實際上，早在「周世文」號發現第21艦隊之前，斯普魯恩斯派出去的偵察艦就發現了第四艦隊，並且判斷出第四艦隊裡有足足八艘戰列艦，其中四艘為「省」級戰列艦，另外四艘為「皇帝」級乙型戰列艦。
安排偵察艦的時候，斯普魯恩斯挑選了二艘「奧馬哈」級。
這是美國海軍建造的第一種輕巡洋艦，其排水量僅七千噸，與帝國海軍的「松花江」級相當。原本，這二艘戰艦都沒有資格在第21艦隊服役，而且其姊妹艦都在護航艦隊服役。只是，在第21艦隊成軍的時候，為其配套的輕巡洋艦還沒有完工，只能臨時將這二艘戰艦抽調過來。
因為實力太差，所以二艘「奧馬哈」級輕巡洋艦一般只被用來執行偵察任務。
小，當然也有小的好處。
這二艘戰艦都是沿著西班牙海岸線前進的，而且其雷達反射面積非常小，所以避開了第四艦隊派出去的偵察艦，悄悄的靠近了第四艦隊。
另外，「奧馬哈」級裝備的還是美國海軍的第二代雷達，而這種雷達被廣泛的使用在了各個戰場上，西班牙就引進了一批，並且將其部署在了南部沿海地區，專門用來監視進出直布羅陀海峽的戰艦。正是如此，當時第四艦隊裡的電子探測器接收到美艦發出的雷達波之後，將其誤判為西班牙海岸防禦部隊的雷達發射的電磁波，而沒有引起警惕。
確定了第四艦隊的行蹤之後，斯普魯恩斯遇到了一個很大的麻煩。
對手有八艘戰列艦，而第2艦隊只有四艘戰列艦，英國本土艦隊正在趕來，而且很有可能來不及與第21艦隊會合。最重要的是，即便與英國本土艦隊會合。也不見得能夠戰勝第四艦隊。
慎重考慮之後，斯普魯恩斯做出了一個大膽的決定。
第21艦隊隨後轉向到了一百五十度，沒等斯普魯恩斯與霍頓聯繫，前出執行警戒任務的輕巡洋艦就發現了「周世文」號，第21艦隊地行蹤暴露了。
這下。斯普魯恩斯不再猶豫。立即給霍頓下達了命令。
第21艦隊南下截擊第四艦隊。並且設法逼迫第四艦隊向西航行。大西洋艦隊則迅速南下。在第四艦隊前方佔據有利位置。準備痛擊第四艦隊。
很明顯。斯普魯恩斯與白佑彬地戰術指揮對換了一下。
以往是白佑彬分散兵力對付斯普魯恩斯。這次成了斯普魯恩斯分散兵力對付白佑彬。當然。斯普魯恩斯也是不得已而為之。
按照斯普魯恩斯地估計。即便不是第四艦隊地對手。以「衣阿華」級戰列艦地出色性能。只要能夠控制好交戰距離。並且盡量保持較高地航行速度。在本土艦隊參加戰鬥之前。第21艦隊不會被殲滅。甚至不會損失多少戰鬥力。
可問題是。斯普魯恩斯忽略了雙方雷達性能上地差距。
隨著靠近第四艦隊的偵察艦被趕走，第四艦隊釋放了電子干擾，斯普魯恩斯再也無法掌握第四艦隊的動向了。
當時，斯普魯恩斯曾經想過向西南轉向，避開第四艦隊。
問題是，本土艦隊就在第2艦隊地西南面，霍頓已經按照他的命令向南機動。如果第21艦隊向西南轉向，第四艦隊也會向西南轉向，到時候不但本土艦隊無法擋在第四艦隊的前面。還有可能導致第四艦隊集中力量趕掉第21艦隊。或者分出第42艦隊去對付霍頓的本土艦隊。
不管是第21艦隊被擊敗，還是本土艦隊被消滅。都意味著慘敗。
在沒有轉圜餘地的情況下，第21艦隊只能硬著頭皮南下。而且還得保持較高的航行速度，以免第四艦隊在沒有與第21艦隊遭遇地情況下就與本土艦隊碰上了。到時候，以白佑彬對戰場局勢的把握能力，他肯定會先對付本土艦隊，而不是與戰鬥力更加強大的第21艦隊交手。
接下來發生地事情，就完全不在斯普魯恩斯的控制之中了。
當瞭望員報告南面出現炮口閃光的時候，斯普魯恩斯甚至來不及離開司令艦橋。萬幸地是，「衣阿華」級戰列艦的司令塔裝甲厚達四百四十五毫米（正面與側面），僅次於炮塔正面裝甲的厚度。從二萬二千米開外打來的穿甲彈根本無法擊穿這麼厚的裝甲。
斯普魯恩斯是幸運的，他只受了點輕傷，可是「肯塔基」號則是不幸的。
