進入大周境內，一切的景物都是如此熟悉，乾草鋪、苦水井，淳樸的鄉民，熱鬧的集市，路邊的頑童咬著手指好奇的看著浩浩蕩蕩的商隊，趙定安說：「小時候我和他一樣，就看在堡牆上看來來往往的商隊，沒想到今天我也背井離鄉，成了商隊中的一員。」
背井離鄉，一個令人愁腸寸斷的詞語，十八里堡人是被屠刀趕出家鄉的，當年的大馬賊獨一刀沒做到的事情，竟然被官府做到了，這是十八里堡鎮所有倖免於難的人心中永遠的痛。
距離家鄉越來越近，這種痛楚就愈發的強烈，終於，這天傍晚抵達了距離黑風峽口十八里遠的十八里堡遺址。
以往馬幫走商，總是在進黑風峽之前在十八里堡歇腳，換換馬掌，買些乾糧酒水啥的，自打十八里堡覆滅以後，這個規矩就改了，據說十八里堡一帶怨氣很重，陰魂不散，馬幫不敢在此停留，要麼在附近村落歇腳，要麼緊趕幾步進入黑風峽。
鄧子明馬幫卻一改規矩，依舊在十八里堡外宿營，此時的十八里堡已經是一片廢墟，殘垣斷瓦，堡牆坍塌，連一間完整的房子都沒有留下。昔日十八里堡的象徵，那面殘舊的紅旗已經不知去向，旗桿也被砍斷。
元封和趙定安爬進廢墟，走在街道上，依稀還能分辨出路旁那不成樣子的建築是誰家的房子，「這是老王家，這是鐵頭家，對面是胡大叔的馬肉鋪子，這是……我家。」趙定安停在一所廢墟前，久久的凝視著，眼中似乎有晶瑩閃動，元封也望著成為白地的胡瘸子馬肉鋪，心中感懷不已，冥冥中似乎又看到一個又黑又瘦的少年和一個美麗少女在後院切肉、砍柴，燒鍋，一隻小白狗在旁邊撒歡的跳著，叫著。
淚水慢慢湧出眼眶，男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處，看到自己兒時的家園凋零成這個樣子，兩個心硬如鐵，久經沙場的漢子都忍不住淚流滿面。
穿過廢墟，來到鎮後的老林子，這本是一座亂葬崗，後來漸漸演變成鎮上的墳地，家家戶戶死了人都埋在這裡，兩人震驚的發現，墳地顯然是經歷過一場浩劫，到處亂糟糟的，很多墓碑都被砸碎了，墳頭也動過了，想必是當時官軍刨了十八里堡人的祖墳，後來又被鄰村的好心人重新掩埋過。
好不同意找到孟小冬的墳，卻發現墳前立了一座新碑，墳前還種了兩棵小樹。
「有人來過。」趙定安說。
「可能是十三郎。」元封接著說。
孟葉落可能還活著，兩人的心情稍微好了些，擺上香燭祭品祭奠了死難的十八里堡眾鄉親和孟小冬之後，他們才回到了宿營地。
次日一早，一根長長的木桿在鎮子中心豎起，元封和趙定安兩人親自將一面鮮紅的旗幟升上旗桿，紅旗再次飄揚在十八里堡上空，指引著東來西往的旅者們。
……
商隊繼續前行，穿過黑風峽，經過銅城州，終於抵達了蘭州以北，黃河岸邊的商業重地河口鎮。
河口鎮依舊繁華如往昔，大街上人來人往，車水馬龍，一支從西域來的商隊興不起任何波瀾，商家們依舊是各自忙碌著自己的事情，鄧子明將商隊從敦煌帶來的特產拿出來銷售，趁這個時間，元封和趙定安陪同趙子謙回他舅舅的小酒館去探望。
趙子謙本是湖廣人士，少年習武，性格豪邁，愛打抱不平，只因在家鄉犯下命案，千里遙遠投奔了在甘肅開酒館的舅舅，他舅舅也是湖廣人，年輕時候就出來走西口，四五十歲了才混得一點家業，本想將這爿小店傳給外甥，哪知道外甥不安分做酒保，偏偏喜歡結交江湖好漢，起初還好，外甥和十八里堡的馬販子們搭上關係，鎮上的人都不敢來找茬，可是後來那些馬販子招惹了官府，外甥不但不趕緊撇清關係，反而幫他們殺了官軍，一起逃亡。
他舅舅因此遭了大難，被鎖拿入獄，幸而鄰里作證說只是老掌櫃並無結交匪類的罪行，把多年積攢的銀錢清囊拿出才保全性命，靠著這爿小店苟延殘喘，苦苦支撐著。
