在治水過程中，大禹走遍了九州。豫州是九州的中心，大禹的老家就在豫州的中岳嵩山，大禹無論南來北往，還是東奔西走，都要經過嵩山。但由於治水工程時間緊急，刻不容緩，任務艱巨，責任重大，大禹雖然牽掛老母親和妻子，但沒有時間，主要是沒有心思回去看望她們。別說路過嵩山了，就是從家門口經過，他也沒有進門。這就是後人常說的「三過家門而不入」的故事。
大禹第一次路過家門是他在治理淮河之前。當時他鑿開了雍州的龍門口後，西北一帶的洪水流進了黃河，這一帶稍為安寧，他就奔走東南去治理淮河。從嵩山經過時，正好路過家門口，大門敞開著，塗山氏正在院裡推磨。大禹覺得妻子發胖了，再一瞅，不對，她挺著大肚子，肯定是懷孕了。大禹百感交集，一方面高興，要當爹了，一方面心酸，妻子挺著大肚子還要幹活兒，一方面愧疚，自己不能盡到丈夫的職責。大禹真想下馬去幫助她，但轉念一想，不能，東南邊不知道有多少老百姓還深受洪水之苦呢，於是就揚鞭策馬向東南飛馳而去。
第二次路過家門是在一年之後，當他疏通淮河之後，聽說三門峽又有
水怪在興風作浪，他急忙掉頭向西北飛奔。這次他又經過嵩山自己的家門口。他老遠就看見塗山氏坐在門口，正在給懷裡的孩子餵奶。他興奮之情溢於言表，直想大喊：「我當爹了！我當爹了！」他也真想走上前去抱抱兒子，親他一口，問問給孩子起名字了沒有。可是就在這一瞬間，他想起三門峽荒山野嶺裡孤兒們哭爹喊娘的聲音，他想自己的兒子是兒子，別人的兒子也是兒子，應該先救他們才是。於是，他一扭臉，又策馬向西北跑去。
第三次路過家門是在治理好三門峽後。他在三門島上劈開三門，在黃河中心鑿下了中流砥柱，降服了黃河水怪，使洪水沿著黃河歸入大海。他剛剛舒了一口氣，突然又聽到南方荊水暴漲的消息。他又騎馬躍上嵩山，觀看遠方的水情，正好又路過家門。他看到白髮蒼蒼的老母親拄著枴杖站在家門口張望，似乎在等待他的歸來，看到小夏啟在地上爬著玩兒。大禹心裡一抽搐，兩行熱淚滾落到馬鬃毛上，白龍馬搖了搖頭，甩了甩鬃毛。這時，大禹眼前又出現了荊州地區許多老百姓在哭喊親人的景象。大禹為及早讓那裡的老百姓早享天倫之樂，只好緊閉雙眼，彎腰伏在馬背上，白龍馬騰起四蹄又躍過了大禹的家門。
大禹三過家門而不入的事跡感動了老百姓，人們都踴躍參加治水工程，大禹帶領治水大軍相繼疏通了黃河、長江、淮河、濟水、漢水、穎水等大小幾百條河流，經過十幾年的奮鬥，使水有水道，陸有大路，老百姓都回到自己家鄉，重建家園，男耕女織，過上了安居樂業的生活。這時，大禹才回到嵩山和親人團聚。塗山氏一手攙著老婆婆，一手拉著小夏啟，迎接大禹，鄉親們也敲鑼打鼓地歡迎大禹這位治水英雄。
治水過程中大禹得了四件寶物，一件是玉玄看有些地方是息壤築的堤岸，尋常工具不能劈開，就將得自刑天的干戚斧借給他，大禹叫他劈開大山和息壤起名開山斧，不過治水後這斧頭被大禹還玉玄了，第二件是避水劍，為太上老君所賜跟軒轅劍，騰空劍等一齊煉製的，第三件是一塊神鐵，能大能小，大禹用來測量水位深淺，後來得了部分治水功德，有了殺人不沾因果等功效，第四件是河圖，這河圖並不是帝俊那和洛書一套的河圖，他還有一個故事。相傳古時候，在華陰潼鄉有個叫馮夷的人，不安心耕種，一心想成仙。他聽說人喝上一百天水仙花的汁液，就可化為仙體。於是就到處找水仙花。
