「敲詐，這純屬敲詐。陛下，這手法和沐侯今年兵加西南如出一轍，後生可畏，後生可畏啊」。李善長喘息著一邊評價一邊搖頭。自己真的老了，未來是年青人的天下。「陛下，朝中大臣必然會有非議吧」！
「可不是，如此緊要之事，朕沒敢在朝中公議，只是撿緊要的幾個大臣問了問，結果聽到的幾乎是一片反對之聲，有人還拿元世祖伐倭失敗之事來驗證天命。他***，什麼天命，天命就是他倭寇可以到中原打劫，我中原就不可以其人之道還治其人之身，如此天命，也太不公平」！朱元璋有些忿忿不平，大臣們見識短淺，幾個閣老尸位素餐，李善長生病的日子，實在把自己累壞了。
「有些人啊，書是沒少讀，但也讀愚了，一味糾纏於道義，看不到這裡邊對國家好處，嘿……」李善長把自己的後半句話吞了回去。
「嘿嘿，他們怎麼會看不到，他們是心思不在這上面。這些人，如果處理國家之事時可以像他們為私人謀利時一樣放棄表面文章，我大明何愁不號令天下」！朱元璋想起李祺奏折裡關於河南吏治的描述，心裡就覺得鬱悶，臉色漸漸難看。
「萬歲臉色不太好，是不是最近太勞累了」。李善長小心地把話題引開，自古黃河清易官清難，朱元璋對付貪官的唯一辦法就是殺，可是貪官卻越殺越多。李善長希望除了殺戮外，還有別的解決辦法。
「你不在，朕每天兩百多個折子要看，能不累麼，你還是給朕快些好起來，什麼時候有人能替你為朕分憂了，什麼時候朕准你的假」！朱元璋知道今天不能太累著李善長，笑著命令。
李善長苦笑著搖搖頭，「謝陛下厚愛，臣若是這次能起來，定當粉身碎骨回報陛下。可惜，唉……」。彷彿要發洩全部鬱悶般長歎一聲，接著說道，「陛下，有道是人之將死，其言也善，鳥之將亡，其言也哀。臣年近七十，也算高壽。此時歸去，並無太多遺憾。只是臣有一事，希望陛下能斟酌，否則，臣，臣實在放心不下」。
「善長有話請講，別這麼喪氣」！朱元璋知道李善長說的一定是非常重大之事，向前拉了拉椅子，危襟正坐。
「唉，此事也是微臣之過，當年江山初定之時，陛下委臣以重任，大明典章制度，皆經臣之手。臣當年自負有些才華，參閱唐、宋、元諸朝典章，本以為可以讓自此陛下高枕無憂，誰知越到後來，臣發現制度疏漏越多。前些年相權太重，已經讓陛下費了很多心思。如今廢中書省，罷丞相，去了些弊端，但新的弊端又生，讓陛下如此操勞，每天都不能睡個完整覺，臣每念及此，心中著實不安」！
「善長不必自責，善長所訂製度，已是古來最佳，人非聖賢，考慮不周之處再所難免，你我君臣有的是功夫，一點點修補便是」！
李善長又長歎了口氣，「陛下，臣如果身子骨還硬朗，當然願意為陛下修補這些疏漏，怎奈老天不願意再給臣機會。說實話，看著萬歲每天披閱二百餘份奏折，讓臣這訂製度的真的問心有愧。」！
這是句頂實在不過的實話，在沒裁撤中書省和丞相之前，皇帝工作要少得多。但是，大權旁落對朝廷的危害更大，胡維庸和中書省眾人勾結弄權，連禁軍都有一部分給他們拉攏過去，險些鬧出謀朝篡位的亂子。想到這，朱元璋也跟著歎了口氣，輕輕拿起手巾，擦了擦李善長額頭上因為激動而滲出的汗，解釋道：「善長，當時朕的確委屈了你，朕今天好生後悔。但如果不撤中書省，朝中早晚會大亂。朕防得了一時，防不了一世。況且當年若不是太子和燕王星夜回師，改變了京城力量對比，鹿死誰手都不一定。朕現在想起來，依然心有餘悸。，如今雖然朕辛苦些，但總好過被人土偶木梗般瞞著」。