此時的同仁居小酒館，早已沒有了往日的熱鬧，門窗破舊，牆壁好久沒有粉刷過了，一個佝僂的身影慢慢走出來，抱著一捆柴火又進去了，趙子謙認出那個衰老的人正是自己的舅舅，他兩眼一紅，鼻子一酸，快步上前，元封和趙定安緊隨其後，三人跨入了闊別已久的同仁居小酒館。
舅舅抱著柴火去後院了，店裡只有一個十三四歲的小男孩，正怯生生的站著，手裡拿著一張賬單站在一桌客人旁邊。
今天生意還真是好，店裡坐了好幾桌客人，酒罈子雞骨頭扔了一地，酒客們喝得醉醺醺的，東倒西歪，其中有幾個面熟的傢伙，正是一直在河口鎮混生活的小地痞，多日不見，這些傢伙依然是那副德行，白吃飯不想給錢。
三個面生的客人踏進了酒館，帶著一股勁風，一股難以形容的氣勢，見多識廣的人知道，那是經歷過戰陣的人才有的氣勢。
三個身材偉岸高大的漢子一言不發的走進來，在眾人的目光注視下走到一張桌子前坐下，解下腰間的佩刀，匡噹一聲放在桌子上，店裡頓時鴉雀無聲，有人揉揉眼睛，認出其中一人正是同仁居昔日的小跑堂趙小強。
趙子謙冷眼掃過去：「誰想吃霸王餐的？」
沒有人答話，所有的人都在掏荷包。
趙小強回來了，當年為兄弟兩肋插刀，悍然當街殺死十幾名官軍的趙小強回來了，那股霸道的氣勢就讓人不寒而慄，這小子肯定是在外面混出了名堂，才這麼大模大樣的回來，本地的流氓地痞吃白食的哪還敢出大氣啊，雖然有句老話說得好，強龍不壓地頭蛇，但是趙小強這樣的可不是一般的強龍，那可是隨時隨地要人命的狠角色。
吃白食的傢伙們老老實實的足額付了帳，灰溜溜的走了，那個小男孩不知所措的拿著錢望著趙子謙等三人，忽然門簾子掀開，老掌櫃端著一盤子菜蹣跚著走出來，忽然看到趙子謙，盤子落地摔得粉碎，老人向前兩步，昏花的老眼中全是濁淚。
「小強，小強是你回來了麼？」
「舅舅，是我，不孝的孩兒回來了！」趙子謙上前跪倒，淚如雨下。
「快坐快坐，好孩子別哭。」雖然嘴裡這樣說，老人家自己卻已經是淚流滿面。
……
抱頭痛哭一場之後，舅舅拉過旁邊的小男孩：「這是你強哥。」小男孩怯生生喊了一聲強哥，舅舅說：「這是我收養的孩子，叫小猛，人老了沒有依靠不行啊，老家是回不去了，這輩子只能在河口鎮了，過一天算一天。」
趙子謙從懷裡掏出一個紙包放在桌上：「舅舅，這是孩兒的一點心意，把酒館翻新一下吧。」
光鐺一聲，紙包破了，從裡面滾出七八枚金幣，看樣子裡面還有十幾枚，這可是金子啊！別說把酒館翻新了，就是買快地重新蓋個大的都有富餘，老掌櫃慌了神：「小強啊，可不敢做那偷雞摸狗的事情啊。」
趙子謙笑道：「舅舅你多心了，這些錢都是孩兒自己賺的，是乾淨的。」
「你做什麼了？能賺這麼多錢。」
趙子謙看看元封，元封微笑著點頭，他便放心說道：「舅舅，孩兒如今是西涼的驃騎大將軍，手上管著上萬號人呢。」
「啊，驃騎大將軍！那可是大官啊。」老掌櫃震驚了，退後一步上下打量著自己的外甥，重新審視了一遍才發現當年少不更事的趙小強今天已經脫胎換骨了，成為一個錚錚鐵骨的好漢子。
「舅舅你看，這是官印」趙子謙摸出一方小小的金印來給舅舅看，舅舅老眼昏花也看不出啥來，但是那沉甸甸的質感，印上雕著的扭頭獅子都讓老人家相信，孩子真的長大了，出息了。
那個被老掌櫃收養的男孩小猛，瞪著一雙大眼睛看著這位自己的前任，一副神往的樣子，從跑堂的到大將軍，這是多麼傳奇的經歷啊。
忽然門口一陣嘈雜，有人喝道：「官差老爺來了，姓趙的小子還不出來結案。」緊跟著是一陣鐵鎖響。