春節是大周朝的傳統節日時間是每年的正月初一因為它是一年中的第一天因此大周朝又稱春節為「元日」、「元旦」、「元辰」。
在正月的頭幾天大周朝的人們通常要舉辦許多活動包括迎年、拜年、迎財神、打鬼等活動。
初一隆重迎年吃團員飯飲屠蘇酒、拜祖祭祖迎接喜神財神燃放爆竹；上自官員下自庶人往來交錯互致新春；初二最主要的活動是迎財神同時又是出嫁女兒歸寧的日子；初三祭井神又是民間傳說中的老鼠娶親日深夜不點燈人要早上床把空間讓給老鼠；初死迎神；初五破五；按慣列要吃水餃同時又使五路財神的生日大小店舖都要祭利市仙官招幌之上要掛紅布；初六清理廁所；初七為人勝節；初八拜星群君；初九祭祀天公。
除了這些必做之事各地民俗不同還有填倉節送窮日等等。
侯大勇一行緊趕慢趕回到大梁之時這諸多繁瑣的儀式都已經結束符英在春節前做好了郎君回來的充分準備一等不回二等不回也不知落下了多少傷心淚。等到一月十七日侯大勇一行才進入大梁城親衛隊五百人一百親衛進入大梁成為侯府衛兵另外四百人則返回靈州。
侯大勇、符英久別重逢自然更勝新婚其中迤儷之處只有過來人才有深切感觸。
柳江清一行十四人久居石山何曾見過這等繁華心中又是另一番滋味。當日過洛陽裡奇諸人已震驚於西京的富蔗繁華這次到了大梁見到磨肩摟踵才知道名城重鎮固然繁華。但是。和帝都長老會交代的秘密任務身上帶了不少錢和名貴珠寶他一直未露口風眾人自然不知曉此事。柳江清笑道：「這一頓還是算我的大家以後還要節約行事。」
眾人興致勃勃的上了桃源居酒樓最高的三樓雅室早已被人所定柳江清等人只好在二樓包下一間雅室雅室頗有書香氣息雪白的牆壁上掛著兩幅唐人短句兩幅水墨山水為酒氣沖天的雅室增添了幾絲雅意。一邊則有一個大窗欞窗欞上吊著些琉璃珠子眾人爬在窗欞上爭看大梁城景致。
酒樓位於鬧市區二樓上的視野雖說比不上三樓卻也相當不錯從二樓往下看東城區有四條相互交錯的寬闊街道街道兩邊的屋宇鱗次櫛比有店舖、茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨等等大的店舖門還扎「綵樓歡門」懸掛市招旗幟招攬生意。
眾人趴在窗邊目不轉睛的看著繁華無比的街道等到小二把菜上齊也不肯挪開眼睛。過了良久眾人才圍坐桌前悶頭吃菜喝酒。
柳江婕歎道：「想不到大梁是如此氣派非凡以前在石山坐井觀天以為天下之城也和石山差不多真是不走出石山不知道世界之大。
吳歸思是吳越洲的兒子他素來快言快語道：「聽說我們的家鄉杭州府和大梁相比絲毫不遜也難怪祖先們留下那麼多懷念故土的詩篇。」
柳江清是裡奇部眾人的頭領此時杭州府並非大周的土地道：「吳郎現在已是大周靈州人說話辦事切莫如此隨意禍從口出不可不防。從明天起我們就專心應試切莫分心要為裡奇部爭氣。」
吳歸思是特意參加武舉考試他在石山之時信心十足見識了黑雕軍親衛隊之後對於武舉考試也是心中無底道：「在洛陽之時聽旁人議論才知十萬禁軍是大周軍精銳自從見到黑雕軍之後我已不敢小視中原英豪。禁軍如此厲害我也不知武舉能否考上。」
柳江清鼓勵道：「上一次耶律大光派使臣到石山喝醉之後曾說過契丹軍和大周軍交戰勝多負少黑雕軍恐怕是大周軍的異數。若大周十萬禁軍都有黑雕軍的戰鬥力那麼契丹軍那裡還能佔上風。」
裡奇諸人正在談論著考試突然門外兩人推門而入。兩人一高一矮身穿文人常見的青色圓領長衫高個子手持異柄折扇。雖是冬季高個子仍然裝模作樣的揮動折扇柳江清等人都是裡奇部年輕一帶文采出眾者已瞧出折扇上題有幾排絕句。筆勢縱橫絕非凡品。