「臣知道，臣亦覺得中書省非撤不可，問題是，臣卻再沒有找到一個可以更好為陛下分憂的方法。陛下休要嫌臣多嘴，臣自知時日不多，有些話不說，今後恐怕再沒機會。」李善長平生第一次不看朱元璋臉色，認真地說出自己想說的話：「一天二百多份奏折，以陛下天縱英才，當然沒有問題。但陛下可曾想過，我大明二百年後的君主，是否能和陛下一樣盡職盡責。倘若一旦老天不佑，遣一個懶散的下來，把這二百份奏折分為一個月來批，則國家會如何，百姓會如何」？
「這」？朱元璋腦門子呼地竄起一股火來，李善長說的話，他從來沒想過。這幾年，一心想的是如何保證大權不旁落，想的是如何讓朱家做大明甚至整個世界的君王，卻沒考慮自己的後人是否和自己一樣盡職。答案非常明顯，除非是自己打下來的江山，否則古往今來沒有一個皇帝像自己一樣辛苦。李善長所說把一天的奏折分為一個月來批還算給自己留了顏面，參照前朝幾個帝王的作為，不把這二百份奏折分做半年來批的，已經是少有的勤苦。
「陛下，目前這個制度，古來歷朝制度，都太依賴於明君和清官，太依賴於官員的品行。陛下心裡也清楚，那些所謂的君子，大多做的是嘴巴功夫，實際上做事，聖人教誨不過是他們吸完了百姓血的擦嘴布。更有臉皮厚的，乾脆連擦嘴布都不要了，明火執仗到百姓家裡去搶。這些貪官，光殺是殺不完的，殺了這個，明天上任那個說不定貪得更狠，手段更隱蔽。到頭來朝廷把心思都放到了防家賊上邊，還奢談什麼爭雄天下啊！」
「這」！朱元璋知道李善長是擔心駙馬李祺巡視河南等地的奏折上來後，自己殺戮太重，希望自己能從制度上治本，而不是憑殺戮治標。但是，善長啊善長，你雖然好心，朕如果不殺上一批，能鎮住這些越來越膽大的貪官嗎？
「陛下，臣這些日子一直在想，武侯所說官員和國家的責任之事。上次庭議，武侯站出來要承擔責任，陛下斥退了他。後來讓他巡視北方，也是變相承擔責任的一種方式。武侯走後，臣一直在想，歷朝歷代，除了英明之主外，有幾人記得君王對百姓的責任。士大夫千里為官，只為吃穿，有幾個是真心考慮過為百姓分憂的！自古以來，我華夏子孫都被教誨，國家興亡，匹夫有責，但百姓生死安危，國家是否也該負一點兒責任！碰上萬歲這樣心懷天下的帝王，算是百姓的福分，若碰到商紂夏桀這般貨色，百姓去找誰訴苦！儒生們說，皇帝不好好幹，老天會改元厥子，但哪次改朝換代，亡得是一家一姓之江山，哪次不是白骨堆成塔，鮮血流成了河方才罷手」！
李善長說得滿頭大汗，朱元璋聽著聽著，額頭上也冒出汗來，從坐位上站起，來回踱了好幾圈，心頭鬱悶終是無處發洩，勉強坐回來，滿懷希望地問：「善長，關於此事，你可有良策教我」。
「陛下，臣如果有良策，就不至於心中不安了」！李善長終於把話說完，心中擔子一輕，再也支撐不住，緩緩地閉上了眼睛。
「善長，善長」，縱使見慣了生死，朱元璋依然大驚失色，對著外邊喊到「來人，傳太醫，把太醫院所有的太醫都給朕叫來」。
公主暗中叫來的太醫就候在外邊，聽到皇帝呼喊趕緊進來，匆匆給朱元璋見了個禮，上前抱住李善長，一邊捋胸口給他順氣，一邊把熬好的參湯灌了下去。折騰了半晌，李善長臉上又返回些生機，歎了口氣，把頭轉向了牆壁。
太醫輕輕走到外間，來到在那裡小憩的朱元璋面前跪下，啟奏道：「陛下，小臣已經盡力了」！
朱元璋疲憊地擺了擺手，讓他平身，壓低聲音問：「還能堅持多久，能堅持十來天等陳士泰趕到京城嗎」？
太醫的喉嚨咕嚕滾了一下，把一口氣硬生生吞回肚子裡。做醫生的最氣不過患者家屬在自己面前提及其他高手，無奈問話的是皇帝，發做不得，如受了氣的小媳婦般委屈地回答：「萬歲，臣力及此，太師目前生機已絕，這幾天都是*千年人參在吊命，恐怕大羅神仙來了也難讓其熬過後天。趁現在太師還醒著，萬歲還是宣其家人進來，每人見上一面讓他走得安心吧」！
