張鐵頭、楚木腿等人目瞪口呆，半晌才呢喃道：「這些馬是給我們的？」
羌王笑道：「對，這三百匹河曲馬正是本王賜給你們的禮物。」
天啊，這可是三百匹上好的河曲馬啊，河曲馬又名南藩馬，是甘南草原黃河第一灣處的出產的名馬，適應高寒多變的氣候，夏季上膘快，冬春掉膘慢，很少得病，這種馬在蘭州乃至中原市場上的銷路極好，每匹能賣到一百五十兩銀子以上，這三百匹馬可就是將近五萬兩銀子啊！
五萬兩銀子，就算是販私鹽成功的話，也需要跑四五年才能賺到這個數，如今一次就撈到如此多的銀子，如何不讓人欣喜萬分，他們都興奮的錘著對方的肩膀，眼中光芒四射，「發財了！」大家都喜道。
「大王，這些馬我們不能要。」元封的話讓眾人大吃一驚，張鐵頭急道：「封哥兒，你瘋了！這可是一大筆錢啊，有了這筆錢咱們堡子就再也不愁吃穿了。」
羌王卻頗感興趣，拿手摸著下巴上的鬍子問道：「元封，說說你為什麼不要這些馬，難道是嫌本王的賞賜不夠豐厚麼？」
赫敏急得臉色通紅，恨不得撲上來踢打元封，拒絕別人的禮物在羌族人看來是很不禮貌的行為，尤其當對方是身份尊貴者時，這簡直就是一種冒犯，別看父王很欣賞元封，如果在這件事上他答得不好，恐怕也惹來大麻煩。
元封正色道：「大王的賞賜如此豐厚，元封感激不盡，這些馬匹換來的銀子足夠我們十八里堡家家都過上衣食無憂的日子，可是恰恰是這種日子會害了他們，銀子多了人就懶了，不再想幹活了，這樣下去總有一天會坐吃山空的，大王的心意雖然好，但卻會害了我們，授人以魚不如授人以漁，大王真的要賞賜我們，就讓我們來經營河曲馬在蘭州的銷售吧。」
羌王哈哈大笑，赫敏也鬆了一口氣，這小子拒絕賞賜只是個噱頭啊，人家想的是更長遠的利益，如果能拿到河曲馬的專營權，等於撿到一座金山啊，不僅財源廣進，還能擴大勢力，這些好處和賣馬得來的幾萬兩銀子比起來，簡直是天壤之別。
看羌王笑了，元封知道有門，繼續說道：「我們暫時沒有本錢，先賒銷一部分馬匹，等銀子到手就送過來，賣馬的利潤咱們兩家分成，具體怎麼分，大王說了算，賞我們一口飯吃便可，另外我們也能往草原上帶些茶葉鐵器什麼的，總之大王需要什麼，我們就在中原才買什麼，您看這樣可好？」
赫敏小聲在羌王身邊說：「好啊好啊，父王快答應吧。」
羌王道：「看不出來你還是個做生意的料子，好，本王就答應你，這三百匹馬依然賞你，另外再加二百匹，算是第一批貨，你們人手少，本王派一百個人幫你們押運馬匹，分紅的事情麼，回頭你找敏兒商量便是。」
元封大喜，拜謝羌王：「多謝大王賞賜。」赫敏也開心的沖元封做著鬼臉，父王讓她主管賣馬事宜，擺明了就是想拉攏元封，雙方有了固定的往來關係，那以後再發展其他的還不是順理成章的事情。
事情商定，元封等人終於踏上了歸程，一百名牧民出身的羌族騎兵陪同他們回去，一來照管那些未經訓練的馬匹，二來保護他們的安全，畢竟五百匹馬是一筆不小的財富，路上難免會有人見財起意。
赫敏依依不捨的和元封告別，一再交代這個結拜弟弟要早些回來，元封倒沒有那種難捨難分的感覺，不斷敦促赫敏早點回去，不要再送了，最後氣得赫敏噘著嘴道：「走吧走吧，就知道你一點不掛念我這個姐姐。」說著撥馬便走，本以為元封會縱馬追來，哪知道人家當真就走了，一邊走還一邊高唱著新學的羌族牧歌，好似很開心的樣子，氣得赫敏拿馬鞭子狂打野草出氣。
十六歲的元封還沒有男女之情的概念，即使和啞姑之間也是那種模模糊糊、介乎於兄妹之間的感情，更何況是對比自己大兩歲的赫敏了，馬隊一路向北進發，直奔蘭州而去，一路上倒也有些毛賊盯上這幫人，可是看到對方兵強馬壯，明顯還有羌族騎兵護衛，只能悻悻的打消了念頭。
