「……聖主耶穌造成肉身，成全救贖妙愛深恩，世界明光驅散黑暗，跟隨他行，生命豐盛……」
紫禁城慈慶宮深處的一座小廟龕中莊太后正虔誠地傾聽著神甫湯若望的吟唱。一同傾聽還有睿親大王福晉元妃等各親王貝勒的家眷。湯若望的漢語雖然生硬，但他那低沉柔和的聲音卻讓莊太后等女眷的心靈暫時得到了某種解脫。關外的女真各部和蒙古各部以前大多信奉薩滿教。隨著藏傳喇嘛教的傳入許多部族亦開始該信喇嘛教來。自從皇太極登基後滿人更是將喇嘛教奉做了自己的國教。幾乎每各滿清貴族的府邸都會有一處偏院用以供奉佛祖。
然而佛祖似乎並沒有庇佑大清朝。讓人沮喪絕望的消息一個接著一個地傳入了北京城，傳入了紫禁城。雖然清庭一直以來都嚴格封鎖著遼東、山西、陝西等地的戰報。但象莊太后、元妃這樣身份高貴的女子多多少少總能知道些外面的情況。況且紙終究是包不住火的。當滿清貴族們還在忙著掩蓋盛京陷落消息的同時。英親王阿濟格在山西戰死的消息也乘著灼熱的強風傳到了北京城。一時間整個北京城上下一片惶恐，流言四起。原本已被保密的盛京陷落的消息也就此被翻了出來。為此滿清的統治者們不得不再次使用他們野蠻的手段來壓制城中老百姓反抗的暗流。
在清兵的屠刀下北京城終於恢復了平靜。得以喘息的滿清統治者們也開始忙著為阿濟格辦起國葬來。由於阿濟格的屍首還在明軍手上，因此的這次的國葬也只能以他生前的衣冠來替代。可饒是如此整個葬禮依然隆重非凡。按照叔父攝政王多爾袞的命令大清全國要為英親王戴孝三個月。於是數日來北京城的大小府邸都掛上了白色的燈籠。京城的百姓也被迫著為阿濟格帶起了孝。然而在北京城中漢人百姓的心目中，這「孝」更像是為即將覆滅的滿清所帶的。因此他們雖帶著重孝，心情卻異常的歡快。對於清軍的種種暴行他們也一概隱忍著，等待著有朝一日可以加倍償還。
比起城中漢人百姓的陽奉陰違來，如今滯留在北京城的八旗老少可真的是度日如年了。這些八旗子弟越過了萬里長城，完成了充滿艱辛坎坷的遠征。期間他們已經殺了數以百萬的中原軍民，搶奪了難以計數的財富。他們將華北大地上最為肥沃的土地佔為己有，圈成牧場。他們將數以千萬的中原百姓驅做奴隸。然而這些八旗部心裡更清楚他們一旦失敗，就將毫無選擇地承受著以前所累積的罪孽的報應。再也沒有任何事情比戰敗的侵略者更悲慘的了。
這下子就連吃齋念佛都不能安撫這些八旗女眷們惶恐不安的心靈了。為了謀求精神上的安慰，她們開始寄托於各種神靈的保佑來。薩滿教、佛教、道教乃至現在的天主教，凡是能求的神，她們總不放過任何一次機會，以企求她們的丈夫兒子能從戰場上平安返回。由於湯若望等傳教士一直以來都在為清庭製造大炮火槍。在莊太后等女眷看來也就越發覺得這些洋和尚有些法力。於是莊太后便下了懿旨招湯若望等傳教士入宮講道。
當湯若望唱完最後一句後，在場的眾女眷也對著聖聖像默默祈禱起來。一番儀式過後莊太后才釋然地向湯若望開口道謝：「這前日才多虧湯神甫的聖水治好了皇后的病。今日又聽湯神甫念了這段經，哀家頓時覺得心靜了不少。哀家真不知道如何感謝湯神甫才好呢。」
「皇太后陛下，救死扶傷，解除世人的痛苦是我教的根本。所以太后不必謝我們這些神甫。要感謝就感謝天主的賜福吧。」湯若望劃著十字虔誠的說道。雖然目前滿清的局勢極其惡劣，雖然清庭任用揆一等荷蘭人，雖然叔父攝政王多爾袞更多的是在利用自己。但在湯若望看來他在東方的傳教生涯現在才開始有了些眉目。要是能將眼前這群貴族婦人引入天主教那將是一樁怎樣的功績啊。因此就算是冒著生命危險湯若望等人也是不會離開北京城的。
