進入戰場之前，斯普魯恩斯就收到了「復仇」號發出的消息。
四艘快速戰列艦，且僅僅只有四艘快速戰列艦，沒有發現其他戰艦，甚至連一艘驅逐艦都沒有發現！
這份報告讓斯普魯恩斯百思不得其解，那是第11艦隊嗎？
如果是第11艦隊，肯定還有至少十幾艘，甚至二十多艘輔助戰艦。那些輔助戰艦去哪了？總不可能全被派出去執行偵察任務了吧。不管怎麼樣，任何一名艦隊指揮官都會留下幾艘輔助戰艦伴隨戰列艦行動，而不可能只留下四艘戰列艦。
雖然斯普魯恩斯不能否定白佑彬走極端的可能性，但是在他看來，白佑彬沒有任何理由讓所有輔助戰艦都去執行偵察任務。要知道，此時有十多艘，甚至更多的明帝國海軍的襲擊艦在附近海域活動，為第11艦隊，以及第31艦隊執行偵察警戒任務。在此情況下，白佑彬怎麼也得給自己留下幾艘驅逐艦。
斯普魯恩斯不得不懷疑蒂裡特的報告，或者說懷疑英國戰艦上的雷達。
四艘快速戰列艦，很有可能僅僅只是四艘大型巡洋艦，而不是快速戰列艦。要知道，此時明帝國海軍至少在西南太平洋上部署了二支破交艦隊，而且都在新西蘭附近海域活動。如果白佑彬願意，隨時可以調動這些破交艦隊前來執行作戰任務。
如此一來，蒂裡特很有可能將一支擁有四艘大型巡洋艦的破交艦隊當作了第11艦隊。
這並不是不可能的事情，而是很有可能的事情。
如果當時蒂裡特能夠在與第11艦隊交火之後再發出一封電報，明確告知已經與對方交戰，且「決心」號在交火之後就被擊沉。斯普魯恩斯就不會有任何懷疑了。無論如何，四艘大型巡洋艦都不可能在交戰之後立即擊沉「決心」號。
問題是，蒂裡特根本沒有發出第二封電報。
據後來分析。蒂裡特肯定認為他發出地第一封電報已經足以引起斯普魯恩斯與威利斯李地警覺了。按照作戰計劃。在英國太平洋艦隊與明帝國海軍地作戰艦隊遭遇之後。第51艦隊將立即協助太平洋艦隊消滅敵艦隊。同時威利斯李地第31艦隊將在另外一個方向上負責警戒。
正是如此。在與第11艦隊交火之後。即便「決心」號迅速戰沉。蒂裡特也沒有急著轉向。就是想為第51艦隊投入戰鬥爭取到時間。
可是。斯普魯恩斯根本就沒有趕來參加戰鬥。
第51艦隊仍然在南下。既沒有向西轉向。也沒有調整航向靠近英國太平洋艦隊。
直到「皇家橡樹」號戰沉。「復仇」號與「皇權」號向南轉向。隨即威利斯李率領艦隊前來會合。發現情況不對勁之後。才發出了第二封電報。詢問第51艦隊地動向。
收到這封電報時。斯普魯恩斯才不得不相信。第11艦隊已經出現了。
可是，此時第51艦隊已經來不及轉向與蒂裡特會合，因為第11艦隊的四艘快速戰列艦就在其西南面不遠處。
進入戰術作戰階段之後。斯普魯恩斯立即把擊沉第11艦隊旗艦當作了首要任務。
這絕不僅僅是旗艦是整個艦隊的指揮中樞，還因為在沒有輔助戰艦的配合下。旗艦不但最容易受到攻擊，旗艦上的艦隊司令官也將避無可避。
一般情況下。任何一支艦隊裡至少都有二艘可以充當旗艦的戰艦，且其中一艘肯定是輔助戰艦。大部分情況下，都是配備了指揮設備地輕巡洋艦。因此。如果旗艦在戰鬥中受損，其他能夠充當旗艦的主力艦又在與敵人交戰，只要艦隊司令官沒有完蛋，就會立即去具備旗艦職能的輕巡洋艦，重新擔負起指揮艦隊作戰的職責。
此時，第11艦隊沒有輔助戰艦。
如果旗艦受損，其他三艘戰列艦又在與第51艦隊交火，白佑彬將無處可去。如果他留下來，就將隨同旗艦一起完蛋，如果他準備轉移到其他主力艦上去，就將導致至少一艘主力艦無法參加艦隊決戰，從而使另外二艘主力艦處於被動挨打的境地。
顯然，斯普魯恩斯要擊敗地不僅僅是第11艦隊，還有白佑彬。
就如同白佑彬想幹掉他，以剷除最大的障礙一樣，斯普魯恩斯也想幹掉白佑彬，消除對美國海軍構成最大威脅的敵人。
只不過，要想幹掉對方的旗艦，絕不是一件容易的事情。
首先，任何一艘旗艦都不會在艦體上標明自己的身份。在技術條件有限，無法完全監控對方戰艦的無線電通信的情況下，辨別旗艦身份的辦法只有一個，即觀察敵艦上地天線數量，旗艦的通信天線數量比其他同類型戰艦要多得多。
