當隆武君臣在燈火通明的南京皇城御書房內商討復興大業之時。皇城內宮的深處已懷有龍種的蘭妃芝蘭正神定氣閒的做著女工。大紅的綢緞上赫然用各種彩條絲線繡著活靈活現的虎頭圖案。有虎頭鞋、虎頭帽以及漂亮的紅布兜兜。芝蘭打心眼裡企求著上蒼讓她為皇帝生個男孩下來。因為這孩子不僅關係到她日後在宮中的地位，更關係到朱明皇室的未來。想到這兒芝蘭下意識的抬頭望了望御書房的方向。她知道今日在御書房中一個驚天動地的計劃將從那裡邁出第一步。芝蘭雖沒有資格參加進去，但一想起這天下即將翻天覆地，孫露那女人即將受到懲罰，她的心中就泛起了一種莫名的興奮。以致於她那原本白皙的臉頰都不由泛起了紅暈。惹得一旁的宮女誤以為她是在為即將到來的小生命激動呢。卻聽一個年幼的宮女羨慕的奉承道：「蘭妃娘娘真是好服氣，才入宮一年就為皇上添丁了。難怪皇上如此疼愛娘娘呢。」
「可不是嘛。皇上登基快五年多了，也就蘭妃娘娘的肚子最爭氣。」另一個陪芝蘭一同衲鞋底的年長宮女也跟著唏噓道。所謂一入宮門深似海，歷朝歷代有多少花一樣的女子默默地消逝在了深宮之中。就算有幸得到皇帝的寵愛，那往往也只是曇花一現般的榮耀。唯一能在殘酷的皇宮中謀得一席之地方法或許就是為皇帝生育皇子了吧。一個不能為皇帝生育皇子的皇妃就算再美貌，地位再高，早晚也是會被拋棄的。遙想當年的隆武帝如此地寵愛年輕的皇后。可是自從蘭妃懷有皇子後皇帝還不是將皇后拋到了腦後。人生機遇可真是難以預料啊。連皇后娘娘都如此。那自己這麼一個小小的宮人還不像那庭院中的海棠花一般默默的開放，再默默的凋謝，始終無人問津。想到這兒那年長的宮女情不自禁地歎了口氣。
那年長宮女的這一小小舉動卻沒有逃過芝蘭的眼睛。卻見她輕咳一聲，以關切的語調問道：「羅宮人，你怎麼了？有什麼不開心的事嗎？」
「回娘娘，奴婢只是見這幾日京城開始下雪了，想來年關又要到了，有些感慨罷了。」那羅宮人連忙放下手中的活恭敬地回道。在服侍芝蘭幾個月後，羅宮人總算是摸清楚了自己主子的脾氣。別看這蘭妃年紀小，入宮晚，可那心眼兒卻有七八個都不止。而且又善於察言觀色，往往你一個動作、一句話語就能給她瞧出端疑來。做事又有主見，一看就是個不簡單的人物。對於這麼一個厲害的主子羅宮人可不敢有絲毫的怠慢。
「這麼說來，這日子確實過得挺快的。一轉眼都快一年了。」芝蘭聽那羅宮人如此一說，也不禁撫摩著自己的腹部感慨道。算起來，自己入宮也快一年多了，之前的種種經歷就像做夢一般。當然芝蘭也知道自己已過了做夢的年紀。已為人婦的她現在是皇妃，是未來皇太后。無論怎樣，自己的身心都已屬於那個兩鬢斑白的男人了。只是偶爾走神時，會在不經意間想起開封的晴朗的天空，想起自己穿著粗布衣裳為楊公子準備飯菜的日子。每當此時芝蘭的臉上都會掛起淺淺的笑意。沒人知道這位年輕的妃子心中究竟在想些什麼。
可就在芝蘭暗自思略此時，卻聽門外的內侍扯著嗓子高喊道：「皇上駕到。」剛才還嘮著家常的芝蘭等人立刻便來了精神。趕忙起身出門恭迎皇帝駕到。
「妾身恭迎皇上聖駕。」挺著個大肚子的芝蘭恭敬地帶著宮女向皇帝行禮道。卻卻見隆武帝一把扶起她，關切的說道：「愛妃快快起身。朕說過多少次了，愛妃身懷六甲就不要行此大禮了。」
「謝皇上。」芝蘭小心翼翼地起身後，接著又關切地開口道：「皇上，日夜操勞國事，現在又深夜到訪，想必還未用過晚膳吧。你們，還不快去吩咐廚房準備消夜。」