李善長一直叮囑公主將其病情瞞著李祺，此時駙馬李祺出巡未歸，李善長的弟弟全家在遼東受苦，李家近親，如今也只有朱元璋的女兒和她的兩個兒子而已。朱元璋心裡愈發感到愧疚，打發人去叫女兒和外孫過來，自己又走進了裡間，站在李善長床邊輕聲呼喚：「善長——，善長——」。
李善長沒再回頭，臉衝著牆，瘦削的脊背挑著絨毯，淒涼地在燭光下抖動。
「爹」！
「姥爺」，李善長的兒媳和孫子跪在床頭低聲抽噎。
看看李善長的刀削般的後背，朱元璋淚眼婆娑，恍然大悟般吩咐：「來人，擬旨」！
躲在窗外的大學士邵質一把鼻涕一把淚地爬了進來，把頭伏在地上。雙肩不住聳動。
「傳旨給宗人府，賜李家金牌兩塊，只要我大明朝存在一天，李家子孫世襲俸祿，任何人不得加罪奪之。凡善長子孫，我朝永不得加其死罪……」。
嗚咽的哭聲從李府傳出，劃破淒涼長夜。
幾天後，就在長江盡頭的一所殘破的小屋中，原大明海事卿沈斌也走完了人生最後一程，號稱鐵嘴鋼牙的姑蘇朱二和幾個昔日同僚守在他的床邊，無半句話可說，只是用手輕輕的撫上他不肯閉合的雙眼。
海關管理不利，導致大量糧食被走私出口，朝廷罷沈斌以謝天下。隨後氣勢洶洶前來抄家的官員，在這個大明第一任海關總使，天下第一肥缺家中，僅僅抄出了三十八兩銀子。沈家被發往雲南前已經傾家蕩產，前年沈斌陞官時太子賜給他的府邸至今還未曾裝修過，除了接待客人必經之處，不露在表面給人看的廊柱上都有大塊的漆剝落。
朱二走馬上任，發現沈斌所訂海關策略，皆經過仔細斟酌，連自己這個談判場中能抓住對手稍縱即逝漏洞的人，每天下了心思千挑萬選都難尋出破綻。大明的海岸線太長了，二十幾個海關怎麼可能堵住全國的窟窿，天下皆曰沈氏可殺，有誰明白沈斌這幾年，是以一個人的力量，對抗著整個大明皇朝的走私犯，對抗著數千年來的無序和混亂。用一個書生的肩膀拉住一架狂奔的馬車，試圖讓它改變方向，真的可能嗎？
每想到沈斌的結局，朱二總是不寒而慄。是以有了閒暇他總跑到沈斌賦閒後居住的地方，向他請教海關管理的意見。每當此時，沈斌也是傾己所能，坦誠相告。只有全力思考問題時，人們才能在沈斌身上看到生命的影子。誰都預料到，終究會有一天這個影子要隨生命歸去。可是，有誰能安慰他，有誰能替他訴說心中的委屈。
「咱們出錢讓沈兄入土為安吧，我家境好，在這松江府的西邊，我已經讓人看好了一塊風景秀麗之所」。朱二擦了擦眼睛，看看沈斌床頭那補滿了補丁的帳子，心中無限悲傷。
「葬了吧，沈家親屬還都在雲南，通知他們也來不及，沈兄妻子早喪，又沒再娶」！一個同僚答應著。
「我替老爺謝謝大家了」，帳子旁邊，一個荊釵布裙的婦人斂衽施禮，他是沈斌的妾室，昔日秦淮河上的紅粉知己。
正商議間，一個漢子大叫著闖進院子，「老爺，大喜，大喜，皇上要復老爺的職了，皇上下旨，老爺復職，朱老爺去水師另有公幹了」！
推開門，看著低垂的帳子，漢子手中的報紙無力地飄落到地上。上面有聖旨的全文，是故舊用快船沿江送過來的，沾滿了汗漬。
「……查沈斌署理海關，鞠躬盡粹，雖有小過，難掩大功，故官復原職，特賜寧海子爵位，賜錦緞十匹，紋銀千兩……望奉公體國，勿負朕意……」！
「老爺…….」婦人撲在沈斌尚溫的遺體上，放聲大哭。
伴著乍起的秋風，遠處傳來淒涼的琴音，依稀是沈斌當年在秦淮上所做的輓歌、
「你看它，西子湖畔，武穆志未死，你看它，姑蘇城頭，子胥恨難平，休道是，國之干城，到頭來，一縷英魂秋風冷，江海掩悲聲……」。