曉行夜宿，二十天之後來到蘭州府外的牛馬市，這座市場規模極大，不僅承擔了甘肅本地的騾馬交易，還專門建有一個巡商道下屬的茶馬司，專門管茶馬互市事宜，中原不產馬匹，所用良馬只有進口，雲貴等地的滇馬矮小富有耐力，但只能充作運輸之用，北方草原的蒙古馬也是如此，體型不大耐力強勁，但也不是上好的品種，要說騎乘用的好馬，首推西域的伊犁馬，高大神駿，適合用作戰馬，再者就是羌人地區的河曲馬和蒙古人掌控下的陰山河套馬了，這些良馬都極難獲取，突厥人嚴禁出口伊犁馬，羌人長久以來不和漢人互市，只有四川方面有些走私入口，羌馬在蘭州絕跡已經很多年了，唯一維持進口的是寧夏李家走私過來的河套馬，可是也因為上個月和蘭州李家起了衝突而中斷，現在的蘭州馬市，可謂一馬難求。
當元封等人趕著五百匹河曲馬出現在地平線上的時候，蘭州馬市就已經轟動了，所有人翹首以待，爭相目睹這罕見的一幕，所有的商人都把銀子準備好了，計劃著一舉吃下這批貨，就連茶馬司的提司大人都被驚動了，登高望去，看著遠處煙塵滾滾、人喊馬嘶，捋著鬍子連說了三個好字。
五百匹羌馬進了馬市的大門，一幫商人立刻蜂擁過來，揮舞著銀票表示要全部買進，剛開始還有些耍小聰明的說什麼每匹一百兩，立刻就被人噓了出去，一百兩只能買本地土馬，這樣優良的河曲馬，至少一百五十兩起，量大的話也未必便宜，你願意買，人家還不願意賣呢，就算零賣的話一天也能拋出去，每匹賣到一百七十兩不在話下。
群情激動，元封卻穩坐釣魚台，不慌不忙，不一會兒，張鐵頭就從人群中鑽了出來，附到元封耳邊說了幾句話，元封聽了連連點頭，道：「諸位莫要聒噪，聽我說句話。」
現場靜了下來，商人們都支著耳朵聽這位年輕的馬商說話。
「在下這些馬，是要優先賣給茶馬司的，茶馬司收多少，我們就賣多少。」
眾皆嘩然，大伙都心道這個年輕人腦殼怕是被驢踢了吧，茶馬司可是衙門口，和衙門做生意哪裡有利潤可言，好好的馬匹賣給他們，價錢比市面上要低好多，有時候還不給錢，給茶馬券而已，那只是一種相當於配額的玩意，絲毫沒有用處，這年輕人手裡抓著金山，卻要去換廢紙，絕對是腦殼壞掉了。
「好！」人群中傳出一聲喝彩，一個青色袍子的官員站了出來，眾人認得這是茶馬司提司范大人，一個小小的七品官而已，平日裡這些豪門大族的代表們根本不將其放在眼裡的。
「這位公子報國心切，值得讚賞，來來來，本官與你詳談。」范提司道。
元封向眾人一拱手：「見諒。」便隨著范大人往衙門裡去了，眾人都悻悻的回去，半路上卻被張鐵頭拉住，悄悄道：「我那裡有十匹羌馬，你要不要？」
被拉住的人眼睛一亮道：「要，什麼價？」
「看貨再說，絕對不虧待你。」
……
提司衙門內，元封和范大人隔著寒酸的公案對坐，按理說這茶馬司應該是個肥油滿滿的衙門，其實卻不然，因為范大人是個清官，不願意和巡商衙門那些人同流合污，於是被同僚們打壓，被掌握著茶葉馬匹生意的豪族們無視，甚至手下的衙役都不願意好好辦差，整個衙門乃至提司本人都被架空，所以才會落得如此寒酸局面。
茶馬司是替朝廷置辦馬匹的單位，可是官場黑暗，銀子從京城撥下來被層層盤削之後就剩不下多少了，銀子少，任務重，偏偏衙門又沒有權，這馬匹採買任務根本完不成，這讓范提司很是焦躁，卻又無能為力，馬上戶部就要考績了，自己這種政績不提也罷，這七品的烏紗怕是要戴到頭了。
元封和這批羌馬的出現，讓范提司又燃起了希望之火，這麼多良馬進口，怎麼著也能收幾匹，好歹能讓自己的政績不那麼難看，可是那個賣馬的年輕人居然說只賣給茶馬司，這讓范提司激動的心都快跳出來了，但他畢竟是官府中人，無論內心怎麼激動，表面上都要保持一副風輕雲淡的樣子。
先奉茶，說些無關痛癢的冠冕話，什麼天氣啊，年成啊，說完了不相干的，才慢慢提到這次交易，范提司乾咳一聲道：「元公子，你說得這三百匹馬，本官打算以每匹一百兩的價格收購，你看如何？」
說這話的時候，范提司覺得自己的臉都有是熱的，市價一百七十兩，他硬是給削到了一百兩，簡直就是從別人口袋裡搶銀子了，如果此刻對方拂袖而去，他還真是一點辦法沒有。
「一百兩……」元封面露難色，想了一會兒還是很勉強的答應了。
范提司嚥了口唾沫，很艱難的說道：「其實……這三萬兩本官也拿不出，只能用茶馬券來抵。」