大禹治理黃河之前，黃河流到中原，沒有固定的河道，到處漫流，經常氾濫成災。地面上七股八道，溝溝汊汊全是黃河水。馮夷東奔西跑找水仙花，就常渡黃河、跨黃河、過黃河，常和黃河打交道。轉眼過了九十九天，再找上一棵水仙花，吮吸一天水仙花的汁液，就可成仙了。馮夷很得意，又過黃河去一個小村莊找水仙花。這裡的水不深，馮夷趟水過河，到了河中間，突然河水漲了。他一慌，腳下打滑，跌倒在黃河中，活活被淹死。
馮夷死後，一肚子冤屈怨氣，咬牙切齒地恨透了黃河，就到玉帝那裡去告黃河的狀。玉帝聽說黃河沒人管教，到處橫流撒野，危害百姓，也很惱火。他見馮夷已吮吸了九十九天水仙花的汁液，也該成仙了，就問馮夷願不願意去當黃河水神，治理黃河。馮夷喜出望外。滿口答應。這一來可了卻自己成仙的心願，二來可報被淹死之仇。
馮夷當了黃河水神，人稱河伯。他從來沒有挨過治水的事兒，一下子擔起治理黃河的大任，束手無策，發了愁。咋辦呢？自己道行淺，又沒什麼法寶仙術，只好又去向玉帝討教辦法。玉帝告訴他，要治理好黃河，先要摸清黃河的水情，畫幅河圖，有黃河的水情河圖為依據，治理黃河就省事多啦。
河伯按著玉帝的指點，一心要畫幅河圖，他先到了自己的老家，想找鄉親們幫幫忙。鄉親們都討厭他好逸惡勞，沒人搭理他。他找到村裡的後老漢，講了他治理黃河的大志。後老漢見他如今成了仙，要給百姓們辦點好事，就答應幫幫他。從此，河伯和後老漢風裡來雨裡去，跋山涉水，察看黃河水情。兩個人一跑就是好幾年，硬是把後老漢累病了。後老漢只有回去，剩下河伯繼續沿黃河察看水情。分手時，後老漢再三囑咐河伯，幹事要幹到底，不要中途而廢，畫好圖就動手治理黃河，人手不夠，他說服鄉親們幫忙。
查水情，畫河圖，是個苦差事。等河伯把河圖畫好，已年老體弱了。河伯看著河圖，黃河哪裡深，哪裡淺；哪裡好沖堤，哪裡易決口；哪裡該挖，哪裡該堵；哪裡能斷水，哪裡可排洪，畫得一清二楚。只可歎自己沒有氣力去照圖治理黃河了，很傷心。河伯想想，總有一天會有能人來治理黃河的，那時，把河圖授給他，也算自己沒有白操心。
河伯從此就在黃河底下安度晚年，再沒有露面。不料，黃河連連漲水，屢屢氾濫。百姓們知道玉帝派河伯來治水，卻不見他的面，都罵河伯不盡職盡責，不管百姓死活。
後來，到了大禹出來治水的時候，河伯決定把黃河河圖授給他。
這一天，河伯聽說大禹帶著開山斧、避水劍來到黃河邊，他就帶著河圖從水底出來，尋找大禹。這日他看到岸上一個頭戴斗笠的人，一問這個人就是大禹，他知道河伯畫了幅黃河河圖，正要找河伯求教呢。
河伯說：「我的心血和治河辦法都在這張圖上，現在授給你吧。」
大禹展圖一看，圖上密密麻麻，圈圈點點，把黃河上上下下、左左右右的水情畫得一清二楚。大禹高興極啦。他要謝謝河伯，一抬頭，河伯躍進黃河早沒影了。大禹得了黃河水情圖，日夜不停，根據圖上的指點，終於治住了黃河。