「是，娘娘。」羅宮人與雁兒連忙起身退出房間準備消夜去了。而隆武帝被芝蘭這麼一提醒也發覺自己真的是餓了。剛才與錢謙益、何騰蛟等一行人足足商討了數個時辰，早將這事拋到了腦後。若不是芝蘭提醒，他自己倒真是給忘了。好在芝蘭事先就做了準備，未讓皇帝久等，那一盤盤熱氣騰騰的飯菜就被端了進來。眼看著這滿桌的酒菜，饒是朱聿鍵貴為皇帝也不禁在心底裡一陣感動。卻見他拉起芝蘭的手長歎道：「後宮嬪妃中也就屬蘭妃你最疼惜朕了。朕有你這樣的紅顏知己真不知是幾世修來的服氣啊。」
「皇上快別這麼說，這些都是妾身份內的事。倒是皇上自各兒也要注意日常飲食。這國事雖重要，可皇上的龍體同樣關乎社稷啊。」芝蘭底著頭羞澀的說道。卻見她又悄悄地向周圍的內侍使了個眼色。善於察言觀色的內侍宮女們立刻就識相地退了出去。廂房裡頭頓時只剩下了皇帝與芝蘭兩人。卻見此時的芝蘭又換了一個姿勢，湊近皇帝撒嬌似地問道：「皇上，聽說臣妾的義父今日入宮面聖了？」
「嗯，朕確實召你義父入宮了，不過剛才他已經出宮回府了。」隆武帝一邊品嚐著消夜，一邊有一答沒一答地回道。
「是這樣啊。咳，妾身還真想見見義父呢。沒想到他這麼快就回府了。」芝蘭望了望自己的肚子，轉而又以略帶失望的口吻說道。
「愛妃，也別責怪錢愛卿。朕今日召他入宮為的是商討重要的國事。再說現在這麼晚了，總不成留你義父在宮中住一宿吧。愛妃若是真想念家人了，改日朕再召錢愛卿入宮探望愛妃吧。」眼見芝蘭黛眉微皺的模樣，隆武帝連忙放下筷子柔聲安慰起來。
「皇上，其實臣妾也知道皇上和義父為了國家社稷日夜操勞。臣妾不敢有什麼奢望，只希望能為皇上盡些綿薄之力。」芝蘭歎了口氣，幽幽地說道。
「朕的小蘭兒啊，你一婦道人家，能為朕誕下龍子就是天大的功勞。至於其他的事就交又朕來解決吧。」隆武帝說罷便將芝蘭摟在了懷中。
「可是，臣妾也想為皇上分憂解難啊。那孫露不也是一介女流，文不能提筆，武不能殺敵。難道臣妾就真那麼苯。比不上那女人聰明嗎？」芝蘭抬頭望著皇帝不服氣的反問道。
「怎麼會呢。朕的小蘭兒琴棋書畫樣樣精通，還能博古通今，怎麼算是苯呢。來讓朕看看愛妃的額頭吧。」隆武帝說罷，伸手輕輕攏起了芝蘭額頭上的秀髮，仔細端詳起來。卻聽他以半開玩笑的口吻繼續評價道：「嗯，不錯，額頭確實挺高。不過還不算太高，所以也不能算太聰明。」
「可是，皇上……」芝蘭見皇帝還是將自己當孩子看待，當下便急切地想辯解起來。然而此時卻聽屋內的自鳴叫鍾忽然響了三聲。像是想起了什麼的，隆武帝不由抬頭尋聲望去道：「喲，這戌時都已經過啦。曹忠明，將朕的丹藥拿來。」
「是，皇上。」門外立刻就想起了隆武帝貼身內侍的回應聲。不一會兒，那內侍便將一個堆漆泥金盤子端了上來。那盤子中央赫然擺放著一枚烏黑透亮的丹藥。卻見隆武帝在內侍的服侍下自顧自的取了丹藥就著特製的藥引服了下去。不知是心理作用，還是那藥確實神奇。芝蘭發現皇帝在服下丹藥之後，整個人的精神為之一振，似乎連眼睛都透出了一絲異樣的神采。心存好奇的她忍不住好奇地問道：「皇上，恕臣妾好奇，這小藥丸究竟是何種靈丹妙藥啊？皇上服下後竟然頓時就神采奕奕了。」
「愛妃，有所不知了吧。這是朕讓曹忠明特地為朕秘密煉製的仙丹，能采陰補養、延年益壽。這曹公公以前還同清風觀的慧賢法師多有來往，對歧黃之術也頗有研究啊。」隆武帝指著跪在地上的曹忠明得意的說道。眼前這個身材消瘦的內侍正是是隆武帝新近看上的貼身太監。同明朝歷代的皇帝一樣，朱聿鍵也將侍奉自己的太監當作最貼心的寵臣。這一來是因為內侍的地位低微不易引人注意，能暗中為皇帝接應外界的朝臣。二來，則是孫露一直對隆武帝在宮中密切監視，使得皇帝只能依靠最為親近的太監。
