呼嘯奔流的黃河岸邊，一排披散著頭髮滿臉血污的男人被一字排開按在地上，後面是一隊拿著短柄斧頭的赤膊漢子，溫巡撫高高在上的坐著，面無表情的將令箭扔下，刀斧俱下，男人們頭顱落地，血噴起老高來。
女人們尖銳的慘叫著，被官兵們剝光衣服凌-辱，肆無忌憚的狂笑和絕望的呼救混在一起，讓人頭皮發麻，心中滴血。
啞姑的衣服被扒開一半，掙脫了官兵跑到黃河邊，絕望的回眸一望，髮絲散亂，面色灰白，而後毅然決然的跳入黃河中……
元封再也忍耐不住，狂叫一聲掙開綁繩，可是十幾支長槍卻同時刺了過來，將他的身軀刺穿，身體的巨疼和心底的痛交加在一起，讓人痛不欲生。
一聲大叫，元封坐了起來，滿臉滿身都是汗，又是一個噩夢！從十八里堡逃出生天之後，他就經常做這樣的夢。
帳篷裡，篝火已經成為灰燼，架子上的肉也已經冰冷，王寡婦掀開簾子走進來，哀歎一聲道：「封哥兒，好歹吃點飯啊，這樣下去怎麼成？」
元封無語，艱難的挪動著身軀走出帳篷，為了救出鄉親們，他遍體鱗傷，血都流盡了，終於帶著王小尕的奶奶和大老趙等一幫百姓逃出生天，可是兄弟們和啞姑、胡瘸子等數百名鄉親卻失散了，想來凶多吉少。
帳篷外面，西風怒號，夕陽西下，這裡是沙漠的邊緣，荒涼的不毛之地，元封獨立在風中，拿出一支簫吹奏起來，簫聲如泣如訴，彷彿在訴說著對親人的思念和無盡的哀傷。
遠處荒廢的古堡中，琵琶聲響起，合著簫聲演奏著，每逢黃昏時分，總會有人在那古堡中彈奏琵琶，殘陽夕照，大漠沙如雪，孤寂的簫聲和歡快的琵琶音一唱一和，為這荒涼的景色增添了一分生機。
元封知道彈琵琶的人是誰，那是住在附近村子裡的一位小姑娘，他們這些從十八里堡逃出來的人在沙漠中走了十幾天，就在山窮水盡之時遇到了這村子裡的人，這才僥倖活了下來，並且跟隨他們來到居住的地方，暫時住了下來。
這個村子叫做驪靬，它在夯土築成的圍牆外面，還有一道木牆，壁壘森嚴比十八里堡也有過之而無不及，更令人稱奇的是，驪靬人相貌和漢人、突厥人都不同，身材高大，皮膚深紅、高鼻樑深眼窩，金髮碧眼，但他們的語言卻和漢人一樣。
驪靬人古道熱腸，從不打聽這些難民的底細，還無償供給他們吃喝，這裡是大漠邊緣，土地比十八里堡還要貧瘠，人民的生活過的極其拮据，村裡沒有壯年男子，只有老弱和婦女，難民們的到來給他們增添了不少負擔，幸虧趙鐵匠手藝好，能幫村民們修理工具炊具，王寡婦等一幫婦女也是幹慣了活的，織羊毛毯子，燒火做飯等都能做得來，雙方相處的平靜而和諧。
轉眼又是一年，年關將近，驪靬人和漢人一樣開始準備年貨了，距離最近的城市也有三百里，一路荒涼野狼出沒，沒個男人還真不行，元封作為村裡唯一的青年男子，帶著一幫婦女踏上了進城採辦年貨的道路。
駱駝背上，元封又拿出他的簫來吹奏，聽到簫聲，另一峰駱駝上的女孩也拿出琵琶反彈起來，這女孩就是經常在沙漠邊緣的古堡中彈奏琵琶之人，她名叫尤利婭，今年十六歲，皮膚白皙金髮碧眼，眉眼中卻又帶著漢人的清秀，看到她，元封就會不由自主的想起啞姑，想起孟小冬。
反彈琵琶是個技術活，尤利婭小小年紀，琵琶已經彈奏的出神入化，讓人歎為觀止，但她彈奏的多是歡快樂曲，所以元封這邊就停了下來，可是元封一停，尤利婭也停了，她歪著頭問元封：「喂，你為什麼總是吹些悲傷的曲子呢？」
元封反問：「那你為什麼總是彈歡快的曲子呢？」
尤利婭道：「因為城裡的老爺們喜歡啊，我學琵琶就是為了有一天能進城去樂女，和哥哥們一樣，為家裡掙錢。」
樂女……就是和歌女、舞女差不多的人吧，一種卑賤的職業而已，但在尤莉亞的眼中，似乎這就是人生的目標。元封隨口問道：「那你的哥哥們是做什麼的？」
尤利婭的眼神一下子黯淡了：「我有八個哥哥，五年前死了兩個，前年死了一個，去年死了兩個，現在不知道還剩下幾個，哥哥們在甘州吃糧當兵……」
