在雪中等了一陣，一些年老體弱的老臣已凍得瑟瑟發抖，早朝時帶來的手爐只怕也燒光了，再等下去不定會出人命。
)正在這時，一個黃門官走了出來，高聲道：「帝君上朝，百官依序而進，不得喧嘩。」
以官職，如果要上朝的話，非排到最後幾個不可。不過今天我和丁西銘是作為文侯帶進來的隨從，可以跟著文侯入內，反倒成了第一批。一進大殿，卻感到熱氣騰騰。帝君身體越來越弱，早朝時想必也要把大殿弄熱了才能進來。我跟在文侯身後站到班身後的官員一批批進來，其中就有蒲安禮，他卻連正眼都不看我。蒲安禮是新任武侯，雖然官職與文侯平級，不過在所有人眼他自然不能與文侯相提並論的。
有資格上朝的有一百多人。這一百多人都是高官厚祿，養尊處優的人，只是早朝實在是件苦事。他們走得倒很快，恐怕天天上朝，閉著眼也不會走錯了。等官員位排列整齊侯率領著先向上面帝君行過三跪九叩之禮侯出班，將與五羊城達成合兵之議的事說了。說到何從景要求一王一侯為質時，幾個腦筋靈敏的已把目光投向了蒲安禮。他說完後，帝君在上面有氣無力地說了聲「准奏」侯便退了下去。
這時的蒲安禮面色極是難看，只怕他也猜到了，帝君的兒子眾多，帝都也有不少親王，那「一王」要找一個不難，只是那「一侯」卻非他莫屬了。到了這時候，他也只能打落牙齒往肚裡吞，哪裡敢有異議。
文侯以後是一些官員的稟報，無非是些賑濟災民與修繕城牆之類。在文侯遞上奏折時站在後面，也沒有出班。聽過了幾個人的稟報，一個官員走了出來，朗聲道：「稟帝君，微臣諫議大夫南宮聞禮有本。」
他的聲音很是清亮，迴盪在大殿中。一聽到南宮聞禮出來了又提起點精神。南宮聞禮是郡主生前在朝中扶植的親信。礙於身份，郡主很難上朝，那時有什麼事大概都讓南宮聞禮出來。郡主死後，只怕南宮聞禮的日子也不太好過。
帝君在上面低低地道：「卿但說無妨。」
南宮聞禮道：「數年前，為節約國庫支出，將五部吏部廢除。然臣聞國欲大治，當首清吏治，賞優罰劣。臣退而思之，欲清吏治，吏部實應恢復。」
帝都百官，分為兵。刑。戶。工四部，早些年也曾增設吏部而成五部尚其中吏部尚書為朱章矩，也就是當初武侯南征時銅城營統領朱天畏之父。朱章矩爵封昌平伯，不過此人才幹有限，吏部成立數年，倒是弄得一團糟，吏治比沒成立時還亂。而朱章矩一場大病，結果四肢盡廢，只能躺在床上了。朱章矩一倒，吏部更支撐不下去，而蒼月公反亂更使得國庫捉襟見肘，因此乾脆廢除吏部，以節約開沒想到南宮聞禮又提議恢復了，只怕帝君不會同意。
果然，帝君只是想了想，道：「如今國事蜩螗，萬事需從儉，此事擱置再議，南卿退下吧。」
南宮聞禮是姓南宮帝君卻稱他為「南卿」，好像多說一個字都要累死。南宮聞禮悻悻地退了回去。他退下後，便也沒什麼大事了，帝君看樣子召見群臣也已累個半死，喘息幾聲，便散了早朝。
我剛晉陞為偏將軍，自然不可能又得到晉陞，只是受了些封賞。出宮的時候又回頭看了看大殿，在漫天飛舞的雪花大殿顯得灰濛濛不可向邇。
帝國，也真的如這座大殿一樣，不失威嚴，卻死氣沉沉。
「楚休紅。」
文侯忽然叫了我一聲忙走到他跟前，道：「大人，末將在。」
「放你三天假。」他見我一愕，微笑道：「好好歇歇，洗洗風塵，三天後來我府中報到。你回來得也正是時候，要派你大用處了，呵呵。」
＊＊＊我和丁西銘都因功賜第。雖然那宅第不過是個院子，可是與以前軍校裡那小房子相比，自不可同日而語，後院也有個馬廄，飛羽可以拴在裡面了。以前我和薛文亦李堯天諸人聚會，也只有去酒館裡坐坐，現在卻可以在宅中宴客了。文侯給我撥了一個廚子和兩個下人供我使喚，想到以後可以請他們來我家裡坐坐，此行倒也不無收穫。
去那宅院看了看，已是中午，雪已停了。現在的事還很多先得去前鋒營把諸葛方叫回來，不過這事明天也可以做，現在有了新家，最要緊的是跟幾個老相識見見面。我牽出飛羽就去找薛文亦，到了薛文亦家還沒進門，倒聽得裡面有歡笑之聲。我走時薛文亦的妻子已有身孕，難道現在生了？我笑道：「薛兄，什麼事這麼樂？」
薛文亦聽得聲音，高聲道：「楚休紅！哈，吳兄，楚兄回來了！」
是吳萬齡！我心中一喜。吳萬齡一直在前線作戰，很少能碰面，沒想到在這兒遇到了。我笑道：「是吳萬齡麼？」
吳萬齡已搶了出來，到我跟前跪下道：「楚將軍，末將吳萬齡有禮。」
他現在衣著光鮮得我去五羊城前薛文亦說起他已晉陞為都尉，現在只比了三級。想想一同從高鷲城逃回的四個人，雖然各人機遇不同，卻都還算順利，回來時官職最吳萬齡現在也成了中級軍官，照他展，拜將也是這兩年的事了。我扶起他道：「吳兄，好久不見，你怎麼這麼生份了？是不把我當朋友麼？」
從高鷲城逃回來時路過天水省，吳萬齡那時想留在符敦城，結果中了陶守拙的計，她們四個被當成西府軍的禮物送給了帝君。那件事讓我對他極為不滿，有一陣子我對他不理不睬。但隨著時間過去覺得自己不免有點過份，雖然再見不到她總讓我心底隱隱作痛，但對吳萬齡的恨意卻已消失得無影無蹤了，倒是看吳萬齡的樣子，他像是心中還有芥蒂。我故意說得親熱點，也是讓他別多想。
吳萬齡有些尷尬，道：「楚將軍，許久不見，您英武大勝往昔。現在您已是偏將軍了吧？」
說到官銜也不由有些得意。偏將軍可以說是後起將領中目前能升到的最高軍銜了，現在帝國也不過二三十個偏將軍，其中一大半都已四五十歲了，有幾個甚至早已致仕。在偏將軍這一級年紀是最輕的。我道：「見笑了。」
吳萬齡道：「楚將軍智勇雙全，英武過人，末將早知您定能指日高昇果然不假。」
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