眼看只差一步就要通過城門了，兩人沒來得及舒口氣，後面就傳來一陣喧鬧。幾匹快馬將人群衝散，為的軍官高舉一副卷軸高喊：「府君令，柳氏綢緞莊昨晚被歹徒劫走了一名下人，八成與潛伏城中的通緝犯有關，弟兄們可都放亮招子，他們若是出了這道門，大夥兒就得全體掉腦袋！」
言未畢，手中的卷軸迎風展開，筆墨尚未乾透，倒也不妨礙眾人辨出嬌嬌俏俏的女兒身，明眸皓齒，唇若點朱，除了沉璧還會像誰？
這、這也太快了吧？就算太陽真從西邊出來，柳二小姐也不會在午時之前睡醒，更讓人困惑不解的是，那副寥寥數筆卻有如神助的丹青又是從何得來？
「畫得還不錯，比真人好看點。」
沉璧尚未從驚愕中恢復過來，便聽見慕容軒的戲語，緊跟著肩頭一緊，整個人被他拎至半空，剎那天旋地轉，她茫然墜落到一個陌生的懷抱。慕容軒甩鞭清斥，玉花驄一個挺身，揚蹄而去。
渾渾噩噩中，揚州城樓逐漸淡出了視線。
城樓往東南三百米處，醉仙樓，邀月間。
滿桌精緻茶點一樣未動，臨窗而坐的程懷瑜蹙眉望天，琢磨自己最近是不是該尋處廟燒炷香，生意上的破事也就算了，多少都是賺。讓這位大少爺心煩的是，他昨晚躺床上回味了半宿白天聽的曲子，不覺成癡，大清早就不計前嫌的趕去柳府，想找沉璧切磋討教，結果，琴還在，人……卻憑空不見了。添堵到了這份上，離喝口水都噎著的境界還遠嗎？
程懷瑜心不在焉的在屋子裡踱了兩圈。
那丫頭去了哪裡？據說蘇州混進了北6的探子，她是被人劫走的嗎？與其寄希望於官府的辦案效率，不如動用程家分設在十六州錢莊的眼線。
懷瑜走回桌邊，熟門熟路的揮筆潑墨，杏眼桃腮的女孩又一次躍然紙上，似乎比在柳府應急而作的那張更為生動，他滿意的端詳片刻，轉身熱情招呼剛上樓的韓青墨：「老兄，咱倆也去湊回熱鬧吧？」
冷風「呼呼」灌進耳中，沉璧現自己緊貼著慕容軒的胸膛，剛剛不安的挪動寸許，那隻大手再次抓住她的肩頭，伴隨著沉璧的驚呼，慕容軒不耐煩的將她塞至身後。
「自己坐穩點，抓牢了！」
抓？抓哪兒？
沉璧揪住慕容軒被風鼓起的衣袖。
前方很快出現一條河，玉花驄躍上淺灘，興奮的嘶鳴蓋過沉璧的尖叫，馬蹄飛踏水浪，瞬間將緊追其後的同類甩開丈餘，扔下大批人馬隔岸興歎。
河岸沒了影，驚魂未定的沉璧還死死環住慕容軒的腰。
慕容軒忍了很久都沒見她有鬆開的意思，只得深吸一口氣：「……手下留情，勒死人也是要償命的。」
沉璧的胳膊隨著對方收緊的小腹往裡交疊：「摔死不也沒命了，將就著忍忍好麼？」
幾個時辰後，沉璧有氣無力的趴在慕容軒背上：「喂，停停，我……我想吐。」
起伏不平的山路上，玉花驄度稍緩，沉璧已經被顛得七葷八素，也不管會不會扭斷脖子，昏沉沉的鬆了手就準備往下跳——
「撲通！撲通！」
連續兩聲悶響，沉璧幸運的摔在一塊軟綿綿的「草地」上，摸摸完好的脖子，再去摸屁股，不料摸上另一個人的大腿，沉璧吃了一驚，總算清醒過來，而一旁的慕容軒早就臉色蒼白的陷入了昏迷狀態。
「你怎麼了，哎……醒醒……」沉璧慌亂的搖著慕容軒，眼見一縷暗紅血絲從他的唇角滲出，她才隱約記起他昨晚出現時似乎已經受了內傷——「你千萬挺住啊，挺不住了好歹也要留句遺言啊，不然我體內的毒怎麼解……」沉璧顫巍巍的去試探他的鼻息，感覺到微弱卻均勻的氣流拂過，懸著的心才略微放下了些，將他拖去路邊的樹林裡躲起來。
慕容軒此行並不是第一次來南淮，但絕對是最倒霉的一次。北6與南淮兩分天下，邊疆交戰曠日持久，他仗著一身好功夫，數次帶領親信潛入建安打探軍情，謀劃下一步的大舉出兵。吞併南淮，問鼎中原，這可是父王畢生的心願。前不久，他在京城的茶樓聽人聊天，話題有關南淮皇位的繼承人。南淮國姓高，現任君主高元昊年屆不惑，體弱多病，正是立儲的當口，得寵的嬪妃膝下均無所出，唯獨皇后段氏誕有一子，年歲將近十三，性情頑劣。雖說高元昊遲遲沒有頒詔與之不無關係，但眾猜紛紜的流言也透露出了一些蛛絲馬跡。
