華盛頓，初春時節仍然分外的寒冷。
白宮西廳，隨著最後一名穿著大明帝國官員服飾的中年人到達，與會的八國代表全部到齊。
與另外七個國家代表不一樣的是，主持會議的美國總統明顯帶著一絲笑意。
這不是東道主那種禮節性的微笑，而是得意的微笑。
相反，最後到達的帝國代表明顯臉色陰沉。
毫無疑問，這是一次對大明帝國極為不利的會議。
另外，這次會議上將要簽署的國際協議也肯定對大明帝國極為不利。
此時此刻，正襟危坐的李鴻章並不明白，帝國首輔為什麼要答應西方列強的無理要求，為什麼要決定簽署這份明顯對帝國不利的協議。
可是，他只是首輔的代表，無權決定帝國的未來。
再說了，首輔乃何許人也，他能夠看穿首輔的長遠打算嗎？
正是在這個心理暗示的作用下，李鴻章代表帝國在印有《門戶開放》的文件上簽了自己的名字，並且蓋上了帝國的印章。
隨著美國總統最後一個簽字，最後一個蓋上美國的印章，這份標誌著世界新秩序的國際協議正式生效！
實際上，對帝國來說，這又何嘗不是一個解脫呢？
自從林則徐出任帝國第一百八十四任首輔之後，帝國開始轉型。除了收縮海外勢力，將更多的國力用於國內發展之外，帝國還逐步與歐洲國家，以及新興的美國簽署了友好和平條約。
此舉，為帝國贏得了極為難得的喘息機會。
當然，這並不能徹底解決帝國面臨的嚴峻考驗。
居高不下的失業率，難以控制的通貨膨脹，以及國內民眾低下的生活水平，都是擺在帝國政府，擺在帝國內閣首輔面前的大難題。
林則徐沒有迴避，也不能迴避這些問題。
到明歷四百九十四年（公元1862年），林則徐卸任的時候，帝國國內的情況已經有了極大的好轉。
十年之內（當時，帝國已經出台法案，內閣首輔每界人期為五年，一般情況下，只能連任兩界），帝國國內失業率從百分之三十八降到了百分之七，工業產值從一百三十五億金元提高到了二百五十一億金元，人年均可支配收入從五十八金元提高到了九十七金元，國內物價水平基本保持平穩。
即便在林則徐卸任的時候，帝國的總體國力仍然處於極為低下的程度，可是相對而言，如果沒有這十年的穩定發展，沒有林則徐推行的一系列新政，帝國恐怕根本熬不過這十年，早就分崩離析了。
與此同時，世界局勢也發生了重大變化。
同樣處於戰爭「後遺症」期間的歐洲國家開始好轉。
只不過，當時最引人注目的還是美國。
明歷四百八十七年（公元1855年），美國向獨立不久的墨西哥宣戰。一年後，墨西哥戰敗投降，以戰爭賠款的方式，將現在的加利福尼亞州，新墨西哥周，亞利桑那州，以及得克薩斯州一部分割讓給美國。
面對美國的擴張，大明帝國不但沒有向墨西哥（當時，在墨西哥占主導地位的是帝國移民的後代）伸出援手，而是作壁上觀。
說白了，帝國也沒有能力支持墨西哥，更不希望與美國開戰。
也許，歐洲國家正夢想著帝國與美國開戰呢。
嘗到甜頭之後，美國並沒有就此罷手，而是變本加厲的推行擴張政策，甚至一度提出，美洲為美國後院的概念。
只是，當時不管是大明帝國，還是歐洲列強，都無力與美國抗衡。
或者說，不想與美國敵對。
如此一來，美國獲得了其他國家從來沒有得到過的歷史機遇。
當然，「倒霉」的不僅僅只有大明帝國，還有歐洲國家。
到明歷五百三十年（公元1898年），也就是「美西戰爭」爆發的時候，美國已經成為了西半球最強大的國家，並且在實際上成為了美洲霸主。
通過「美西戰爭」，美國不但佔領了仍然在西班牙控制之下的古巴，還一舉奪取了西班牙在加勒比海地區的霸權地位。同時，美國的影響力擴大到了太平洋地區，對大明帝國構成了實質性威脅。
此時，大明帝國已經恢復元氣，並且具備了重新發動戰爭的能力。
問題是，歐洲國家也恢復了元氣，甚至實力大漲。連歐洲國家都沒有幫助西班牙對付美國，大明帝國有什麼理由為西班牙出頭？
「靖綏政策」的結果只是更大的苦果。
