這天下午元封領著人從蘭州去往河口鎮，剛上路就遇到有人在光天化日之下殺人，十幾個騎士縱馬追趕一個商人打扮的中年人，眼看騎士就要開弓放箭射死那人，元封迅速發箭，羽箭幾乎同時命中目標，騎士應聲落馬，那中年人也中箭栽倒在地。
看到老大出手，少年們也紛紛抽出腰刀衝上去，對方看他們人多勢眾氣勢洶洶，倒也不敢纏鬥，撥馬便走。
此事蹊蹺，那些騎士身穿皮甲手持弓箭長刀和十八里堡的保丁倒有些類似，居然敢在蘭州郊外公然殺人說明他們很有背景，元封不敢久留，命人將那商人救起迅速撤離現場，繞道去往河口鎮。
元封救人純粹是出於路見不平拔刀相助，那商人背上中了一箭，倒下的時候太陽穴撞了一下，看樣子傷得不輕，人已經昏死過去，身上也沒有任何能說明身份的東西，只好先把他放在馬車裡。
顛簸了一路，終於抵達河口鎮，此次前來河口鎮是為了支持光明鹽的首次發售，昨日由楚木腿帶隊，第一批打著十八里堡字號的光明鹽抵達了河口鎮，聽說巡商分府的官員都去道賀了呢，衙役們更是幫著維持秩序，私鹽生意做到這份上也算是空前絕後了，就連以前的蘭州李家也沒這麼囂張啊，不過十八里堡人做事很地道，從不仗勢欺人，私鹽的價格也夠公道，給衙門的孝敬也是以前不少，總之他們接手私鹽買賣，沒有人不樂意。
生意做大了，很多問題接踵而來，貨物多，客戶多，來往的銀錢也多，私鹽生意和販馬不一樣，批零兼營賬目複雜，這牽扯到銀錢的問題，又捨不得用外邊人，只好先找幾個本子記著，等元封他們來了再做打算。
那個商人在路上就接受了醫治，箭矢被剜出，敷上了金瘡藥，可是當他醒來之後卻說不出自己的姓名，問他是被何人伏擊，就更加說不出來了，看來是那一下摔到腦袋了，河口鎮商家雲集，這人又是商人打扮，想必有人認識呢，於是元封便讓人領著他沿街走了一遍，可是居然沒個人認識他，元封無奈，只好暫時收留此人，沒名字不好稱呼，眾人便稱他為「老李」。
老李的腦子受到重創，眾人也不讓他幹什麼力氣活，就留在鋪子裡掃掃地，收拾個桌椅板凳，燒茶倒水啥的，先這樣幹著，等以後又機會去涼州、長安這種色目人聚居的地方之時，再幫他打探自己的身份。
在十八里堡眾人眼裡，元封就是神童的代名詞，凡事只要讓他拿主意準沒錯，現在私鹽生意做大了，凡事都要立個規矩才行，要不然誰都能定價，誰都能從櫃上支錢，那不就亂套了，所以楚木腿才把元封從蘭州請來定個章程。
可是元封也不懂這一套啊，你若是問他行軍打仗築城紮營，或者刀法箭術啥的，他能給你說一大通，可是這買賣行上的玩意，沒學過啊。
面對厚厚的賬本，元封一頭霧水，怎麼看怎麼覺得不對勁，但是哪裡不對勁又說不出來，只好道：「先這樣記著吧，以後慢慢再想辦法。」
「這怎麼能行呢？」忽然旁邊有人驚呼道，眾人一看，竟然是老李在說話，他在幫元封倒茶的時候瞥見了賬本，情不自禁的發表了看法，但是說完之後就後悔了，大概是覺得自己一個下人不能這樣沒規矩。
老李這人很忠厚，平時話語不多，幹活利索又勤快，大家都很喜歡他，此時他忽然對賬本提出看法，難道說賬本激起了他的某些回憶？
元封饒有興趣的問道：「老李，你說說這賬本有何不妥之處？」
老李道：「首先不是這種記法，應該用格子分開，日期，賬目、數額、經辦人分別填寫，同樣的科目要在兩本以上的賬本上記載，互相對照防止錯漏，然後再匯總到總賬上以便查找，另外這數字是不能隨意改動的，誰改的誰加蓋名章以示負責，賬本更不能隨便撕毀，就算是墨汁打翻在上面也得留著。」
元封眼睛一亮「老李，你以前是賬房吧？」
「這個……不好說，這記賬的規矩我也是懂點皮毛，至於以前在哪裡學的，真的想不起來了。」老李說著，煩惱的錘著自己的頭。
「無妨，就算懂點皮毛也比我們這些半吊子強，乾脆你就來做鹽鋪的賬房吧。」
「這，行麼？」老李遲疑著不敢答應。
「當然行了，我們都不懂這個，你就先把擔子挑起來，帶幾個徒弟出來就更好了，我們的生意越來越大，缺人才啊。」
老李猶豫了一下終於答應，把楚木腿高興的什麼似的，他認定老李是個老行家了，肯定不光會記賬，還懂得存貨收發之類的法子，便拉著老李去倉房指點了，他們走了之後，葉開問道：「封哥兒，這人來歷不明，把咱們的賬目交給他管理，可靠麼？」