「湯神甫還真是仁心仁術呢。聽說承澤郡王的側福晉得了怪病也是湯神甫給醫好的。大夥兒都說湯神甫的那個聖物很靈驗呢。」睿親王的大福晉元妃好奇指著那十字架說道。
「娘娘，這個是十字架，在很久以前是羅馬人的刑具。我主耶穌為了替世人贖罪被釘死在了十字架上。所以我教把十字架作為聖物掛在胸前。您看，有了這十字架，主就在我心中了。」湯若望操著生疏的漢語，緩緩地解釋道。引得一旁的眾女眷也好奇的傾聽起來。眼見眾人對天主教敢興趣，當下來了興致的湯若望，滔滔不絕的介紹起教義來。
「湯神甫，哀家可以向你討一個十字架嗎？」在聽完湯若望的介紹後，莊太后突然開口問道。
湯若望聽罷頓時大喜過望，馬上起身行禮道：「當然可以，當然可以！皇太后陛下能信我聖教。乃是我教的榮幸。這枚十字架是三十年前，我到羅馬傳教時，大主教親自給我戴上的。今天就送給皇太后了。」說罷，湯若望便將脖子上的十字架摘下轉贈給了莊太后。繼而又和藹地對太后說道：「願上帝保佑你，我年輕的孩子，阿門。」
湯若望的一番舉動讓莊太后很是感動。她身邊不乏阿諛奉承之輩，但象湯若望這般和藹可親的人實在少見。在場的其他女眷眼見湯若望將脖子上的十字架送於了太后，也都露出了羨慕的神色。這些女眷大多迷信得很，均覺得那十字架一定很靈驗，在心中不禁巴望著也能得到一個。
「各位娘娘放心。我這裡還有幾本聖經。娘娘們可以帶回去誦讀。」說罷湯若望便回頭向站在外面的王志林吩咐道：「王，將聖經和十字架分發給娘娘吧。」
「是，神甫。」王志林應聲答應後便端著一個大盤子走了進來。可誰知他一進門就立刻引起了在場眾女眷一陣哄笑。哄笑的原由自然是因為王志林的一身奇特打扮。黑色的對襟袍子，銀色十字架，以及一根長長的辮子。如此這般中西結合的打扮突然出現在廟龕之中顯得滑稽異常。而滿蒙女子本就豪爽，對於中原的禮教也不大放在心上。見此情形當下也就顧不了那麼多，噗嗤一聲，就笑了出來。不過王志林並沒在意這些。只見他依然低著頭恭敬地將聖經和十字架分發給了眾人。
「瞧這打扮，瞧這扮相。湯神甫，你這小廝不是佛郎機人吧。」莊太后亦微笑著向湯若望問道。
「回皇太后，是的。這位是從天津教區來的王志林神甫，他是大清國人。」湯若望恭敬的介紹道。
「哦，是嗎。咱大清國也有神甫？還真是希奇呢。」莊太后今日的心情似乎好了許多。於是她上下打量一番王志林後又試探著問道：「這位王神甫想必是漢人吧？」
莊太后的問話一出在場的其他女眷立刻就沉寂了下來，絲毫沒有了剛才的玩笑之情。「漢人」二字如今在八旗眷屬中算得上是個忌諱的詞。這個詞曾經代表著懦弱、無能，現在則代表著恐怖，殘忍。然而當事人王志林卻輕描淡寫的回答道：「回皇太后，在下是主的僕人。滿人也好，漢人也罷。在我主的眼中都是一視同仁的。」
王志林不卑不亢的回答即刻緩解了屋裡緊張的氣氛。也由此博得了莊太后的讚賞與好感。正當太后等人還想繼續詢問王志林時，屋外的太監忽然扯起尖銳的嗓子喊道：「叔父攝政求見。」
莊太后聽聞是多爾袞來訪，心中不由猛的一緊。由於這些日子戰事吃緊，多爾袞很少進宮覲見。偶爾幾次到訪帶來的也全是些令人沮喪的壞消息。難道又出什麼大事了嗎？心中雖然是七上八下，揣揣不安，但莊太后表面上依然保持著從容優雅的笑容。作為後宮之主的她絕不能在嬪妃女眷面前表現出懦弱與惶恐。果然其他女眷見莊太后一副神定氣閒的模樣也跟著放下了心。眼見穩住了眾人，於是莊太后回頭朝著湯若望歉然一笑道：「湯神甫，哀家看這時辰也不早了，不如今日就到這兒吧。改日有空還要是要勞煩湯神甫再來將經。」
湯若望受寵若驚的起身回禮道：「能為皇太后陛下效勞是我們的榮幸。那就不打擾皇太后陛下了。」
