很多事情往往出人意料。
當江洪波從重症監護病房走出來的時候，衛延年立即迎了上去。
「情況怎麼樣？」
「沒事，他很平靜。」江洪波長出了口氣，「現在沒事了，護士給他打了針鎮靜劑，現在正在做檢查。」
「真的沒事了？」
江洪波點了點頭，勉強笑了下。
衛延年似乎還有點不放心，又朝緊閉著的房門看了一眼，這才與江洪波朝樓道走去。
被送到海軍總醫院的重症監護病房時，祖壽清的情緒可想而知，當時他根本就不相信自己得了重病。結果，衛延年與江洪波費了很大的口舌，好說歹說才讓祖壽清同意接受檢查，並且答應「暫時」住在醫院內，在確定沒有得病之後就可以出院。
顯然，再次檢查之後，不會出現第二種診斷結果。
上車之後，衛延年才說道：「元帥希望這件事情暫時保密，至少在你正式就任西太平洋戰區司令官之前，不要讓更多的人知道。」
江洪波點了點頭，表示明白衛延年的意思。
「另外，白佑彬已經在趕回來的路上了，大概十多天後就能到達。」
「確定需要我兼任第一艦隊司令官嗎？」
衛延年微微皺了下眉頭，似乎沒有明白江洪波的意思。
「我是說……」稍微停頓了一下，江洪波改口說道，「我的意思是，白佑彬有足夠的能力擔任艦隊指揮官。而且他之前在祖壽清手下擔任過作戰參謀，而且當時祖壽清沒有參謀長，因此由他兼任了參謀長，另外他還指揮過戰列巡洋艦，在第31艦隊幹得也很不錯。以他地表現，我覺得他是現在海軍中最適合出任快速戰列艦艦隊的指揮官。如此一來，要不要我這個兼任的艦隊司令都沒有太大的問題吧。」
「你也覺得他有能力擔任第一艦隊的指揮官？」
江洪波點了點頭，又說道：「他最初可是被我發現的，而且是在我的手下做事，我怎麼可能不瞭解他呢？」
「其實。元帥讓你兼任第一艦隊司令官，主要是擔心白佑彬太年輕了。」衛延年拿出了香煙，「年輕不見得是壞事，可也存在很多問題。\比如，能否服眾，讓手下聽他的指揮就是個很大的問題。如果有一個德高望重，且威信很高的司令官，相信他以艦隊參謀長地身份能夠更好的指揮艦隊作戰。另外，就是他的經驗問題。艦隊司令官不僅僅是指揮艦隊作戰。還要負責管理艦隊，特別是處理艦隊的人事關係。在這方面，他幾乎沒有經驗。更需要一個對海軍非常瞭解的人來幫助他，是不是？」
「這麼說來，元帥是要我去當第一艦隊的大管家了？」
衛延年笑著搖了搖頭。「我可沒有這麼說，元帥也沒有這麼說。再說了，白佑彬可是你培養出來的嫡系人才，更是南洋艦隊的驕傲，也是你們南洋系的翹楚。他幹得出色，你將是首要獲益人，到時候你臉上也有光彩。是不是？」
「得了，我可不是二十多歲地毛頭小子。」江洪波也笑了起來，「也行，既然這是元帥與參謀長的意思，我也不多說什麼，讓我去當管家，我就當好這個管家，別的事，我不會插手。也不會亂干預，現在放心了吧？」
「我怎麼可能不放心呢，再說了，這可是元帥地意思，元帥看人的眼光，我可不敢懷疑。」
談笑間，這兩個帝國海軍最有權勢的中年上將就把問題給解決了，當然，也把白佑彬的前程給決定了。
此時。年輕的海軍准將還在回國的路途之中呢。
可以說。第31艦隊的歸國航程並不順利。
還沒有進入俾斯麥海，三艘輔助戰艦就因為受損太嚴重。難以直接返回帝國本土，只能改道去了臘包爾，在那邊做簡單修補之後，再跟隨運輸船隊返回帝國。隨後，艦隊在到達加羅林群島西部海域之前，「東海」號戰列艦的一號蒸汽輪機徹底報廢，最終不得不讓三號蒸汽輪機停止工作，只靠兩具螺旋槳推進。幸虧，戰艦在靠兩具螺旋槳推進的情況下，仍然能夠達到十二節地巡航速度。經過加羅林群島，還沒有進入菲律賓海，「南海」號上的兩台抽水機同時罷工，為了避免更多的海水湧入艦體，艦隊不得不暫時停了下來。直到三天後，快速戰鬥支援艦送來了兩台新的抽水機，艦隊才重新上路。進入菲律賓海之後，艦隊遭遇了在這個季節非常罕見的風暴，結果耽擱了至少一天的時間。\等艦隊離開風暴區的時候，「南海」號的露天甲板幾乎被海水淹沒了。不得已，白佑彬再次命令艦隊停止前進，並且派了三艘護航戰艦去幫「南海」號抽水。直到進入巴士海峽，艦隊才算恢復了「正常」，並且順風順水的到達了高雄。
