蘭州街頭，范良臣失魂落魄的走著，不知不覺來到那間當鋪門口，望著大大的當字，他不由得想起小時候為了供養自己讀書，母親把僅有的首飾拿去典當的情形，幸而自己爭氣，十六歲就中了秀才，而後又中了舉人，點了御史，圓領烏紗，光宗耀祖。
可惜官場黑暗，自己出身寒門，不屑於與他們為伍，漸漸被同僚排斥，御史當不成，千里貶官來到這荒涼的西北做一個空架子的茶馬提司，可就是這樣一個虛職，別人也不願意放過，自己只是做出一點點小小的成績，就被人毫無理由的摘了帽子，真是欲告無門走投無路啊。
那一盒文具是自己的家傳之寶，當初那麼貧困的情況下母親都捨不得賣，說是等自己將來考學的時候用的上，可是卻被自己給當了，幸虧不是死當，還能贖回來，范良臣厚著臉皮走到當鋪裡，拿出當票放到櫃檯上道：「先生，這個東西可否幫在下留些時日，等在下手頭寬裕了自然來贖。」
賬房看看當票上的字，頓時就明白了，不屑地斥道：「你這人懂不懂規矩，到期不贖就是死當，當鋪可以隨意處置，如何等你有了錢再來？難道你一輩子沒錢就等你一輩子？當鋪又不是善堂，切！出去。」
范良臣臉上火辣辣的，訕訕地退出了當鋪，錢是英雄膽，腰裡沒錢就連個當鋪賬房都能欺負你，他哀歎一聲，摸摸懷裡僅剩的一兩銀子和二十文錢，尋思著下一頓飯該吃點什麼，已經兩天沒吃飯了，心裡發愁連帶著肚子都不覺得餓了，可是這飯總是得吃啊，吃飽了才能做事，自己能寫會算，當個賬房先生總是行的，至不濟也能開個寫字攤幫人寫個家信什麼的。
打定主意，范良臣來到茶馬司附近的一條街上，挨家打聽收不收賬房先生，可是人家看見他來了，都支支吾吾的不敢搭理，最後還是一個好心人告訴他：巡商道衙門放出話來，不許接濟他，要不然就是和衙門作對。
這是要把人往絕路上逼啊，范良辰失魂落魄往下處走去，原先他是住在茶馬司衙門裡的，革職以後就暫住在一個老衙役家裡，可是到了門口才發現，自己的被臥已經被放到門口了，老衙役的婆娘一臉歉意的搓著手，不用她開口，范良辰、臣就知道這也是巡商道的意思，把自己最後的棲身之所也給剝奪了，真是欺人太甚啊。
范良臣已經不再生氣了，別看他形容枯槁像個中年人，其實還不滿三十歲，二十歲中舉，到現在做官也有八年了，八年官場生涯讓他看透了許多，也磨礪了他的性格，雖然他的脾氣不是很倔強，但是極有韌性，只要還有一口氣在，他就不會放棄。
范良臣背起自己的被臥，悄無聲息的來到蘭州府北門附近，這一帶認識他的人比較少，起碼臉面上腰牌好過一些，把被臥放在旮旯裡，他摸出幾個錢來買了幾張紙，一塊墨，用身上帶著的毛筆寫了一個「代寫家信」的紙牌子，兩手舉著站在城門口，任誰也看不出，這個落魄的中年文士在幾天前還是茶馬提司，堂堂的朝廷七品命官。
南來北往的人很多，但都是匆匆而過，沒有人照顧范良臣的生意，時值夏日，雖然站在樹蔭下，還是曬得他兩眼發花，懷裡錢太少，連杯茶都捨不得買，過了一會兒，天上打起雷來，瓢潑大雨說下就下，稀里嘩啦一陣澆，剛才買的紙都變成了糨糊。
