十九年(19o3年)正月梁啟再次應美洲保皇會的邀請實現他四年來的願望前往北美調查華僑在海外的情況同時展保皇會組織。
正月二十三梁啟從日本橫濱乘船出二月初六抵加拿大溫哥華。梁在溫哥華住了近兩個月後前往美國四月十六到達紐約。到車站迎接的維新會同仁和各界華僑有數百人之多。梁啟隨即前往華人戲院演說以表謝意。在紐約他住了兩個多月其間去過波士頓、哈佛、華盛頓和費城在紐約實際上居住不過一個月。
面對紐約大都市的壯麗與繁盛梁有一種不知從何說起的目眩。但他還是比較清醒地分析了紐約於19世紀與2o世紀之交所產之「怪物」——托拉斯的利弊指出其「由個人主義而變為統一主義由自由主義而變為專制主義」的本質所在並進而聯繫到中國提出「國內托拉斯進而為國際托拉斯而受害最劇者必在我中國」具有一定的警示和啟作用。
四月二十六梁啟赴亞細亞協會之宴。梁在演講中指出中國政府若不改造好世界和平無望。次日又到該協會總幹事赫欽士先生家中訪問談的都是商業問題和英美對中國的出口貿易問題。
梁啟在遊歷了紐約觀光了貧民窟後出了「天下最繁盛者莫如紐約天下最黑暗者亦莫如紐約」的歎聲指出在紐約同樣可以親眼看到「朱門酒肉臭路有凍死骨」的現象而這顯然是財產分配不均所造成的。據統計全美財產中的七成屬於2o萬富人所有另外三成屬於798o萬貧民所有。富人只佔人口的2.5%財產分配不均已達極點。梁啟由此慨歎道：「吾觀於紐約之貧民窟而深歎社會主義之萬不可以已也。」
在紐約唐人街「雜碎館」為一大特色。這與李鴻章有關。當年李訪美想吃中國菜便命唐人街的酒食店選料烹製並宴請西人味道極美。可當西人問為何菜時李鴻章一時想不起就順口以「雜碎」稱之。不料「自此雜碎之名大噪」「僅紐約一隅雜碎館就有三四百家」而以李鴻章命名的飯菜也層出不窮如「李鴻章湯麵」、「李鴻章炒飯」、「李鴻章雜碎」等等。梁啟歎道：「合肥(即李鴻章)受苦了！」
四月末梁啟到哈佛觀光拜會在此地隱居的中國第一位留美學生容閎。容先生陪梁啟參觀了哈佛大學。中國初次派來留學的學生除歸國者外尚有1o人在此梁均與之會見並「深望其將來有所效於祖國」。
五月初二梁啟到達波士頓住了9天。每日半天與華人談論、演說半天尋訪歷史遺跡。在博物院當梁啟看到從中國掠奪來的珍貴文物時不禁為之「汗顏」。
五月十一梁啟回紐約。五月十四又從紐約到華盛頓遊覽對國會大廈的華麗建築讚不絕口。而總統官邸白宮則不過是兩層的堊白之室還不如尋常富豪家的私第這引起了梁的一番感慨。
在華盛頓期間梁啟拜會了國務卿海約翰及當時的西奧多·羅斯福總統。由於羅斯福在前幾天表的演說中提到門羅主義並一再叫嚷門羅主義「所向無敵」這使梁啟感到很吃驚。他認為若說「亞美利加者亞美利加人之亞美利加」則不需要展海軍力量；若說「亞美利加者美國人之亞美利加」也不需要展海軍力量；除非說「世界者美國人之世界」才需要展海軍力量。梁啟清醒地看到了美國總統要做世界霸主的野心。
五月二十一梁啟到費城遊歷。他先參觀了獨立廳接著參觀了被譽為美國第一軍港的海軍造船所。梁看到美國以往持非戰主義故海軍微不足道「今則形勢一變以武斷主義為對內政策以侵略主義為對外政策」故海軍展很快。19o3年海軍擴張預算已達84o萬美元較前一年又增加4o萬美元。對這種軍備擴張梁啟深為憂慮進而提醒「我同胞一念之」。
