與前幾日不同，今天白佑彬提前一個小時吃了晚飯，然後去輪機艙轉了一圈，向幾名輪機部門的軍官詢問了情況之後，才去了司令艦橋。
同樣的，祖壽清也沒有「交班」，不但讓人把飯送了過來，還準備了一大壺咖啡。
「你來得正好。」祖壽清丟掉了煙頭，他一直有「飯後一支煙」的習慣。「你在這守著，我去輪機艙看看。」
「我才去看了，沒什麼問題。」
「你去了？」祖壽清嘿嘿一笑，「不錯嘛，比我考慮得還要周全，是不是在為今後的發展做準備？」
白佑彬笑著沒有開口。
經過這段時間的接觸，白佑彬逐漸改變了對祖壽清的認識。
在很多人眼裡，祖壽清是一個嚴厲、刻薄、而且喜歡刁難別人的將軍。甚至有人說，從祖壽清嘴裡吐出來的挖苦話語比海軍其他將領的加起來還要多。事實並非如此，對待下屬，祖壽清還是很客氣的。對待有才能的下屬，祖壽清就更加客氣了。另外，祖壽清並不是「獨樹一幟」，與其他海軍將領完全不同。至少，在他的身上有著海軍將領全都有的「特點」，那就是護短。
另外，心情好的時候，他還很喜歡跟下屬開玩笑。
當然，只准他開別人的玩笑，不准別人開他的玩笑。實際上，也沒有幾個參謀軍官敢當著司令官的面，開司令官的玩笑。
趁著祖壽清去倒咖啡的機會，白佑彬朝通信軍官看了一眼。
通信軍官趕緊搖了搖頭，同時朝祖壽清的背影看了一眼。
不用多說，祖壽清剛剛詢問過，而且到現在也沒有收到新的消息。
艦隊已經在大海上「奔馳」了九天九夜，除了一直沒有收到與日本聯合艦隊有關的消息之外，最讓白佑彬與祖壽清擔心的就是各艘戰艦的動力設備。特別是這幾天。兩人幾乎吃不好飯，睡不好覺，隨時都有種提心吊膽地感覺，生怕哪艘戰艦的鍋爐爆炸，或者是蒸汽輪機出現故障！
收到海軍司令部的命令之後，祖壽清立即召開了艦隊高級軍官會議。
別說羅清遠這些艦長，連之前已經有所察覺的參謀軍官在聽聞艦隊將殺個「回馬槍」，前往達沃灣阻擊日本聯合艦隊時，一個個驚得連下巴都快掉了下來。
當然，並不是所有軍官都認為應該這麼做。
暫且不論是否能夠及時到達戰場。為了對付日本聯合艦隊，放棄直布羅陀要塞值得嗎？
只不過，命令是由海軍司令部下達的，軍官有意見也不能反對。
會議結束之後，祖壽清讓艦隊航海參謀與「太宗」號的航海參謀一起規劃了返航航線。為了做到絕對保密。艦隊必須避開商船密集的國際航線。另外，為了盡快趕回去，還得盡量縮短航線。
最終，祖壽清選擇了直接穿越南半球西風帶（南緯四十到六十度之間。常年刮西風，該區域內風大浪高。終年浪高在七米以上，所以又被稱為航海禁區），然後直奔龍目海峽。經佛洛勒斯海，進入班達海，再經馬魯古海峽，從南面殺入戰場的航線。這條航線的總航程為五千五百海里，比最短航線多了大概二百海里。
因為很少有民用船隻闖入西風帶，所以這條航線相對「安全」。
問題是，要想在十日內返回戰場（這是海軍司令部規定的最長時限），艦隊地平均航速必須達到二十三節！
在風平浪靜的海面上，戰艦以二十三節的速度航行。$君$子$堂$首$發$問題還不是很大。可是在風高浪急的西風帶。如果遇到「惡劣」天氣，就算戰艦開足馬力。也不見得能夠達到二十三節的速度。相對而言，主力艦與排水量近萬噸地巡洋艦還稍微好一點，那些排水量在兩千到三千噸之間的驅逐艦就沒那麼好受了！
實際情況也正是如此，在穿越西風帶的時候，艦隊連續二十四小時在浪高超過十米的海域內航行。結果，先後有四艘驅逐艦為了跟上艦隊地速度，導致動力系統超負荷運轉，最終出現故障，不得不脫離編隊，單獨返回科倫坡的帝國海軍基地。
離開西風帶之後，又有兩艘驅逐艦與一艘輕巡洋艦因為動力設備故障而掉隊。
萬幸地是，四艘主力艦都「撐」了過來。大概是這四艘戰艦都服役不久，動力設備處於最佳狀態，所以才沒有發生嚴重故障吧。
可即便如此，在接下來的航程中，艦隊必須保持二十三點五節的速度，才能把在西風帶裡「損失」地時間追回來，不然不可能在十天之內到達達沃灣。