雷陣雨很短暫，片刻之後天就放晴了，可是紙變成了糨糊，被臥也濕了，今夜連睡覺都找不到地方，范良臣緩緩坐下，臉上滑下淚來，和雨水混在一起誰也看不出，他往泥地上一坐，反倒來了生意，來來往往的人還以為這是個乞丐呢，有那好心的便丟一兩個銅板在他面前。
范良臣沒有去撿銅板，只是低著頭靜坐，忽然眼前出現了一雙鞋，有人遲疑的問道：「這位先生莫非是范大人？」
竟然被熟人認出來了，范良臣覺得臉上火辣辣的，他低聲道：「兄台看錯了吧。」他這一開口對方更加確認了，驚呼道：「范大人何至淪落於此，快起來，咱們路邊說話。」
對方很客氣，范良臣也就歎口氣站了起來，定睛一看原來是賣馬的元公子，按理說他們只是一面之交的關係，算不得密切，而且上回自己用一錢不值的茶馬券騙了人家三百匹馬，很對不起人家呢。
「元公子，在下已經是白身，別再稱什麼大人了，在下用茶馬券騙了你們，這也是報應啊。」
豈料元封卻並不生氣，道：「那我就喊你一聲范先生吧，先生何故淪落成這樣？有什麼我能幫您的麼？」
范良臣歎口氣，簡短截說將事情介紹了一下，元封聽罷暗想，雖然有搶功的因素在內，但未嘗沒有尉遲家的人在裡面搗鬼，說到底此事都是因自己而起，而且范良臣這個人在自己的計劃之中有不可或缺的作用，無論如何不能讓別人取代了他。
想到這裡，元封道：「范大人，隨我來。」
先找個小飯鋪吃了一頓飽飯，說起來範良臣已經一天半沒吃飯了，面對一桌飯菜，他的眼淚悄悄落了下來，人家被他騙了三百匹馬絲毫沒有怨言，還請自己吃飯，這是何等的仗義啊，可惜自己是無力報答了。
吃完了飯，又找了一家小客棧，元封幫他在櫃上放了三天的房費，交代道：「這三天不要出去，自會有人來接你。」
范良臣感動的熱淚盈眶，拉著元封的手道：「此恩無以為報，我還算認識幾個字，倘若不嫌棄的話，我願為公子寫寫算算，出謀劃策。」
元封只是笑笑，道：「記著，三日內定有人來接你，到時候咱們再細談。」說罷徑直去了。
來到城南的牲畜市場，正好張鐵頭他們販運的第二批羌馬也到了，元封當即吩咐下去：一匹馬也不賣，就在手裡屯著。
第二批羌馬也有五百匹之巨，同樣是不收銀子賒來的，但同時也帶來羌王的一封信，要求元封組織磚茶和鐵器的貨源，羌人不缺馬，但是和突厥人的戰鬥中損失了不少兵器，急需補充，同時羌王也不想被四川方面卡住磚茶進口的脖頸，所以希望能另辟一條進口之路。
要磚茶好辦啊，家裡就存著一千五百擔磚茶正愁沒地方扔呢，元封更加胸有成竹，道：「我倒要看看這位周大人和他們是不是一丘之貉。」
羌馬再次來到的消息在蘭州引起了軒然**，所有的商人都湧了過去，希望能吃下這批貨，巡商道自然也收到風聲，吳清源知道這是加官進爵的極好機會，趕緊吩咐自己的妻弟，無論如何要把這批貨拿下，要知道此前他可是在周尚書面前誇下海口的，說自己的小舅子和羌人關係很鐵，要是拿不下這批貨可是要穿幫的。
小舅子叫丁四喜，是蘭州府的混混出身，聽了姐夫的吩咐便拍著胸脯道：「姐夫你就放心吧，我自有辦法，這事保證給你辦得漂漂亮亮的。」
混混出身的傢伙能有什麼好辦法，無非是強搶豪奪，以往仗著有姐夫撐腰，現在可好了，自己就是七品茶馬提司，堂堂的朝廷命官，手下一幫小兄弟也成了官差，想要什麼東西還不是一句話的事情，管你什麼羌人不羌人的，到了蘭州府的地界就得聽爺的！