「回皇上，奴才的這點兒皮毛怎及得上皇上博學精深。」面對皇帝的讚賞，曹忠明連忙低下頭唯唯諾諾的謙遜道。
「可是皇上，那孫首相不是早就下令宮中、太醫院均不可煉製丹藥嗎？臣妾還聽皇后說那些都是迷信，吃了會對身體不好的。皇上，可要小心自己的龍體啊。」芝蘭黛眉一皺不由關切地問道。歷來皇宮內就嚴禁使用巫術。尤其在孫露掌權後就連煉丹、占卜之類的活動也被嚴令禁止了。
「哼，皇后懂什麼。那孫露從小寄居海外，算是半個蠻夷，怎懂我中土道家的奧妙。還說什麼鉛丹、萬壽膏之類的有毒。真是笑話，鉛丹等物歷來就是煉藥的尋常材料，到她口中卻成了凶險的毒物了。連帶著皇后也跟在後面瞎起哄。可笑，可笑之極啊。」隆武帝連連搖頭道。
原來喜愛博覽群書的隆武帝一直以來就對道家的歧黃之術充滿了興趣。不但如此他甚至還收集了不少煉藥偏方交於太醫院嘗試。然而在這件事上卻遭到了首相孫露極力的反對。出於特殊的出身以及文化教育，作為首相的孫露對於道家煉藥尋求長生不老的舉動向來嗤之以鼻。在她看來那完全是一種不科學的迷信活動。因此，孫露在重建太醫院時，就三令五申過嚴禁在皇宮內研究什麼不死靈藥。更嚴禁任何人向皇帝進獻各種丹藥。而在隆武帝眼中孫露的做法同樣讓他難以理解。他認為孫露不過是個蠻夷，根本不懂中土的種種奧妙。卻聽信了那些紅毛和尚的污蔑，對許多中原的許多事物都充滿了偏見與歧視。因此對於孫露之前苦口勸柬，隆武帝視若枉聞。反而在私底下讓自己的貼身太監曹忠明為其物色各種道士神漢，偷偷送入宮中煉製丹藥。而隨著孫露離開南京率軍北伐後，宮中的各種煉藥活動也越發明目張膽起來。煉丹房燃起的煙塵甚至在皇城外都能望見。對此不少朝臣雖覺得有些不妥，但一想到孫露已經遠征，對這些「小事」也就睜一眼閉一眼了。
「只要是皇上中意的事臣妾就一定。不過，若哪兒一天皇上真煉出了長生不老藥，只怕上是要嫌棄臣妾人老珠黃了。」芝蘭撅著嘴似乎有些撒嬌地說道。
「怎麼會呢。朕是不會嫌棄朕的蘭兒的。其實，朕也不奢望能長生不老，只求能延年益壽就行。大明現在是百廢待興的時刻，朕多麼希望自己能再年輕個十幾、二十歲。這樣一來朕就有時間好好治理這個國家了。」隆武帝滿心憧憬的說道。他早就意識到自己的身體要比實際年齡衰老許多。由此也無比渴望能精力充沛，能再展雄姿。而這些希奇古怪的丹藥恰恰在肉體上和精神上滿足了朱聿鍵心中的渴求。
「皇上現在就已經年輕十歲了。可惜臣妾現在正身懷六甲。否則的話臣妾還真想感受皇上的臨幸呢。」芝蘭說罷便眉眼如絲地依在了皇帝的胸口上。
望著自己懷中年輕貌美的可人兒，一種難以言喻的自信在朱聿鍵的心中油然升起。然而這次隆武帝卻沒有再同芝蘭開玩笑。卻見他語重心長地正色道：「嗯，朕的蘭兒最乖了。其實，朕知道你的心比天高。可是國之大事，事關生死，並不是光有一點兒小聰明就行的。這需要有非凡的睿智、胸襟以及眼光。這點孫露能做到，朕卻不敢肯定自己也能做到。」
面對隆武帝突然的告戒，芝蘭的眼中充滿了疑惑與不解。錢歉益之前告訴她現在的局勢一切都在掌握之中。而皇帝這幾日來也是一副自信滿滿的模樣。可怎麼現在又說得卻像是有許多凶險似的。滿心不以為然的她剛要開口進言，卻被隆武帝再次打斷了。只見他霍然起身自顧自的繼續說道：「所以蘭兒，答應朕無論發生什麼事都不要捲入朝堂之爭中去。你只要在後宮好好照顧朕的皇兒就行，只要能將朕的皇兒撫養成人就行。」