梁啟接著前往馬里蘭州巴爾的摩和賓夕法尼亞州的匹茲堡訪問。當他看到電報傳播度之快時深歎「世界之進化真不可思議」。接著又到了南方的路易斯安那州的新奧爾良遊歷。在南方梁看到黑人雖獲得了解放但社會地位仍很低下其自由權也只是名義上的實際上和以前相差無幾。黑人若犯罪白人不經法官審判便可以當眾把他燒死。梁啟說對此種慘無人道之舉若不是親歷美洲決不會相信不知美國對此事件作何解釋？美國的獨立宣言寫得很清楚：凡人類皆生而自由生而平等。難道黑人就不是人？梁歎曰：「嗚呼今之所謂文明者吾知之矣!」
六月初二梁啟又北上到了芝加哥拜訪了名人杜威杜威以軍樂相迎慇勤款待。晚上杜威請梁啟到大教堂演說聽眾達6ooo人。梁講完之後杜威又講了近3個小時。杜威是一虔誠的教徒要在梁啟面前顯示上帝的能力他向聽眾大聲問道：「你們之中有誰曾經有病而由上帝治好的？請起立。」
聽眾隨之而起立者過半數。梁對這種迷信至極之事甚為不解認為杜威的權術大於道力是他同眾人聯合起來騙他的。
梁啟從芝加哥向西行經由大北鐵路於七月初八到華盛頓州的西雅圖接著又南下俄勒岡州的波特蘭。其間梁啟看到報紙上載有我國領事館隨員譚某被美國警吏毆打侮辱而最後自殺一事引為國恥便作輓詩三其中一是：國權墮落嗟何及來日方長亦可哀。變到沙蟲已天幸驚心還有劫餘灰。八月初五梁啟由波特蘭到達華人最多的城市舊金山。梁啟到達時華僑以軍樂歡迎情況比紐約更熱烈。梁認為若要從比較中瞭解華人的品質最好是在舊金山。以他所見華人的長處是：愛鄉愛國之心很強不肯同化於外人義俠頗重冒險耐苦勤儉誠信。短處是：無政治能力保守心太重無高尚的目的。全美約有華人12萬以職業分類有洗衣業、漁業、雜貨業、農業、裁縫業等。無業者中以賭為最多這是很怪異的現象。
九月初五梁啟到薩克拉門托遊覽。九月初十到達洛杉磯華僑為他舉行了最盛大的歡迎會。華僑代表以兵馬一隊、軍樂一隊到車站迎接並陪梁乘車先繞市一周。沿途西人來觀者為數眾多他們鼓掌、揮巾以示敬意。維新會臨時在街心搭一綵樓供梁啟作演講之用。九月十三洛杉磯市又舉行市民歡迎大會市會堂張燈結綵全市的著名紳商都來參加。在歡迎大會上梁啟作了一個多小時的演講。會後又赴茶會。由于歸期已到梁啟不能久留於是離開洛杉磯北上經舊金山前往加拿大的溫哥華。
十月十二梁啟乘「中國皇后」號輪船返亞洲十月二十三(12月11日)到達日本橫濱。
梁啟對美國的觀感
梁啟訪美既看到了美國工業的繁盛眼界大開；看到許多值得落後的中國學習的城市建設經驗；看到了「怪物」———托拉斯知道了這一經濟聯合體在推動美國經濟展中的作用以及它的壟斷給美國人民造成的貧困；也見到了紐約的貧民窟；見到了美國的「黨派內幕」和「選舉之弊」。梁啟對美國總體印象是：這是一個生機勃勃的國度具有偉大的前途值得中國人學習。同時梁啟還認識到了美國的野心。當他在報上看到羅斯福在舊金山的演說知道美國的侵略擴張秉性「怵怵焉累日三復之不能去焉」。他希望中國人民認真思考美國的展以及它的侵略本性。