經過西風帶的「折磨」，艦隊，特別是四艘主力艦的動力設備還能堅持下去嗎？
前天晚上，艦隊穿過龍目海峽之後，白佑彬與祖壽清就輪番前去詢問旗艦輪機部門的軍官，生怕出什麼意外。另外，其他三艘主力艦每隔四個小時就要報告一次動力設備的情況。完全可以說，此時主力艦動力設備的穩定運轉，比戰勝日本聯合艦隊還要重要！
當然，一路上並不是只有壞事發生。
離開西風帶之後，航海參謀選擇了一條避開科科斯群島洋流（自東向西的暖流）的航線，雖然使航程增加了大概一百海里，但是航行速度提高了兩節多，從而至少「節約」了八個小時的時間。進入佛洛勒斯海之後，天氣情況比預期地好，而且艦隊能夠保持二十四節地「戰鬥航速」，所以在這兩天的航行中，艦隊至少「節約」了兩個小時地時間。另外，出故障的戰艦在脫離編隊時，將「多餘」的燃料提供給了其他戰艦（主要是驅逐艦），從而避免了艦隊減速，由戰列艦向護航戰艦補充燃料的補給作業，這大概「節約」了八個小時。最後，在進入馬魯古海之前，祖壽清決定從蘇拉群島西面的薩盧埃廷保斯海峽北上，而不是原先確定的布魯島以東的馬尼帕海峽，使航程縮短了大概七十海里，從而「節約」了近三個小時的時間。
也就是說，如果一切順利，艦隊將在天亮前後到達卡爾卡拉隆群島海域，提前近一天的時間返回達沃灣！
毫無疑問，這絕對是個了不起的奇跡。
直到幾十年之後，很多舊日本的「遺老遺少」還認為，正是帝國海軍快速戰鬥群這次「創紀錄」的快速行動，最終導致日本戰敗！
後來，快速戰鬥群用二百二十三個小時航行五千五百三十一海里的速度，成為了帝國海軍所有快速戰鬥群的「標準」速度，祖壽清也因此得到了「風火輪將軍」的綽號。直到四十年之後，帝國海軍的一支完全由核動力戰艦組成的艦隊才在環球航行中打破了快速戰鬥群創造的這一紀錄！
只是，誰有知道，為了完成任務，艦隊內的數千名官兵，特別是輪機部門的官兵付出了多少辛苦與汗水呢？
當然，此時此刻，艦隊內沒有任何官兵為「創造」紀錄而感到高興。
艦隊還沒有到達目的地，而且前方的情況還不清楚。辛苦奮鬥九天，最終能夠將揮灑的汗水轉化為實際的勝利果實嗎？
在祖壽清端著咖啡杯走過來的時候，白佑彬看了眼牆上的航海鐘。
已經八點過了，換班的官兵都到了自己的崗位上，辛苦工作了十二個小時（少部分是八個小時）的官兵大概正在餐廳裡吃晚飯，或者在狹窄的床鋪上進入了夢鄉吧。
「還有多久？」祖壽清將咖啡杯遞給白佑彬的時候，向航海參謀問了一句。
「最快八個小時。」航海參謀也抬頭看了眼航海鐘，「如果要趕在天亮前到達，必須將速度再提高兩節。」
祖壽清搖了搖頭。「沒這個必要，能夠維持現在這個速度就足夠了。」
「要不要下達戰備命令？」白佑彬還不睏，而且現在喝下咖啡，下半夜拿什麼提精神？
沉思了一下，祖壽清又搖了搖頭。「暫時不用，但是可以通知各戰艦，讓軍官，特別是高級軍官都做好迎接戰鬥的準備。現在官兵都很疲憊，如果提前進入戰備狀態，等我們與聯合艦隊交上火的時候，恐怕就沒有多少人有足夠的精力了。」
白佑彬也正是這麼想的，經過九天多的快速航行，沒有人不會感到疲憊。
問題是，到現在為止，海軍司令部還沒有發來聯合艦隊的消息！
即便白佑彬與祖壽清堅信高野不會錯過與主力戰鬥群決戰的機會，可是聯合艦隊離開橫須賀已經九天了，按理說早就到達了戰場，高野為什麼還不出手呢？
難道說，李玉民太厲害，讓高野沒有抓住機會？
就算白佑彬相信這種可能，祖壽清也不相信。反正，在祖壽清的眼裡，李玉民就是個靠著家族背景「招搖撞騙」的豪門子弟，而不是優秀的海軍將領。
當然，一路上，白佑彬與祖壽清也沒有少分析可能出現的情況。
特別是最近這兩三天，兩人只要有時間，就會討論聯合艦隊可能採取的作戰行動，以及高野的指揮特點。
從祖壽清的嘴裡，白佑彬知道，高野絕不是一個容易對付的敵人！票！