禹疏導了九條大河：把弱水疏導至合黎，使弱水的下游注入流沙。疏導了黑水，經過三危山，流入南海。疏導黃河，從積石山開始，到龍門山，向南到華陰，然後東折經過砥柱山，繼續向東到孟津，再向東經過洛水入河口，直到大邳；轉而向北經過降水，到大陸澤，再向北分為九條河，這九條河到下游又匯合為一條，叫做逆河，最後流入大海。從嶓塚山開始疏導漾水，向東流就是漢水，再向東流就是蒼浪水，經過三澨水，到大別山，南折注入長江，再向東與彭蠡澤之水會合，繼續向東就是北江，流入大海。從汶山開始疏導長江，向東分出支流就是沱水，再往東到達醴水，經過九江，到達東陵，向東斜行北流，與彭蠡澤之水會合，繼續向東就是中江，最後流入大海。疏導沇水，向東流就是濟水，注入黃河，兩水相遇，溢為滎澤，向東經過陶丘北面，繼續向東到達菏澤，向東北與汶水會合，再向北流入大海。從桐柏山開始疏導淮水，向東與泗水、沂水會合，再向東流入大海。疏導渭水，從鳥鼠同穴山開始，往東與灃水會合，又向東與涇水會合，再往東經過漆水、沮水，流入黃河。疏導洛水，從熊耳山開始，向東北與澗水、瀍水會合，又向東與伊水會合，再向東北流入黃河。過程中大禹還鑿開了荊山、太岳、王屋、太行、常山、太華、熊耳、外方（嵩山）、桐柏、大別、衡山等大山，疏導了弱水、黑水、黃河、長江，又導漾水入漢水、長江，導沁水入濟水、黃河，導失（左有三點水）水入汶水、大海，導渭水、匯灃水、涇水入黃河，導洛水會澗水、纏（左為三點水）水、伊水入黃河。所有的山川河流都治理好了，從此九州統一，四境之內都可以居住了，九條山脈開出了道路，九條大河疏通了水源，九個大湖築起了堤防，四海之內的諸侯都可以來京城會盟和朝覲了，在治水的同時，大禹和治水大軍還大力幫助老百姓重建家園，修整土地，恢復生產。大禹命令伯益教人們種植水稻，命後稷給老百姓難得之食，並相互調濟，使老百姓又重新過上了安居樂業的生活。
所有的山川河流都治理好了，從此九州統一，四境之內都可以居住了，九條山脈開出了道路，九條大河疏通了水源，九個大湖築起了堤防，四海之內的諸侯都可以來京城會盟和朝覲了。
由於禹治水成功，帝舜在祭祀儀式上，將一塊黑色的玉圭賜給禹，以表彰他的功績，並向天地萬民宣告成功和天下大治。不久，又封禹為伯，以夏為其封國。禹在天下的威望達到頂點。萬民稱頌說：「如果沒有禹，我們早就變成魚和鱉了。」帝舜稱讚禹，說：「禹啊禹！你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛。我想為民造福，你輔佐我。我想觀天象，知日月星辰、作文繡服飾，你諫明我。我想聽六律五聲八音來治亂，宣揚五德，你幫助我。你從來不當面阿諛背後誹謗我。你以自己的真誠、德行和榜樣，使朝中清正無邪。你發揚了我的聖德，功勞太大了！」
舜帝把禹推薦給上天，讓他作為帝位的繼承人。十七年之後，舜帝逝世。服喪三年完畢，禹為了把帝位讓給舜的兒子商均，躲避到陽城。但天下諸侯都不去朝拜商均而來朝拜禹。禹這才繼承了天子之位，南面接受天下諸侯的朝拜，國號為夏後，姓姒氏。人們將其尊稱為大禹。
大禹為了鞏固夏王朝，把全國分為九州（即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州）進行管理，還用首山之銅煉製了九個大鼎，用來作為九洲的象徵。當時，古越部落族長防風氏，總想獨霸一方，自稱越人各部落之長，不聽大禹的命令。大禹在苗山大會上當眾命令將他處死，並暴屍三天。各地諸侯、方伯深知夏王朝的威力和大禹的神聖，再不敢冒犯禹王。那些沒有參加朝見禹王的氏族部落聽說此事，也紛紛向夏王朝進貢稱臣。禹後來傳位夏啟，從此開始了家天下的王朝時代。