短短五分鐘之內，該艦被十二枚穿甲彈命中，其中九枚在艦體外，或者艦體內爆炸。最要命的是，命中點全部集中在了艦體的前半段。即便是「衣阿華」級戰列艦，也難以承受住如此嚴重地打擊。
首先被打中地是A炮塔，穿甲彈落在了炮塔的頂部，雖然沒有能夠穿透厚達二百二十八毫米厚地裝甲（大概九英吋，比第一批「衣阿華」級厚了大概四十四毫米），但是也導致炮塔內的二十多名官兵負傷，並且震壞了炮塔旋轉機構，導致該炮塔在戰鬥開始地時候就失去了作戰能力。
第二枚穿甲彈打在了B炮塔的炮座前方，距離前一枚穿甲彈的命中點僅有二十米左右。萬幸的是，這裡設有一個單獨的炮手休息艙，且下面還有露天裝甲與水平裝甲。穿甲彈最終沒有能夠穿透水平裝甲，只是炸毀了空無一人的炮手休息室，產生的猛烈震盪讓B炮塔內的幾名正在裝填彈藥的炮手受了點輕傷。
第三枚穿甲彈落在了艦橋的頂部，砸毀了火力指揮中心，並且在艦橋外發生爆炸，橫飛的彈片不但殺傷了桅桿上的瞭望員，還打壞了架設在前桅桿上的火控雷達，使該艦失去了最有效的火力指揮手段。也正是如此，在隨後的還擊中，該艦打出去的炮彈根本沒有威脅，甚至沒有被第四艦隊的戰列艦察覺到。
第四枚穿甲彈的命中點在艦橋左側的副炮炮塔前方，穿甲彈在穿透了露天裝甲之後，撞上了水平裝甲，並且最終發生了爆炸。毫無疑問，左側的一號副炮炮塔徹底報廢了。另外，艦體上也出現了一個巨大的窟窿。萬幸的是，其堅固的裝甲沒有讓穿甲彈繼續前進，也就沒有造成更大的損傷。
第五枚穿甲彈打在了艦橋右側，摧毀了二號副炮，其產生的破壞與前一枚穿甲彈相似。
第六枚穿甲彈打在了A炮塔前方大概二十米處。該部位除了一層薄薄的露天裝甲之外，並沒有得到水平裝甲的保護。穿甲彈在進入艦體之後，撞上了位於A炮塔前方的裝甲隔板，並且發生爆炸。正是這枚穿甲彈引燃了附近艙室內的易燃物品，導致戰艦上燃起了大火。萬幸的是，穿甲彈爆炸的時間稍微早了一點，如果再晚上零點零幾秒，就有可能再穿透幾層甲板，在戰艦水線以下部位爆炸，從而造成更嚴重的損傷。
第七枚穿甲彈落在了艦橋前方，B炮塔左後方。與前一枚穿甲彈一樣，在提前發生爆炸的情況下，穿甲彈沒有能夠對艦體造成太大的損壞，卻直接炸掉了B炮塔上的十三點五米光學測距儀，並且導致B炮塔尾部變形。在無法正常轉動，同時無法觀察到目標，又沒有火控雷達支持的情況下，B炮塔基本上成了擺設。
第八枚穿甲彈落在了B炮塔的左前方，正好砸在了炮座上。
第九枚穿甲彈從艦橋右側飛過，砸飛了位於前煙囪右側的副光學測距儀，並且在空中發生了爆炸，橫飛的彈片導致右側的二座僅僅只得到了有限防護的二座副炮炮塔被毀，另外還有三座速射炮也被摧毀。
毫無疑問，僅僅五分鐘，「肯塔基」號基本上喪失了作戰能力。
雖然位於艦尾方向上的C炮塔完好無損，而且能夠利用光學測距儀瞄準目標，但是在失去了火控雷達，且交戰距離在二萬米以上的情況下，光學測距儀不可能為炮手提供太精確的瞄準參數。
最重要的是，「肯塔基」號基本上喪失了作為艦隊旗艦的能力。
一枚打在了司令艦橋上面，轉向後擊中了航海艦橋下方的穿甲彈雖然沒有發生爆炸，卻摧毀了旗艦最重要的艙室：通信中
當時，斯普魯恩斯下達的第一道命令，也是他在「肯塔基」號上下達的最後一道命令是：右轉九十度，向敵艦開火還擊。
在「肯塔基」號轉向的時候，艦長降低了航行速度。
斯普魯恩斯也被強行帶離了司令艦橋，被送到了右側的甲板上。此時，艦隊裡的「文森斯」號輕巡洋艦（「克裡夫蘭」級，編號CL64）已經趕了過來。該艦之前曾經擔任過巡洋艦編隊的旗艦，具有一定的艦隊指揮能力。
六點二十五分，「文森斯」號上升起了斯普魯恩斯的將旗。
此時，第21艦隊與第四艦隊的決戰才剛剛開始，白佑彬正在猜測英國本土艦隊的行蹤，而斯普魯恩斯則在考慮如何才能盡量保全第21艦隊，而不是讓第21艦隊成為了獲得勝利的犧牲品。