「正是我等殺的牛二。」四人一起答道。
「爾等為賞金而來？」知縣問道。
「正是。」又是齊刷刷的回答。
「好，隨本縣來。」
四人跟著那知縣來到所謂的正堂之上，這蘆陽縣衙門實在寒酸，就連正堂上懸掛的「明鏡高懸」的牌匾都掉落下來，地上連塊磚都沒鋪，就是黃土夯的地基，縣太爺的公案也破爛不堪，上面空空如也，驚堂木、筆架、簽瓶這些必備的道具都沒有。
雖然衙門破敗，縣太爺的威風卻絲毫不減，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，儼然是一縣父母。
「升堂。」沒有驚堂木，柳知縣就直接拿手拍桌子，一聲令下，兩個看起來年紀不小的差役丟了掃把，快步來到公堂之上，手裡連個水火棍都沒有，只好叉著腰壓低嗓子喊了兩聲：「威武。」總算是聊勝於無。
「堂下何人？見了本縣為何不跪？」
「俺們一不是原告二不是被告，為啥子要跪？」趙定安這個愣頭青居然敢頂撞縣太爺。
不過元封卻率先跪了下去，口稱草民參見知縣大人，趙定安等人見狀也只好跪了下去。
被無知小民頂撞，知縣大人並未動怒，因為他本來就沒對這些化外之民的教養程度抱太大希望，此刻見他們懂得進退，便不再追究，問道：「衙門外所停那具屍首可是蘭州牛二？」
那名叫做靖雲的青年人在門口答道：「爹，孩兒驗過了，確係牛二無疑，他胸口那條刀疤還是我留下的，錯不了。」
柳知縣捋捋鬍子，問趙定安道：「四人中你年齡最長，你來答話，本縣問一句你答一句，明白麼？」
趙定安答應一聲，然後兩人一問一答，知縣用的都是些平實易懂的話語，很容易理解，三言兩語便將事情的經過弄了個清清楚楚。
「為民除害，很好，你叫趙定安是吧。」柳知縣再次確定了名字之後，提筆刷刷寫了幾個字，在紙上用了自己的私章，道：「這個你們且拿去吧。」
趙定安上前將那張紙拿過來一看，上面只有寥寥幾個字，他一個也不認識，只好拿給元封看，元封一瞥之下，大為驚訝，原來這個居然是一張欠條。
茲欠十八里堡鄉民趙定安等人花紅懸賞紋銀一千兩，空口無憑，立此為據，蘆陽縣正堂柳，下面一方小印，篆刻著柳知縣的名諱：柳松坡。
「封哥兒，這上面寫的啥？」
「這是縣太爺給咱們打的欠條，白條子。」
一聽這話，趙定安急了，「老爺，俺們急需這筆銀子啊，！」
「大膽！老爺答應給你們賞金就已經很開恩了，還想得寸進尺，我看你們是財迷心竅了吧。」靖雲公子怒道。
「什麼財迷心竅，和牛二這一仗，馬幫死了六個人，俺們也死了一個兄弟，這銀子難道不該得麼！」趙定安毫不畏懼，站起來和柳靖雲怒目而視。
「哼，誰知道這屍體是不是你們撿的，就來誆騙官府。」柳靖雲鄙夷道。
「你！」趙定安眼睛一瞪就要動手。
「不得無禮！」知縣大人的聲音雖然不大，但是卻飽含了威嚴，讓想動手的兩個人都冷靜了下來，柳知縣走下公座，和顏悅色道：「緝拿牛二的告示是本縣在蘭州府任上出的，下一任知府肯定不會認賬，既然你們幾百里地追過來了，本縣也不會賴賬，不過蘆陽縣的境況你們也看見了，就連本縣的衙門都是家徒四壁，又哪裡來的千兩紋銀，所以只好打個欠條給四位了，等本縣的俸祿到了，自然打發人請你們來領，你們意下如何？」
作為一方知縣，話說到這份上已經很客氣了，四個少年也不是不知好歹的人，既然人家認賬，這筆帳就只好先欠著了，元封領頭給知縣大人行禮道別：「謝過大人，俺們把屍體拋了便回去了。」
「且慢，雖然本縣沒有銀子賞你們，但是卻可賞你們其他好處。」
四人狐疑，不明白知縣所言何物，那柳知縣從公案下面翻了片刻，拿出一塊木頭刻的印信說道：「蘆陽縣已經三年沒有官府存在了，一切制度盡皆崩潰，盜匪肆虐，民不聊生，本縣在來此上任的途中就下決心要重整地方武備，讓馬賊無藏身之所，從此在我蘆陽絕跡，爾等既然練習武藝保境安民，本官就給你們一個正經出身，我朝定制是十戶為甲，十甲為保，十八里堡有百戶人家，正好是一個保，這印信便是官府給你們的合法持有刀槍弓箭的憑據，可要收好了。」
趙定安把那塊木印接了過來，四個人湊在一起仔細觀看這枚造型簡單到極致的印，吹掉上面的灰塵，能看見四個陽文：保甲第九。
「至於誰來做這個保長，就由你們自己做主吧。」柳知縣說完，輕輕咳嗽了一聲，門口的衙役便喊道：「退堂了。」