南淮皇室開國至今代代皆為高段聯姻，感恩為虛，軍權為實，段氏外公叔伯均為王侯將相，儘管表面不提，私下早已將儲君之位視為囊中之物，肆意結黨營私。高元昊不是傻子，自然不願輕易受制於人。也有謠傳三宮六院雨露均沾卻不見結果，實為段家買通敬事房上下，為育齡嬪妃下藥絕後，但無憑無據，終歸只被好事者拿來磨磨嘴皮子罷了。高元昊對此類說法置若罔聞，似乎對子嗣多寡並不上心，於是民間又有了第二種詮釋，相傳高元昊早年曾與一位程姓貴妃伉儷情深，那名貴妃也為他孕育了麟兒，生產當日，高元昊便詔書天下立為太子，舉國同慶。無奈那孩子紅塵緣淺，未滿十歲便意外夭折，程貴妃難捱喪子之痛，緊跟著一病不起，不久也撒手人寰。高元昊傷心欲絕，酒後數次狂言，只道此生再無牽絆，足見愛戀之深。一晃十餘載，程貴妃娘家廣蒙聖眷，一躍而成商行巨賈，富可敵國。更讓人羨慕的是上天賜予程家的獨厚資本，兒孫世代無一不是天資聰穎的俊男美女，相形之下，高元昊的失意之深就很容易被理解了。百姓茶餘飯後常笑言，幸而程家後人均無為官意願，不然南淮的左丞右相大概都會改姓程了。
慕容軒對程家並不陌生，南淮程家有皇室支持，旗下產業幾乎涵蓋了衣食住行的方方面面，就連軍火糧草都包含在內。然而，令慕容軒感興趣的並不在此，而在程家早夭的長外孫，那個甫一出生便授以黃鍛裹身的幸運兒，有人說他並沒有死，只因段皇后善妒，為保愛子萬無一失，高元昊早年有意將他從玉碟除名，對外宣稱夭亡，實則寄養宮外，只等時機成熟的那一日接替自己榮登大典。也有人說高元昊不過是在拖延時間設法削弱外戚，鞏固段氏江山。
空穴不來風，慕容軒向來不是偏聽偏信的人，經過暗中調查和慎密推敲，他現了一處疑點。程老爺子兩年前撒手歸西，程家偌大的產業竟然傳孫不傳兒，雖足以說明老爺子對長孫程懷瑜的喜愛程度，但於情於理不合，老爺子膝下不乏出色的子女，卻都對這一決定有著不約而同的默許。程懷瑜的聰慧本就甚於常人，在父親及眾位叔伯的扶持下很快能夠獨當一面，廣納門客，官商互通，打點黑白兩道游刃有餘，因而威望驟升，闔府上下對他便是說成眾星拱月也毫不為過……總之，程家對他的培養路數完全不止是成功的商人。無論如何，從他身上一定能查出點什麼。
隨從領命而散，他獨自跟隨程懷瑜來了蘇州，途中不知哪裡出了紕漏，他的真實身份竟被官府獲悉，慶原侯親率御林軍在蘇州布下擒拿人質的天羅地網，待君入甕。他自然不把此等平庸之輩放在眼裡，不料大開殺戒之際卻撞上舊疾復燃——正所謂成也蕭何敗也蕭何，他的深厚內功拜玄宗絕學九冥凝冰訣所賜，卻因幼年的求成心切而一度險致走火入魔，幸得高人指點挽回性命，但就此落下畏寒的病根，且體內寒毒凝聚不散，每隔數年必隨經脈遊走一次，屆時臟腑受侵內力盡失，唯有自行封閉週身大穴，於溫泉中靜心吐納，輔以藥物疏通回暖，十天半月後方可恢復。
這次寒毒作得尤為突然，他幾經周折甩掉大內高手，不惜逆推元氣強行驅毒，終因內傷過重而不得不藏身於一戶農家，伺機出城。直到大街小巷都張貼滿畫工神准的通緝令時，他才意識到原是北6有人不希望他回去，然而也晚了。收留他的農夫為獲賞金而在他的食物裡下了迷魂散，通風報信引來官兵圍堵。想來也算命不該絕，貫結女人緣的他被農夫的小女兒救出，一路狼狽逃躥，接下來，就遇到了沉璧。
他在城門口拼著最後一絲內力施展輕功將沉璧帶上馬時，寒毒已攻破穴門。能行至此處實屬不易，虛弱不堪的身體早就硬撐到了極限……
墜馬的瞬間，胸腹處又受到強烈擠壓，慕容軒哀歎一聲，昏天暗地的失去了意識。