可以說，第31艦隊一路「磕磕碰碰」地回到了帝國。
不幸中的萬幸是，沒有一艘戰艦在返航的時候沉沒，都堅持到了高雄港，或者台南港。
此時，已經是一月十八日了，也就是說，正常艦隊只需要十天就能跑完的航線，第31艦隊花了十五天。
也就在這個時候，白佑彬接到了海軍司令部送來的命令。不是通過電報發來的命令，而是一名海軍總參謀部參謀軍官送過來的。
將艦隊的維修工作交給於右任與楊定方去負責之後，白佑彬在當天晚上就登上了從高雄到舟山的快速客輪。十九日一大早，他就來到了舟山海軍總參謀部。
「什麼！？」
聽完衛延年地話，白佑彬一屁股就坐到了沙發上，同時露出了極為不敢相信地神色。
「醫生已經發了病危通知書。」衛延年走了過來，把咖啡杯放在了白佑彬面前的茶几上。「祖壽清將軍地家人前幾天就到了，現在情況很危險。雖然總醫院已經盡了一切努力，但是誰也不能保證他還能撐多久。」
白佑彬端起咖啡杯的時候，感到混身上下有點麻木。
可以說，意志再堅強的人，當確認自己得了絕症，而且剩下的日子屈指可數的時候，都會被擊垮，幾乎沒人例外。
在拿到複診結果之後，祖壽清整個人都垮了。
短短半個月內，他不但精神變得極為萎靡，就連相貌都發生了很大的變化。當時，江洪波甚至不敢去醫院看望他。任何認識祖壽清的人都不會相信，那個在戰場上從來不害怕敵人，敢於嘲笑死亡的「猛將」最終沒有倒在敵人的炮口下，卻倒在了病魔的淫威下。也許，祖壽清怕的不是死亡。
作為軍人，而且是在前線戰鬥的軍人，穿上軍裝的時候，就應該知道，死亡隨時可能降臨，軍人的生命得不到任何保證。
用陳錦寬的話來說，祖壽清是害怕死在病床上。
或者說，祖壽清是害怕再也不能上戰場，再也不能指揮戰艦，害怕再也無法嗅到鹹濕的海風，害怕再也不能像一個男子漢一樣的去挑戰強大的敵人。
沒有追求，就沒有理想。
沒有理想，就不會成為優秀的將領。
祖壽清絕對是有追求，有理想的人，也絕對是一名優秀的海軍將領。正是如此，當他發現無法達到所追求的目的，無法實現心中的理想時，支撐著他的精神支柱轟然倒塌，堅強的外表也掩飾不住內心的崩潰。
這是一個殘酷的事實，一個沒有人願意承認，願意接受的事實。
「你有時間的話，就去看看他吧。」衛延年在白佑彬的肩膀上拍了幾下，「祖壽清將軍一直很器重你，而且覺得你最像他。這個時候，需要有人去勸慰他，需要有人讓他看到活下去的希望。」
白佑彬微微點了點頭，放下了咖啡杯。「我現在就去，參謀長，其他事……」
「去吧，其他事暫時別管。」衛延年首先站了起來，「這幾天，你不用到我這裡來報道，有時間，多陪祖壽清聊聊。即便他剩下的日子不多了，我們也應該為他做點事情。」
白佑彬沒有多說，立即告辭而去。
在去海軍總醫院的路上，白佑彬一直精神恍惚。
雖然他早就知道祖壽清得了胃癌，而且已經到了晚期，但是當他得知祖壽清的生命就剩下最後幾天的時候，仍然覺得這一切發生得太快了。
可以說，在帝國海軍中，除了陳錦寬，衛延年與江洪波這幾個老上司之外，白佑彬最欽佩，也是最尊敬的就是祖壽清。他甚至在很多時候，不自覺的學習與模仿祖壽清。比如，在指揮艦隊作戰時，他的很多表現，很多小動作就與祖壽清如出一轍。
顯然，在白佑彬的眼裡，祖壽清不但是他的曾經的上司，還是他的老師。
是他在離開海軍學院之後，邁上海軍軍官生涯的時候，遇到的第一個可以稱得上是老師的上級，而且也可以稱得上是朋友。
白佑彬在這個世界上只有一個親人，除了爺爺之外，他有的只是老師，上司與朋友。
可想而知，在他的心目中，即是上司，又是老師，還是朋友的祖壽清有著多麼重要的地位。
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