少年們給縣太爺磕了頭，在柳靖雲鄙視的目光中退出了縣衙，拉著牛二已經滲出屍水的屍體走了，那柳靖雲才走上堂去不滿地說道：「爹，你怎麼就相信那幾個小鬼的話。」
柳知縣道：「十日前從蘭州府出發的時候，這四個少年便趕著馬車在府衙附近等候，想必就是來找爹要賞銀的，今日他們又在蘆陽出現，而且馬車變成了驢車，來回八百里路程，也真難為他們了，而且那姓趙的少年所答之言，不像有假。」
「可是……」
「可是什麼，你不相信幾十個娃娃便能鎮得住這些馬賊？其實這些所謂的馬賊不過是些落魄的農牧民和逃亡的士兵罷了，若是朝廷真有決心肅清，一營騎兵就足夠了，可惜……唉，不提也罷，為父一年之內連遭七次左遷，對於朝中這些人的作為已經失望透頂了。」
柳松坡走出公堂，來到院子中，透過敞開的大門望著這破敗凋零的縣城，昔日的種種榮光浮上心頭，他走了幾步，輕輕吟出一首詩來：
一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千
欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊
吟完之後，柳松坡自嘲的笑了笑，道：「不知道西北邊陲的苦寒比起嶺南的瘴氣如何，他們以為靠不停地貶官，靠艱苦的條件就能打垮我麼，其實在我看來，在蘆陽做知縣起碼要比在蘭州做虛銜的知府要強的多，起碼方圓幾百里沒有那些貪官出沒，條件艱苦又如何，想當年我連點蠟燭的錢都沒有，就靠鄰居家的***來讀書，照樣連中三元，金榜題名，如今起碼有油燈，有筆墨紙硯，已經很好了。」
柳靖雲聽到父親的獨白，忍不住道：「父親，皇上一定會重新啟用您的。」
柳知縣道：「靖雲啊，為父已經到了蘆陽，再往下貶也沒有什麼可去的地方了，你還是回去吧，畢竟你不是我親生的兒子，不能因為這個耽誤了前程。」
柳靖雲撲通一聲跪倒在地：「父親大人，孩兒不走，孩兒要保護您。」
柳知縣歎一口氣：「這又是何苦呢。」
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十八里堡，胡瘸子酒館，頭面人物再次齊聚，商量如何處理元封帶回來的這枚「官印」。
「這保長也算是朝廷的官吧？」
「怎麼不算，還是武官呢，有了這印信，娃娃們練刀練箭就是朝廷點過頭的，就是官軍。」
「什麼官軍，是團丁還差不多，官軍裡可沒有保長這一級官兒。」
「團丁就團丁，總比那些馬賊強。」
鄉親們七嘴八舌議論著，不管怎麼說，他們對元封這一趟蘭州之行還算是滿意，雖然沒能拿回銀子，但是有欠條在手，還有知縣大人賜的印信，等於說十八里堡又重新回到朝廷的懷抱，不再像那沒娘的孩子，整天受賊寇的欺負了。
「可是，有了官府就會收稅啊，咱們就這幾畝薄田哪夠交稅的啊，要論刮地皮，官府可比馬賊還厲害啊。」一個老頭悠悠的說道。
此言一出，大伙的熱情都被一瓢冷水潑醒了，幾年前官府還在的時候，那些壓搾歷歷在目，這個稅那個餉的，恨不得把老百姓最後一粒口糧都搶了去。
自從三年前蘆陽縣令被人滅門之後，這裡就再也沒有官家的人來過，成了標準的沒有王法的地方，馬賊手中的刀就是規矩，不過馬賊搶歸搶，總是給百姓們留條活路，就好比養著能下蛋的母雞一樣，不比那黑心的官府，連下蛋的雞都要殺了吃肉。
如今蘆陽縣裡又來了縣官，難不成三年前這種日子又要重來，眾人不敢往下想了，都沉默不語。
忽然元封開了腔：「縣上只有兩個差役，就連打掃都得縣太爺的公子親自來做，他憑什麼來收稅，就算收了，又拿什麼往回運，難道靠蘭州府的官軍們？我看他們才懶得為這幾兩銀子奔波呢，其實沒什麼可怕的，若是那縣令體恤民情便好，該交的咱們不會少給，若是他敢搜刮民財，前任知縣便是他的榜樣。」
眾人都倒吸一口涼氣，這話說得夠狠，不過想想也就釋然了，殺了便殺了，誰知道哪個下的手，三年前那案子至今沒破，就算再殺一個縣令，怕是也掀不起多大風浪。
「封哥兒有見識，這方印信你就留著吧，從今後，你就是俺們十八里堡的保長了。」
十八里堡實行的是普選制度，大伙七嘴八舌一致同意由元封出任保長之職，反正官府也沒規定年齡限制。
從此十三太保這支小型武裝便披上了合法的外衣，私鹽也變成官鹽了。