無巧不成書，同一時間，幾十里外的嘉興，有人起床後連打數個噴嚏，捂著鼻子犯鬱悶：「最近念我的人真是越來越多了，莫非老祖母又在和嬸嬸們絮叨？」
「懷瑜，我剛得來一個消息。」進門的是韓青墨，他老兄每天天不亮就去城外的小樹林練劍，將近晌午才回，今日倒是一反常態，似乎都還沒來得及沐浴更衣，額角的碎被晨露沾濕，一張清俊的臉龐愈顯得英氣蓬勃。
「你找到給她解圍的老者了？」程懷瑜振作起精神。
「沒，那老人興許也是過客。城門的守衛見她出了嘉興往西去了——她那匹馬據說很醒目。」
「錢莊怎麼沒有她買馬的記錄？罷了，再往下找也沒什麼意義，她既已安然脫離北部蠻子的掌控，我們也不必操心了。」
「哦？」韓青墨抬抬眼皮子，調侃道：「原來程公子是為了解救民女才繞了大半個南淮？在下還當他踏破鐵鞋為紅顏，失敬失敬！」
「少來。」程懷瑜的一本正經裝得比真的還像：「此行江南不是要收購瑞福繡莊麼，好端端的秉公行事，誰讓趕上大雪封路。」
「哦？」韓青墨表現出的驚訝更為誇張：「原來如此，那偷查戶籍暗訪春香樓都是必要的生意往來？」
「這……你怎麼都知道？」
程懷瑜頓覺氣短。他當初因在興頭上尋曲不得，一衝動便將沉璧的畫像分給程家分設十六州的錢莊，循著獲悉的線報親自出馬，原以為不出數月便能查找出沉璧的下落，然而始料未及，對方行跡十分散亂，很難判斷她下一站會被帶去哪裡，導致他們的跟蹤變得艱難而被動，若非青墨的無言支持，他說不定早就放棄了。事實上，到現在，他已經很難解釋他究竟為了什麼才會這般鍥而不捨，仍然是那觸動心弦的曲子嗎？或許未必。一件已經開端的事情，就要把它做好才算收場，慣性而已，苛求完美者，如青墨，應該也是這麼認為的。不過，他們後來也現，沉璧並不像是被劫持的，與沉璧同行的那名男子雖來歷不明，但顯然是行走江湖的常客，無論做什麼都不留痕跡，就連真實面貌也不曾輕易讓人瞧見，因此勾起了韓青墨極大的興趣。好在南淮境內只有錦鈺錢莊是能通兌錢幣的，但凡出遠門，除非要飯，否則必定得出入錢莊。沉璧手頭一直很闊綽，尤其在後期，銀票使用得頗為頻繁，最大的一筆金額居然用在了嘉興最大的窯子，程懷瑜在收到這一手線報時，差點沒跌下椅子。
「那點小算盤如果連我都看不破，你以後豈不是要鼻孔朝天了。」韓青墨這才注意到程懷瑜異樣的鼻子：「你的鼻子怎麼了？」
「老被人惦記著也很辛苦哪！」程懷瑜從遐思中回過神來，自嘲的摸摸紅鼻頭，轉念一想，笑了：「剛才話沒說完，青墨，你怎麼就沒看出來，我這麼不辭辛苦其實是為了你麼？」
韓青墨一愣：「此話怎講？」
程懷瑜不慌不忙道：「我與你相識多年，除了青黎，還沒見你對其他女子笑過，當日蘇州醉仙樓，卻又有一個例外，你倒也解釋一下其中的緣故。」
「胡說什麼？」韓青墨一時不知該如何作答，臉孔一熱，隨即覺自己中了圈套。
「原來如此……」程懷瑜瞭然的頻頻頓：「我有沒有胡說，你最清楚。」說完，還特意笑出兩顆討打的門牙，活像街頭的無賴。不出所料，他眼前光線一暗，韓青墨已經騰空而起。他旋身避開對方的拳頭，大笑著斜退幾步：「今日算我陪你練過一套拳法了，改明兒在老祖母面前可要多替我編些好話，省得她老說我疏於習武……」
「習武之人哪來這麼多廢話，贏了我再說吧，看招！」
……
院內杏花紛墜如雨，白衣清影交錯如虹。待到一切重歸寧靜，青苔石階前傳來濃濃酒香。切磋後的暢飲自是開懷，不知不覺中，兩人已然薄醺。