明歷五百三十二年（公元1900年），剛剛打敗了西班牙的美國出兵殺入日本東京灣，迫使日本天皇政府簽署了開戶通商的協議。
到此，美國的對外擴張已經嚴重威脅到了大明帝國的根本利益。
畢竟，日本是帝國的傳統勢力範圍，即便是當初的歐洲列強，也沒有把爪子伸到日本來，甚至沒有進入西太平洋地區！
當時，戰爭的陰影籠罩在了整個世界的上空。
按照幾乎所有人的猜測，大明帝國在一忍再忍之後，肯定不會再日容忍美國的挑釁行為，必然會採取軍事行動，還美國以顏色。
可最終，大明帝國不但沒有向美國開戰，反而提出了「利益均沾」的提議。
這就有了李鴻章參加的「華盛頓和會」。
在此之前，大明帝國與美國，歐洲國家已經磋商了十多輪，最終確定了《門戶開放》協議的具體內容。
按照該協議，任何簽約國的海外領地都無條件的向其他簽約國開放。
也就是說，所有簽約國共同享受海外領地帶來的利益，以及海外市場創造的利潤。
從根本上講，這對大明帝國沒有任何好處。
說白了，當時大明帝國仍然擁有世界上最多的殖民地，並且控制著最多的海外市場。如果同等開放的話，只會產生損失。
當然，該協議受到了包括美國在內的，幾乎所有西方國家的歡迎。
這份協議也給帝國帶來了一場不小的動盪。
半年後，帝國首輔遭到議政院彈劾，在彈劾案付諸表決之前，首輔主動辭職。次日，帝國內閣國防大臣（即武備大臣）左宗棠受詔，出任內閣臨時首輔，並且解散議政院，提前進行大選。
三個月之後，左宗棠在得到「共盟黨」與「民業黨」的支持之後，順利當選帝國內閣首輔。
明歷五百三十四年（公元1902年），剛剛上任的左宗棠宣佈將本年度軍費預算增加三倍。
次年，世界上第一艘全裝重型戰艦「無畏」號（現代戰列艦的鼻祖，裝備了統一口徑的主炮，用同口徑的副炮取代二級主炮，並且加強了裝甲，採用燃煤鍋爐）在帝國江南海軍造船廠下水。隨後，帝國以每年三到五艘的速度開始大規模建造這種創造了一個時代的，以及更加先進的戰艦。
到此，全世界都明白了過來。
大明帝國不是不想教訓美國，而是時機未到！
隨著大明帝國海軍進入了「無畏艦」時代，全世界範圍內的海軍軍備競賽就此拉開了序幕。
三年之內，英國，美國，法國，德國都先後開工建造了各自的無畏艦。
到明歷五百四十六年（公元1914年）時，大明帝國已經完成了海軍的換裝工作。
當時，帝國海軍一共擁有五級三十六艘無畏艦，另外還擁有三級四十二艘前無畏艦。
同時，美國擁有六級十二艘無畏艦，以及四級二十四艘前無畏艦。
英國完成了九級二十六艘無畏艦的建造工作，另外還擁有六級三十二艘前無畏艦。
法國與德國也先後完成了數艘到十數艘無畏艦的建造工作。
毫無疑問，在這場最為激烈，也最為緊張的海軍軍備競賽之中，大明帝國先發制人，以常人難以想像的速度打造出了世界上最強大的艦隊。
按照當時帝國推行的「兩強」原則，除了在戰艦數量上有所欠缺之外，在戰艦的實際戰鬥力方面，帝國海軍超過了最主要的兩個對手，即英國與美國海軍的總和。
如果考慮到海軍官兵素質，帝國海軍對任何一個國家的海軍都擁有絕對優勢。
這次，再也沒有人懷疑，戰爭即將爆發！
實際上，由大明帝國發起的，持續了十二年的瘋狂擴軍，不是為了戰爭，又是為了什麼呢？
只是，誰也不知道戰爭會以什麼形勢，什麼時候，在什麼地方爆發。
不過，所有人都知道，這絕不是一場簡單的戰爭，而是一場規模空前，將改變整個世界面貌的戰爭。
相對而言，「明歐戰爭」算得了什麼？
可是，誰又能夠預測戰爭的走向，誰又能夠預測戰爭的最後結局呢？
是大明帝國獲得最後的勝利，重奪世界霸權，並且一舉打垮所有敢於挑釁帝國的敵人。還是以美英為首的西方列強獲得戰爭的勝利，徹底將大明帝國從世界霸主的寶座上拉下來，再瓜分世界利益呢？
也許，直到戰爭爆發的那一刻，仍然有許多人在猜測著可能的結果。
可是，直到戰爭結束的那一刻，都沒有人知道最終的答案！