朝霞滿天，一隊孤獨的騎兵出了涼州城，他們是隸屬於涼州漢軍騎營的斥候，在大軍沒有出動的時候就踏上了征程，他們是先鋒中的先鋒，尖兵中的尖兵。
元封騎在馬上不時回望涼州城，城頭上的士兵的剪影襯托在朝霞中，顯得那麼遙遠，悠長的號角和沉悶的鼓聲一陣陣傳來，那是大軍在整隊。
甘州位於涼州以西四百里，河西走廊的中段，水草豐美、富饒美麗，聚居著數萬漢族百姓，隸屬於涼州府管轄，甘州再往西就是酒泉和嘉峪關，以往那裡也是漢人的地盤，可是突厥日益強盛，逐漸東進，已經蠶食到甘州城下了。
涼州知府曹延惠苦心經營數十年，所轄不過甘、涼二州，地處突厥和朝廷的夾縫之中，突厥人兵強馬壯，朝廷虎視眈眈，曹知府支撐的也很艱難。
趙定安的小隊中，除了十八里堡的子弟之外，還有五個涼州本地人，都是吃糧多年的老兵了，其中一個叫王金彪的老傢伙，今年已經六十歲了，依然弓馬嫻熟，體力比年輕人還好，寂寞的行軍路程中，聽老頭子絮叨一些當年的故事還是很有意思的。
王金彪年輕時候跟著波斯商隊當保鏢，沿著絲綢之路走了不下幾萬里，對河西走廊上的地貌很熟悉，後來商隊解散他就開始了從軍生涯，最讓他驕傲的就是在前朝當兵的那段經歷，談起來就意義風發滔滔不絕，這些老掉牙的故事大伙都聽得耳朵起繭了，可是元封確是頭一次聽到，覺得新鮮得很。
王老頭摸出一枚大帝頭說：「看見沒，這就是前朝孝武帝的頭像，我就在他老人家手底下當兵，俺們隊伍裡的兵都穿紅戰袍，戰旗也用紅色，打仗的時候遠遠看過去就如同一團火般，那時候皇上還沒登基，咱們都稱他大帥，大帥用兵如神，三五年光景就橫掃西域，打得蒙古人、突厥人望風而逃，看見咱們的紅旗就跟丟了魂一樣，後來大帥領著俺們進了中原，東征西討平了天下，登基做了大漢朝的開國皇帝。」
每當這個時候，別人就會笑問道：「老王頭你當初那麼風光，怎麼沒弄個將軍當當？」
老王頭就會不屑一顧的說：「那幫亂臣賊子害死大帥以後，倒是想讓我為他們賣命的，還許了我一個游擊將軍的頭銜，可是咱哪能和這幫賊子共事，拍拍屁股就回了涼州，繼續當我的大頭兵，當兵好啊，不用費神費心，比當將軍強多了。」
見元封聽得入神，趙定安便告訴他，老王頭其實就是個喜歡吹牛的酒鬼，他的話十句裡面只能信一句，但元封卻對老王頭敘說的那段歷史很是神往，也拿出一枚大帝頭端詳著上面的浮雕人像，浮想聯翩起來。
趙定安這一隊人馬只是十餘支斥候中的一支，但卻是最靠前的一支，甘州被圍是十幾天前的軍報了，戰爭瞬息萬變，說不定此時甘州已經陷落也未可知，所以大伙越往前越小心，就連老王頭也不再吹牛了。
走到距離甘州還有一百餘里的時候，忽然老王頭大喊一聲：「停！」眾人趕忙勒馬停下，只見老頭子翻身下馬趴在地上，用耳朵聽了半天道：「前面有人！」
「多少人？」趙定安急忙問道。
「有兩伙人，前面是一個人在跑，後面幾百人在追。」
趙定安拔刀出鞘：「準備迎敵！」
老王頭罵道：「迎個屁敵，咱們是斥候，看清楚來人旗號趕緊回報將軍才是道理。」
趙定安這才想起自己的職責，身為斥候不是和敵人拚殺的，而是偵查敵軍的數量和部別，行軍方向等等，他舔舔發乾的嘴唇下令道：「原地戒備。」
不多時，一騎狂奔而來，林廉江眼尖，看到騎士身上的紅色戰襖便喊道：「是自己人！」
話音剛落，那匹馬便哀鳴一聲倒地不起，將騎士甩出去老遠，元封一馬當先衝了出去，隨後趙定安也縱馬衝出去，兩人趕過去將那名騎士扶起，只見他面色蒼白，嘴唇起泡，人已經虛脫了，眼睛微睜著，虛弱的聲音說道：「水……」
趙定安手忙腳亂要去拿水囊，元封急道：「來不及了，趕緊走！」
兩人將騎士抬上馬往回疾走，斥候們也奔來接應，此時前方煙塵滾滾，追兵已經到了，黑壓壓一片旌旗招展，刀槍耀眼，正是突厥大軍。
趙定安道：「媽呀，老王頭你咋聽的，這哪是幾百人啊，起碼有一千人！」
老王頭已經調轉了馬頭預備逃命了，可是馬韁繩卻被元封抓住：「別動！都別動！」
眾人急道：「再不走就死定了！」
元封道：「咱們的馬跑不動了，走也是死，不走也是死，你們願不願意跟我賭一把。」
元封說的是實話，他們的戰馬已經走了半日，到現在還沒歇息喝水，現在拔腿狂奔的話，跑不出多遠就會被人家追上砍死。
「怎麼辦？九郎你拿主意吧！」
元封的目光掃過眾人，看到的是一張張焦急的臉，他平靜的答道：「下馬！卸鞍！」
眾人雖然不解，但還是相信了元封，大模大樣的下馬歇息，還把馬鞍子卸下來坐在屁股下面，拿出水囊和乾糧袋子吃喝起來，看似鎮定自若，但每個人的手都在發抖，每個人的心都在狂跳！
「鎮定點，自然點，狗剩你把水囊拿穩了，都灑出來了。」元封一邊低聲說著，一邊悄悄觀察突厥大軍的情況。
突然遇見涼州軍的斥候，突厥人並不意外，但是這十幾個斥候竟然大搖大擺的在他們面前下馬休息就讓人意外了。
突厥大軍停住了腳步，虎視眈眈的注視著這幫囂張的涼州斥候，煙塵漸漸落下，龐大的軍陣除了偶爾的戰馬嘶鳴，竟然鴉雀無聲，只有西風嗚咽傳來。
被他們救下的那名騎士被元封灌了幾口水醒轉過來，他抬頭看見遠處的突厥大軍，頓時嚇得跳起來要跑，早讓元封一把按在地上，他張嘴要叫，又被元封摀住了嘴：「想活命就別吭聲！」