矮個子拱手笑道：「在下宋州劉程諸君器宇軒昂氣度不凡想和諸位交個朋友。」
另一位高個子也跟著道：「有緣千里來相會無緣對面不相識五百年的緣分能同舟一千年的緣分能同床在下許州成強能和諸君今日一晤即使沒有一千年的緣分也有八百年的緣分。」這個高個人長的頗為結實頜上多須有點武將的味道但是說話極為順溜。
裡奇部眾人雖然聰慧不凡但是從小住在石山沒有到過大城市所以到了大梁之後就如一個鄉下孩子初入大城市一般被街道上顯露出來的繁華富蔗所震懾。不免生出了自卑之心如今兩名中原青年才俊主動結交裡奇眾人受寵若驚連忙起身讓坐。
成強、劉程妙語連珠講起大梁城內富豪逸事、官場秘聞更是頭頭是道裡奇眾人聽的目眩神迷蹉歎不已。劉程、成強在東拉西扯中已把眾人到大梁來的來意摸的清清楚楚當然裡奇部眾人隱瞞了裡奇部諸事只是從靈州講起。
酒過三巡眾人均有醉意矮個子劉程隨口道：「今年考試與往年相比有些變化。」說完之後就舉著酒杯和吳歸思碰杯。
柳江清是石山書院的教師受長老會委託管理照顧這十三人他專心地聽著劉程的話誰知劉程說了半句就沒有下文柳江清等了一會終於還是忍不住了就問道：「劉兄今年考試究竟和往年有什麼不同？」
劉程驚訝地道：「柳兄真的不知道去年十月兵部尚書向陛下遞了一個條陳請求開制舉陛下已經同意了今年制舉有三科其一是賢良方正能直言極柬科其二是經學優深可為師法科其三曰詳閒史理達於教化科。」
唐代科舉有常舉和制舉兩類。
常舉每年舉行於進士科外復置秀才、明經、明法、明字、明算等多種。學館的生徒可直接報考不在學館地自行向州、縣報考合格後再由州縣送中央參加考試應試著已進士、明經兩科為最多考試的內容進士已詩賦和時務策明經則著重於儒家經典的記誦。
而制舉由皇帝直接立定名目有是賢良方正直言極柬科文辭清麗科博學通藝科武足安邊科、軍謀越眾科、才高未達沉寂下僚科等百十餘種。士人和官吏都可以參加考試考中以後原是官吏地立即陞遷原來不是官吏的也立即由吏部給於官職但制舉出身當時並不被視為正途而看成是「雜色」。
此消息並不算新聞在靈州之時柳江清就知道了新開制舉之事他們一行十四人除了柳江婕之外柳江清等六人直奔進士科而去李知秋等三人考制舉吳歸思等四人考武舉因此聽到劉程之話大家並沒沒有太多意外成強一直在旁邊察言觀色見柳江清等人神色料是知道制舉之事成強和劉程對視一眼也就沒有繼續這個話題。
酒宴結束之時劉程、成強兩人說了一些客氣話翩翩而去柳江清出了桃源居倒吸了幾口涼氣這個桃源居價錢貴的驚人幸好柳江清經過商身上總是習慣多帶錢這才沒有當場出醜。
柳江清等人在東逛西轉在書肆轉了一大圈之後每人都夾著心儀的書籍竟然找不到回家之路柳江清、吳歸思等男子恥於問路在城裡如無頭蒼蠅一樣亂竄仍然沒有找到靈州會館最後還是由柳江婕主動去問路才把眾人帶回了靈州會館。
這一天有太多的新奇眾人回到會館之後全部聚在柳江清的房間內議論著今天見到的種種趣事正議論的其勁之時會館的一位小廝推門進來：「哪一位是柳江清門外有人找。」
靈州會館的門口陰暗處站著一名高個子男子正是桃源樓遇見的成強他看到柳江清出門幾步上前神秘地道：「柳兄請借一步說話。」
柳江清雖然心中滿是疑惑但還是跟著成高向會館旁邊的一個小巷子走去兩人在青石鋪成的巷子裡走了數百米拐進一個雅致的小茶館矮個子劉程已經在裡面等候多時。
兩人坐定。劉程故意神秘地道：「今日和柳兄一見如故在下就幫你這個忙。」柳江清有些摸不著頭腦心道：我沒有請他們幫忙啊。