送走了眾嬪妃女眷以及湯若望等神甫後。莊太后再也顧不得掩飾自己心中的恐慌，心急火燎地便來到暖閣。一進門卻見暖閣之中身著一席黑色蟒袍的多爾袞正負手站暖閣中眺望著窗外。雖然多爾袞在表面上顯得十分鎮定。但莊太后還是敏銳的感覺到眼前這男子消瘦的背影中，感受到了他心中的悲痛。這次英親王阿濟格戰死給多爾袞的打擊是異常沉重的。阿濟格雖為人鹵莽而又富有野心，時常會在身後扯多爾袞的後腿。但他始終是多爾袞的親兄弟，是攝政王的左膀右臂。阿濟格的死無疑是砍斷了多爾袞的一條手臂，一條無人可替的手臂。
「臣多爾袞叩見皇太后。」眼見太后駕到多爾袞恭敬的打千請安道。
「十四皇叔不必多禮。請坐吧。」
「謝太后。」
兩人安君臣之禮就坐後莊太后才發現多爾袞的面色又差了不少。往日跋扈囂張的氣質蕩然無存。此刻他那青白的臉頰反而給人一種暴虐陰鬱的感覺。莊太后看在眼裡，又是感歎，又是心疼的。她忍不住開口勸慰道：「十四皇叔節哀順便吧。您是咱大清的頂樑柱，可一定要注意自個兒的身子啊。」
「臣謝太后關心。」大概是經歷了連續數次的打擊，多爾袞現在說起話來也老實了許多。而此時此刻莊太后的幾句噓寒問暖更是讓他心頭一熱。然而就在他抬頭之時卻一眼望見了莊太后脖子上的十字架。他不由疑惑的問道：「怎麼？太后什麼時候也開始信紅夷的菩薩了？」
「你是說這個啊。」莊太后低頭拿起了那個十字架莞爾一笑道：「前些日子湯神甫治好了皇后的病。再加上那些洋和尚一直都在為咱大清造槍造炮的。諸王府的福晉們都覺得這洋和尚有些門道。於是哀家就請他們來宮中講講經，做做法試。也算是為咱大清祈福，為咱八旗子弟祈福吧。」
莊太后的話語雖然溫婉悅耳，眾女眷的舉動也無可厚非。但在多爾袞聽起來卻有一種說不出的羞辱感。多爾袞從不相信什麼鬼神。滿清能由一個苦寒之地的小部族走到今天這一步，靠的是八旗將士們的浴血奮戰，而不是什麼神靈的保佑。可現在八旗的女眷們卻要到處求神拜佛為他們祈禱。這樣的屈辱讓多爾袞覺得自己很無能。難道自己的能力僅此而已嗎？多爾袞不想承認但事實就是如此的殘酷。想到這兒他一邊在心中歎了口氣，一邊故做鎮定的向莊太后進言道：「啟稟太后，昨日陝西傳來戰報，吳三桂投降了。」
「什麼！」莊太后驚恐地望著多爾袞尖叫道。眼見一個踉蹌的莊太后癱坐在炕上幾欲暈倒，多爾袞見狀連忙起身扶住了她。然而卻被莊太后給輕輕地推開了。卻見她攏了攏秀髮慘然一笑道：「十四皇叔，哀家沒事。吳三桂畢竟是個漢人，本就沒指望他能為我大清效忠。只是害慘了金葉那孩子，她才十三歲啊。」
說到這裡莊太后的眼角不禁泛起了淚花。見此情形多爾袞也愧疚地低下了頭，他發現自己第一次沒有面目站在她的面前，更沒勇氣解釋什麼。羞愧難當的多爾袞也只能低聲自責道：「臣弟罪該萬死。」
「十四皇叔為大清嘔心瀝血，何罪之有。要怪也只能怪咱們福薄坐不了中原的龍庭。」莊太后無奈的搖了搖頭道。進駐中原與其說是多爾袞的決斷，不如說是從努爾哈赤起就傳承的野心。對於男人的野心小博爾濟吉特氏覺得自己很難理解。同其他八旗女眷一樣身為太后的小博爾濟吉特氏也希望一切能夠重來。能夠回到她們日思夜想的白山黑水中去。想到這兒小博爾濟吉特氏不由抬頭望著多爾袞懇求道：「十四皇叔，咱們還是回關外老家吧。用北京城同漢人換咱們的盛京。」
面對小博爾濟吉特氏梨花帶雨般懇求的眼神多爾袞沉默了。小博爾濟吉特氏並不明白，現在滿清的問題不是留不留在關內，而是還能不能回關外。現在的多爾袞也只能指望遼東的滿達海部能奪回盛京。好讓他們從哪兒來回哪兒去。