元封道：「他身上的箭傷你也看見了，差點就要命的，頭上磕了那一下也不是假的，若說是有人使苦肉計打入咱們內部，這計策未免太真實了點，咱們堡子裡讀書人不多，又不敢依仗外人，反而是他這個失憶的人最合適。」
於是老李就這樣在河口鎮住了下來，同時一個驚人的消息傳來，尉遲家的當家人尉遲光遇刺身亡，尉遲家元氣大傷，不得不收縮生意，把精力投入到家主爭奪戰中，蘭州這邊的當家人尉遲炯是候選的熱門人物，他為了籌措資金，居然向十八里堡低頭，答應以後嚴格按照配額來進行茶馬交易，其實這也是沒辦法的事情，十八里堡背後是巡商道，是戶部，是朝廷，現在正是朝廷實行新馬政的風口浪尖，暫退一步海闊天空，大家都有好處。
周子卿終於離開了蘭州，十里長亭，師生話別感慨萬千，范良臣對自己這一段時間的政績很是驕傲，周子卿忍不住對他當頭棒喝。
「良臣，你可知甘肅茶馬道歷來都是當地官員充任，從來沒有外省官員擔任此職。你根基頗淺，又是外省人，那些幕僚衙役為何聽命於你？巡撫衙門為何事事配合你？」
「這是因為學生的身後有恩師大人，有朝廷有王法，他們自然要聽命、配合。」
「笑話，為師哪有這個能耐，甘肅官場黑暗人盡皆知，溫巡撫任人唯親草菅人命，你以為朝廷不知道，不想管麼？實在是有心無力啊，此次他是給為師一個面子，給朝廷一個面子罷了。」
周子卿說的如此透徹，如此坦白，讓范良臣心中一顫，那一刻，他覺得老師彷彿老了十歲，往日裡那個意氣風發談笑風生的老師如何操勞成這樣，一股豪氣不由得從心底冒出來，他堅定的說：「恩師請放心，學生就算拼的這性命也要把馬政辦下去。」
周子卿讚許的點點頭：「好，你有此決心為師就放心了，之所以他們暫時不動你，是因為你手上掌握著羌馬的資源，要好好抓住這條路，另外為師再給你指點一人，那就是蘆陽知縣柳松坡，你也是為官多年的人，此公的歷史應該很清楚，他是為師的摯友，你盡可以上門求助。」
周尚書的車馬漸漸遠去了，范良臣依然站在長亭中久久不願離去，恩師的一番話讓他感慨良多。
路，才剛剛開始。
果不其然，周尚書前腳剛走，溫巡撫後腳就變了臉色，撤回了派往巡商道協勤的巡防營，查緝走私這種事情如果不靠地方政府協助，單憑巡商道的人員根本做不到，可人家說要抽調人馬剿匪，你也沒辦法，范良臣幾次前往巡撫衙門都被擋了駕，沒辦法他只好自己組織力量緝私。
可巡商道衙門裡都是甘肅本地人，朝廷的俸祿就那麼些，他們是靠走私商的賄賂才維持著富裕的生活，朝廷查緝走私實際上就是查他們自己的錢包，前段時間欽差大人在這，大家應個景喝個把月西北風也就算了，可長此以往都要這樣，不是要人老命麼，別說他們，就連溫巡撫也不樂意，大的走私商那裡，他可是有不少干股的，朝廷實行馬政查緝走私，他每個月都少進賬幾萬兩銀子呢。所以衙門上下對道台大人的命令都是陽奉陰違，當面一套背後一套，你是四品道台又如何？總不能親自去辦差吧，惹急了俺們，半夜把你弄死也不是什麼不可能的事情。
尉遲家的反擊也漸漸開始了，尉遲炯和韓世河聯手，用家主留下的印信控制了多家分號，以壓倒多數的優勢當選新一代家主，他上任之後第一件事就是徹查尉遲光遇害一事，經過多方尋訪，得知家主是被十八里堡人伏擊殺害，屍首殘骸已經被焚燒。尉遲炯發誓，此仇不報絕不罷休！
尉遲家到底家大業大，他們的力量全部調動起來相當驚人，就連朝廷也望塵莫及，本來朝廷說要控制磚茶買賣，產供銷一體化官府專營，但是上面的規矩定的好，到了下面就全走樣，官茶根本收不上來，依舊是私茶當道，尉遲家把所有的磚茶都包圓了，從而形成一種奇怪的局面，有茶馬專營權的人買不到磚茶，囤積大批磚茶的人卻沒有茶馬券。
尉遲家的虎衛也在向甘肅進發，他們經過勘察確認上一代家主確實死於十八里堡人之手，倘若不把十八里堡踏平，這些熱血男兒哪有顏面苟活於世。
一時間山雨欲來風滿樓。
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