此時正好是夜間，因此很難從四艘同一型號地戰列艦中辨認出誰是旗艦。
其次，旗艦在艦隊裡受到了優先照顧，在旗艦受到攻擊的情況下，其他戰艦都會提供救援。而且只要旗艦受損，艦長就會主動撤退，而不會拿艦隊司令官，以及艦隊司令部開玩笑。不說別地，出任艦隊旗艦艦長的都是一些沉著穩重地軍官。
四艘「省」級戰列艦的戰鬥力在第51艦隊地四艘「衣阿華」級之上，有可能一出手就幹掉對方的旗艦嗎？
為了達到這一目的，在炮戰開始前，斯普魯恩斯就命令尾隨在後面的驅逐艦跟了上來。
隨後，他又下令集中炮擊最前面的那艘戰列艦。
按照一般的情況，旗艦都在主力編隊地最前面。主要是旗艦要負責領航，只有呆在最前面，才能讓編隊裡的所有戰艦都能跟隨旗艦的步伐前進。從而減輕了指揮上地麻煩，也能盡量避免出現不必要的錯誤。
當對手也集中炮火攻擊第5艦隊最前面的那艘主力艦時，斯普魯恩斯幾乎斷定其一號主力艦就是艦隊旗艦。原因很簡單，在勢均力敵，且都無法迅速擊敗對手的情況下，白佑彬也很有可能選擇首先攻擊第51艦隊的旗艦。既然白佑彬挑選一號目標艦。那麼就表明他就在一號主力艦上。
得出這一結論之後，斯普魯恩斯讓驅逐艦發動了魚雷攻擊。
當然，為了幹掉第11艦隊的旗艦，斯普魯恩斯讓一半以上地驅逐艦攻擊第11艦隊的一號主力艦，另外三艘驅逐艦則負責吸引另外三艘主力艦的炮火。
當「松江府」號打掉了排在第三位的美軍驅逐艦時。斯普魯恩斯的信心更加堅定了。
如果一號主力艦不是旗艦，二號主力艦為什麼要首先對付攻擊一號主力艦地驅逐艦，而不是首先攻擊朝自己殺來的那艘驅逐艦？
看上去，一切都合乎情理，一切都在斯普魯恩斯的預料之中。
結果也讓斯普魯恩斯格外興奮，在第11艦隊的四艘戰列艦規避魚雷攻擊的時候，其炮擊命中率開始下降，同時第51艦隊裡四艘戰列艦的炮擊命中率卻開始上升。
當然，好運並沒有就此結束。
在最為關鍵的時候。第1艦隊一號主力艦連續被三枚穿甲彈擊中，且其中一枚穿甲彈就落在了司令艦橋與航海艦橋之間的側面裝甲上。雖然穿甲彈沒有能夠擊穿裝甲。但是肯定震傷了艦橋內部的官兵，說不定能讓白佑彬受重傷呢。
最終。第11艦隊一號主力艦也因此沒有能夠及時轉向。
這足以表明，該艦地艦長已經受傷。甚至已經陣亡了，所以來不及下達轉向命令。而接替指揮權的軍官至少要在幾分鐘之後才能上崗。在此情況下。這艘龐大地戰列艦沒有任何可能避開射來的魚雷。
雖然這艘戰艦在被炮彈擊中後大概二分鐘就開始轉向，但是已經太晚了，連續三條魚雷擊中了其左舷，其中一條魚雷應該命中艦尾左側，肯定對其推進系統造成了巨大地損壞，會降低其航行速度。
按照斯普魯恩斯的推測，就算白佑彬沒有完蛋，在旗艦推進系統受損地情況下，他也只能離開，不會留下來等死。而白佑彬能夠去的，就只有附近地某一艘戰列艦。到時候，第11艦隊將只剩下二艘戰列艦還能繼續作戰。在此情況下，第51艦隊的勝算將大大提高，甚至已經穩抄勝券了。
只是，斯普魯恩斯並沒有發現，鄭恩博的第31艦隊已經衝了過來。
在與威利斯李交手之後，鄭恩博沒有下令停止實施電子干擾，主要是帝國海軍的新式火控雷達很難受到干擾，更不會受到自身干擾設備的影響。至於這是鄭恩博故意的，還是因為忙於指揮戰鬥，而忘記了下令停止進行電子干擾，就不得而知了。
另外，鄭恩博的第31艦隊是朝著美軍第51艦隊駛去的，因此其暴露在美軍雷達下的艦體截面比平常小得多，更難以被雷達發現。
直到凌晨一點前，美軍四艘戰列艦在重新測算炮擊參數的時候才發現了第31艦隊。
此時，鄭恩博也收到了白佑彬發來的電報，得知第51艦隊就在他的前方。驚恐之中，鄭恩博立即下令啟動搜索雷達。
在之前的炮戰中，第31艦隊五艘戰列艦上的搜索雷達都已關機。而火控雷達是固定照射某一艘戰艦的，所以不具備搜索功能，也就無法像搜索雷達一樣探測四周的所有海域。顯然，鄭恩博犯了一個不大不小的錯誤。
當然，從整個戰局來看，這算不上錯誤。