劉程取過一柄折扇打開來遞給柳江清折扇上是一筆漂亮的顏體只見上寫「花絮柳暗就門深對飲悲歌淚滿襟數日鶯花借落羽一回春致一傷心。」這是「大歷十才子」之一錢起寫的《長安落第詩》錢起雖然在玄宗天寶十年考取了進士但他在科場上並不是一帆風順數次落第對於失意舉子的悲傷感悟頗深。
柳江清讀過這詩但仍然不知其意只是讚道：」好一筆漂亮的顏體。「
劉程挪了挪板凳坐在柳江清身邊道：「柳兄在下在大梁二十多年對科舉知之甚深科舉考試用一個字概括就是難。」
劉程舉著手指算道：「想當初唐太宗在位二十三年由科舉如仕著一共二百二十四人。每年平均不過十人雖然後世不斷增加也是萬中取一太多的舉子終其一生也沒能跳上龍門這只是其一。而考取了進士只是有了出身接著還必須經過吏部的複試吏部複試對於像柳兄這樣才高八斗卻沒有關係的寒士無異於不可躍之天山當年韓愈三次參加吏部複試均落選最後只有到宣武軍節度使董晉部下作幕僚這才踏上仕宦之路這是其二。」
柳江清知道劉程必然話中有話假作不悅道：「劉兄不用說了考試再難在下既然已經來了總要試一試。」
成高輕輕「哼」了一聲用手敲著胡桌道：「剛才劉郎說了和柳兄一見如故我兩才幫這個忙換做一般之人就是跪地相求我也不肯幫忙今日柳兄若肯聽依計行事必能讓你金榜題名。」
柳江清在石山學成以後在軍隊和商行皆任過職見識也算不凡聽到這裡已明白兩人一直在引自己入局就道：「大家都是兄弟就打開天窗說亮話吧如何才能讓我金榜題名。」
劉程聞言「哈、哈」一笑道：「果然沒有看錯人柳兄是個明白人實話對你說吧在下有長輩在朝中任要職若由他謀畫保證讓柳兄進士及第現在就看柳兄能否出的起價錢。」
「多少價錢？」
「價錢絕對公道現在市面上每匹戰馬約三十貫柳兄來自西北就出百匹戰馬的價錢我保證柳兄進士及第。」顯德五年初大梁城內米價為每石五百文也就是半貫錢三百匹馬也就由三千貫這也算是一筆巨款了而馬價在大週一直極貴用馬匹記價就讓人覺得數目並不大。
裡奇部長老會派柳江清出山之時對他抱有極大希望如果裡奇部族人在大周朝為官特別是成為重臣之後定然能為全族爭取道另外一條出路柳江清深知肩負之責聽了兩人一席話不覺有些動心畢竟大周精英借匯於大梁誰也沒有必中進士的把握若能買到官位也何嘗不是一件好事另外侯相雖然答應作為後援可是事事依靠侯相難免受制於人。
柳江清想了一會道：「我還是要親自參加考試我一個兄弟他可以交錢不過若在下兄弟交了錢卻沒能考中誰能為此負責？」
劉程笑道：「我們做生意已有數年向來童叟無欺柳兄儘管放心你只需先付二十匹馬的定金等到金榜題名之時再付餘錢不遲。」
「若真能辦成此事錢不是問題以後還有不少西北子弟會走這個門子。」說到這柳江清從懷中取出一柄匕道：「西北人士向來睚眥必報若兩位欺騙了我走到天涯海角也要報仇。」
劉程、成高見生意做成而且看來以後還不斷有生意上門成高滿臉笑容道：「你給錢我辦事皆大歡喜何樂而不為。」
每年大考之前劉程、成高兩人就來到大梁城最好的六大酒樓窺視凡是有外地模樣的舉子進入這六大酒樓就證明其家中多有財富這些舉子就是劉程、成高引誘目標而柳江清等人初出石山根本不知大梁六大酒樓之名無意中進入了桃園居酒樓柳江清鬼使神差的和劉程、成高做了一筆交易。
而桃源居酒樓是富家商舖的產業是大梁城六大酒樓之一也是飛鷹堂用於收集情報地重要場所劉程、成高兩人的底細早就被飛鷹堂摸的一清二楚幾年來經他們之手獲取功名的人著實不少都被飛鷹堂一一紀錄在案。