好男不當兵，好鐵不打釘，好的女兒家也不會嚮往著去做樂女，驪靬人啊，到底為什麼你們會生活的如此悲哀，帶著不解的謎團，元封行進在一望無盡的沙漠中，駝鈴聲響，沙丘起伏，冬日的陽光依然燦爛。
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跋涉了數日，終於抵達了此行的目的地——涼州。
涼州是河西走廊東首的一座城市，河西走廊是位於沙漠和祁連山脈之間的一條狹長地帶，靠著祁連山雪水的滋潤，這塊地方水草豐茂，盛產牛羊，在荒涼的西北算是一塊寶地，長期以來戰亂不斷，突厥蒙古人、吐蕃人、西夏人、漢人往來衝殺，城頭變換旗幟，現在的涼州依然在漢人掌握下，涼州設府，按理說歸甘肅巡撫管，聽朝廷號令，但涼州知府獨霸此地已經數十年，涼州軍馬聽調不聽宣，游離於朝廷法度之外。
涼州城雄渾高大，牆體上並不像蘭州府那樣斑駁不堪，也沒有叢生的雜草，城頭上紅旗招展，披甲執銳的士兵肅立在城門兩側，並不去檢查過往人流，由於地緣原因，涼州已經沒有明顯的漢人城市特色，從來往行人到街頭響著的樂曲，再到富麗堂皇的尖頂清真寺，都透著一種異國情調。
城門口擁堵著大批等待進城的人，元封也下了駱駝擠在人群中，他敏銳的目光忽然發現城門一側貼著張告示，上面的畫影圖形正是自己！元封趕緊用毛巾圍住自己的臉，沉默無語跟著嘈雜的人群進城了。
城裡熱鬧非凡，穿著各色民族服裝的人用本民族的語言高聲叫賣著貨物，烤肉的香味瀰漫全城，葡萄乾、核桃仁、地毯、中原的茶葉、絲綢、瓷器，琳琅滿目令人目不暇接。
尤利婭是第一次到涼州來，興奮地臉都紅了，好不容易等到把村裡人委託他們賣的羊毛毯子出售掉，換了幾十枚銀幣，大嬸們各自去採購年貨，把尤利婭托付給了元封，約定日落的時候在城門口會和。
尤利婭手心裡捏著兩個銀幣，激動地鼻尖滲出了汗珠，此番進城除了購買年貨之外，她還想買一個新的琵琶，原來那個已經破舊不堪，弦也斷過好幾次了。
兩個銀幣，是尤利婭全家一年的收入，小女孩捏在手裡看了又看，還放在耳邊敲了聽響，輕輕一彈，銀幣就會發出悠揚綿長的聲音，極其悅耳。
小女孩愛不釋手的將銀幣看了又看，忽然歪著頭認真看著元封的側臉，元封被她看的發毛，轉臉道：「我臉上有花麼？」
「別轉臉，讓我再看看。」小女孩認真端詳比對了一番，終於跳過來將銀幣放在元封的眼前：「你看，銀幣上這個人好像你啊。」
銀幣上是一個青年男子的側面頭像浮雕，上方還有幾個典雅的隸書字：大漢開國元年當半兩。這種錢元封還是第一次見，忍不住拿在手裡仔細端詳，銀幣上那個人的側臉是不是像自己，他說不出來，但看著這個人，心中總有一種說不出的親切感。
尤利婭一把搶回銀幣，蹦蹦跳跳的往前走了，元封不緊不慢的跟在後面，走了十幾步，尤利婭忽然停下，望著路邊攤子上的美食走不動路了。
這是一種糕點，用核桃仁和青稞面做成，上面撒著葡萄乾和紅紅綠綠的果子，看起來極其誘人，尤利婭生長在偏遠的小村子，哪裡見過這樣的美食，小姑娘吞了一口涎水，小心翼翼的問道：「這個，怎麼賣的？」
賣糕的是一個面目猙獰的突厥人，手裡的尖刀在皮靴上蹭了蹭答道：「一文錢。」
一文錢一斤，不算貴，尤利婭仔細盤算了一番，在那一大塊切糕上比劃了一下：「給我切一點點。」
突厥人操起尖刀，斜著就切下去了，結果硬是被他切出一個梯形的切糕來，扔到秤盤子裡，匡噹一聲，不像是鬆軟可口的點心倒像是戈壁上堅硬的石頭。
「十八斤六兩，算你十八斤好了，一共是三十六個大帝頭。」、
尤利婭徹底傻眼，原本以為五六個銅錢就能解決問題的，竟然要三十六個銀幣才能買來，這切糕是金子做的啊？
「我……我買不起。」尤利婭囁嚅著說，攤開手心，兩個「大帝頭」銀幣上的浮雕人像在陽光下灼灼生輝。