「青……青墨，等辦完了事，隨我回家去看看你未來的弟媳婦兒。」程懷瑜的舌頭直打卷。
「你有意中人？」韓青墨的酒量比他好，乍聽之下很是意外。
「男子漢大丈夫，未立業前不談家事，這不是你從前常掛嘴邊的麼？我原也做此打算，近來卻不知何故，老記掛一些事情，還有……一個人。離家越久，想得反而越多……我好像還沒對你提過她……我姑父的侄女，姚若蘭。」
「南淮第一才女姚若蘭？」
「對，她是我表姐，我們從小一塊跟著先生讀書識字、撫琴作畫，我會的她都會，甚至更勝於我，第一才女莫不是名副其實？」程懷瑜笑得心滿意足：「但是，只有見過她的人才知道，她的容貌半點都不遜於才氣，再好的丹青也描不出她的靈秀，與她相比，外面的鶯鶯燕燕算得上什麼。」
韓青墨的眉頭卻漸漸鎖緊，早年獨身遊歷江湖時，他對姚若蘭的芳名有所耳聞，盛傳程家有意將她許配給當朝丞相之子段志義，這樁在外界看來無異於天造地設的好親事絕非空穴來風，程懷瑜是當局者迷還是揣著明白裝糊塗就不得而知了。他沉吟半晌，終是忍不住問道：「懷瑜，你的心意，姚小姐可曾清楚？」
「她是我的，誰都搶不走……」酒罈「骨碌碌」的滾下台階，程懷瑜夢囈著翻了個身，勝雪白衣上沾滿點點薄綃般的緋紅。
韓青墨搖搖頭，獨自舉杯輕抿一口，瞇眼看向頭頂開得如火如荼的杏花，甘醇入喉，終化作一聲輕歎。
程懷瑜酒醒後沒有再提姚若蘭，韓青墨也不多話，只開始在暗地裡安排返程事宜，以便程懷瑜辦完公事後即刻回京。可惜天不遂人願，程懷瑜頂著公差在外的名義重返江南，不料還真遇上了平生第一塊難啃的骨頭。
長江中下游古來便是富庶之地，南來北往的商號多設埠於此，其中不乏官宦人家前來置業。三年前，段皇后也看中這條財路，授意其兄段玄武在蘇南開了家綢緞行，可惜手下人不好生經營，只恃著段家的名號幹些強買強賣之事，年底便勾結當地官吏往京城拍馬進貢，時間久了自成一霸，眾商避之不及。說起來，段、程兩家本也井水不犯河水，不料程懷瑜此次要收購的瑞福繡莊卻是段玄武覬覦多時的肥肉，豈能讓他人輕易奪了？這事說小了是一筆生意，說大了可是比著皇上皇后的面子誰大，織造府自然不敢插手，瑞福繡莊的大當家見人便唯唯諾諾，兩頭不得罪。如此看來也難有實質性進展，但程懷瑜年輕氣盛，又加上老早就看不慣段家的作為，存心扳贏一局，雙方便一直僵持不下。轉眼間，夏初將至，父親在家書中下達的最後通牒無疑給程懷瑜平添了幾分煩躁。
「……老爺子到底在想什麼？我若高價強買，和姓段的從前的作法有何兩樣？沒準還給那群無德之徒的橫行霸道找了更加冠冕堂皇的幌子？若就此罷手，有了第一次，難保不會出現第二次，蹬鼻子上臉的，今後程家的生意還怎麼做？我可以不在乎這點虧損，程家畢竟賠得起，但是要換作其他小本經營的商行呢？如今這世道真是山河日下，我萬不能助長這歪風邪氣……」程懷瑜將家書揉成一團，憤憤的打著折扇。
一旁的書僮戰戰兢兢的陪著笑臉：「爺，天氣這麼熱，千萬別上火。要不出去走走，沒準能想出好法子來。小的聽說離這兒不遠的烏鎮有家茶樓，賣的茶水都是別處少見的，味道也很特別，當地許多達官貴人都遣家僕買來品嚐……」
程懷瑜「唰」的收起折扇，順手敲上書僮腦門：「那你還愣在這裡幹什麼？備馬，請韓少爺。」
「是是是。」書僮迭聲跑遠。
程懷瑜抬頭望望灰藍的天空，和往常一樣，又是一個悶熱無聊的下午。