在地質歷史上曾經出現過氣候寒冷的大規模冰川活動的時期，稱為冰河期（iceage）以下簡稱冰期。這種冰期曾經有過三次，即前寒武晚期、石炭－二疊紀和第四紀。第四紀冰期來臨的時候，地球的年平均氣溫曾經比現在低10℃∼15℃，全球有1／3以上的大陸為冰雪覆蓋，冰川面積達5200萬平方千米，冰厚有1000米左右，海平面下降130米。第四紀冰期又分4個冰期和3個間冰期。間冰期時，氣候轉暖，海平面上升，大地又恢復了生機。第四紀冰期的遺跡最多，如斯堪的納維亞半島的峽灣，北歐、中歐、北美眾多的冰磧殘丘，阿爾卑斯山的U型谷和陡峭的山峰，法國和瑞士交界處侏羅山巨大的冰漂礫等，都是第四紀冰川作用留下的產物。
[編輯本段]冰河期定義
冰期有廣義和狹義之分，廣義的冰期又稱大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低一層次的冰期。大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣佈，中、低緯度地區有時也有強烈冰川作用的地質時期。大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。大冰期、冰期和間冰期都是依據氣候劃分的地質時間單位。大冰期的持續時間相當地質年代單位的世或大於世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個紀，有人根據統計資料認為，大冰期的出現有1.5億年的週期。冰期、間冰期的持續時間相當於地質年代單位的期。
在地質史的幾十億年中，全球至少出現過3次大冰期，公認的有前寒武紀晚期大冰期、石炭紀－二疊紀大冰期和第四紀大冰期。冰川活動過的地區，所遺留下來的冰磧物是冰川研究的主要對象。第四紀冰期冰磧層保存最完整，分佈最廣，研究也最詳盡。在第四紀內，依冰川覆蓋面積的變化，可劃分為幾個冰期和間冰期，冰蓋地區約分別占陸地表面積的30％和10％。但各大陸冰期的冰川發育程度有很大差別，如歐洲大陸冰蓋曾達北緯48°，而亞洲只達到北緯60°。由於氣候變化隨地區的差異和研究方法的不同，各地冰期的劃分有所不同。1909年，德國的A.彭克和E.布呂克納研究阿爾卑斯山區第四紀冰川沉積，劃分和命名了4個冰期和3個間冰期。隨後，世界各地也都劃分出相應的冰期和間冰期。
[編輯本段]冰河期成因
大冰期的成因,有各種不同說法，但許多研究者認為可能與太陽系在銀河系的運行週期有關。有的認為太陽運行到近銀心點區段時的光度最小，使行星變冷而形成地球上的大冰期；有的認為銀河系中物質分佈不均，太陽通過星際物質密度較大的地段時，降低了太陽的輻射能量而形成地球上的大冰期。
南極冰蓋的融化導致大量淡水注入海洋，海水濃度降低。「大洋輸送帶」因此而逐漸停止：暖流不能到達寒冷海域；寒流不能到達溫暖海域。全球溫度降低，另一個冰河時代來臨。北半球大部被冰封。
專家稱非人類或疾病使其一萬年前消失
[編輯本段]動植物特徵
在一萬年前的冰河時代，北美大陸上到處都是巨獸的身影，如長毛的猛瑪象、牙齒鋒利的乳齒象、有著劍齒的貓科動物以及巨大的熊。但是幾千年間，這些巨獸就紛紛走向滅絕。許多專家認為是人類殺害了這些巨獸，去年8月，本報以《人類消滅了冰河期巨獸？》為題也對此進行了報道。但5月11日出版的權威雜誌《自然》發表了一項新的研究報告，該報告稱，一萬年前巨獸的滅絕是氣候變化而非人類或疾病導致的。