丁四喜派人給馬幫送信，說是這批馬不許賣給旁人，只許交給茶馬司，這裡面丁提司留了個心眼，先把這批貨扣了讓周大人過目，糊弄好了上官之後，戶部撥下來的銀子自己扣下，只把零頭給羌人，五百匹馬起碼能撈幾萬兩呢。
不給銀子就想收馬，門都沒有，一方是狗仗人勢的茶馬司官差，一方是粗野不羈的羌人，自然一點就著，都不用張鐵頭從中啜叨，這架就打起來了，這一百個羌人刻都是和突厥人打過仗的主兒，手黑著呢，當場就動了刀子砍傷兩個官差。
事情鬧大了，巡城官軍和蘭州府衙都介入了此事，數百名官軍將牲畜市場包圍，事關重大誰也罩不住這件事，很快甘肅巡撫和巡商道、以及周大人便都知曉了此事。
事關異族人，又牽扯到馬政事宜，誰也不敢怠慢，各路人馬迅速趕到，吳清源這個氣啊，小舅子辦事不利也就算了，偏偏還那麼能惹事，好端端一件美事讓他攪得不可收場。
把丁四喜叫到跟前問道：「我且問你，讓你去收馬，為何鬧出此等亂子？」
「姐夫，我還不是想弄點銀子孝敬你，可是這幫蠻夷不識抬舉，不見銀子不放馬，小的們氣不過就開打了，結果……」
吳清源已經說不出話來了，如此緊要關頭，馬比什麼都重要，自己恨不得拿出私房銀子來買這批羌馬，丁四喜倒好，一毛不拔就想侵吞人家五百匹馬，擱誰也不能服氣啊。
正想著如何補救呢，那邊周大人派人傳話了，讓吳道台和丁提司過去說話。
吳道台硬著頭皮過去了，只見周子卿面前站著幾個人，一臉的怒形於色，不用問就是那些賣馬的羌人了，周大人倒是風平浪靜，道：「請吳大人給本部院一個說法。」
周子卿何等人，哪能被吳清源所擺佈，吳道台是個貪官，這是人盡皆知的事情，可是朝廷裡誰不貪呢，只要他有本事能弄來羌馬，周子卿還是願意提拔他的，可怕就怕他沒這個本事還要吃這碗飯，耽誤了朝廷馬政大事，誰也吃罪不起。
周子卿直接找來賣馬的羌人，通過陪同羌人的漢人翻譯，幾句話就弄清楚了事情的原委，人家羌人根本不認識什麼丁四喜，今天是頭一次見面，丁提司就強取豪奪，分佈不給想霸佔人家的五百匹馬，官差仗勢欺人這才起了衝突。
周子卿怒火滔天，一條穩固的戰馬進口渠道對朝廷簡直太重要了！簡直關係到國家命運的走勢，若是被吳清源丁四喜這樣的人破壞掉，羌人從此不願賣馬，那損失簡直太大太大了，誰也無法承擔這種後果。
吳清源到底混跡官場數年，腦子一轉就有了主意，跪倒道：「周大人且聽下官解釋……」然後顛倒黑白說了一大通，可是周子卿硬是一句話沒聽進去。
「這些話留到京城大理寺去說吧，來人啊，把吳清源、丁四喜的烏紗摘了。交都察院處置。」巡商道歸戶部口管，周子卿又是欽差身份，自然可以任意處置他這種級別的官員。
處置了兩個官員，周子卿才和顏悅色道：「貪官已經處置了，咱們可否將交易繼續下去。」
「不行，羌人說了，他們只認老朋友，羌馬只賣給范提司，旁人不好使。」張鐵頭替羌人說道，其實這哪裡是羌人的意思，分明是元封的授意。
「這個好辦，本部院就將范良臣官復原職，哦不，提升他為甘肅巡商道，你們看這樣如何？」周子卿辦事果然大氣，你們羌人不是只認老朋友麼，那我就大大的提拔你們的老朋友，絕對讓你滿意到家。