人類營地沒有猛犸象和野馬屍骨
屍骨化石表明人類熱衷於捕殺野牛和駝鹿。但是它們都倖存了下來
阿拉斯加大學地戴爾·古色雷等科學家對600塊1.8萬年前至9千年前地美洲野牛、駝鹿、麋鹿、猛瑪象、野馬和人類地骨頭用放射性碳進行了日期標記。發現在人類地足跡踏上阿拉斯加和現在地加拿大育空地區之前。猛瑪象和野馬地數量正在急劇下降。然而。就在同一時期。野牛大量存在。駝鹿和麋鹿數量也在急劇上升。如果人類過度捕殺導致了巨獸地滅絕。應當首先捕殺體形小地鹿。為何野牛大量存在。而駝鹿和麋鹿數量反而急劇上升呢？
更為有趣地發現是。化石記錄顯示。人類更熱衷於捕殺野牛和駝鹿。但是它們倖存了下來。古色雷說：「我想像人類可以捕殺任何他們能夠捕殺地動物。但是人類地營地並沒有任何地猛瑪象和野馬屍骨。恰恰相反。只有很多野牛和麋鹿地遺骸。」
猛瑪象、野馬等巨獸滅絕地原因是由於氣候變暖找不到足夠地食物,保存地花粉樣本表明。氣候地變化導致了這些動物地營養供給發生了變化。來自加拿大和阿拉斯加州大學地科學家認為。從更新世到全新世過渡時期。即晚更新世時期。氣候由寒冷乾旱變得溫暖潮濕。矮草生長更加茂盛。接著出現了森林。在寒冷氣候下生存得很好地猛瑪象、野馬等巨獸。就不能適應新地氣候了。由於猛瑪象和拉丁美洲馬不能從森林中找到足夠地食物。它們沒能倖存下來。古色雷說：「在野馬和猛瑪象滅絕很久以前。野牛和麋鹿數量大增。惟一合理地解釋是後者有大量地食物來源。」
古色雷還表示。化石記錄使人們對一場大瘟疫導致猛瑪象滅絕地說法產生懷疑。科學家曾認為致命性疾病會導致所有物種滅絕。但是化石記錄上不能體現這一點。並且能夠傳染並導致多種物種死亡地疾病十分罕見。而且野牛、麋鹿和駝鹿並沒有受到影響。因此可以推斷這種假設不成立。
[編輯本段]專家觀點
一些問題目前難以解決
儘管目前還沒有充足的證據證明巨獸滅絕的真正原因，但諸多證據表明，更新世大型動物群滅絕原因更有可能是人類因素和氣候因素的共同結果，而不是簡單地歸到其中一方。不過，要證明這一點，我們還需要知道各個大洲從何時起人口數量增長到足以影響大型動物群滅絕的地步，需要確定氣候參數如何改變就會影響被捕獵動物的數量範圍。為了搞清這一點，就需研究湖積物中大型動物糞便中的真菌孢子，並用DNA來模擬大型動物數量範圍的變化。為了更細緻地瞭解最後一次冰期轉化是否不同於早期的冰期轉化，就需要提高年代學研究水平，並重建南美洲和非洲的古氣候。
各方爭論
新結論引發三大爭論
然而，新結論並沒有達成大家的一致看法。一些科學家對這項研究成果持謹慎態度，他們認為也許在阿拉斯加和育空地區猛瑪象死於氣候變化，但是在大陸的其他地區，人類的濫殺仍然是導致猛瑪象滅絕的主要原因。
一、人類獵殺論
有些科學家認為，人類從西伯利亞首次進入北美大陸的時間是在大約12000年前，而猛瑪象和野馬大致在11500年前到12500年前之間滅亡，兩個時間正好重合。因此有科學家推斷飢餓的人類過度捕殺了這些哺乳動物，導致了它們的滅絕。
他們認為，如果氣候改變是導致巨獸滅絕的主要因素，那麼全世界各地的巨獸發生滅絕的時間就應當一致，因為氣候改變對全球的影響是一樣的。可是，不同地方的巨獸滅絕時間不盡相同，這表明只有人類遷徙各地的時間有先後才能合理地解釋。佛羅里達大學研究員大衛?斯德曼表示，溫度變化在生物滅絕過程中起著十分重要的作用。可是，許多動物物種更容易受到人類的攻擊，人類的威脅甚至比氣候改變的影響要大得多。
二、疾病滅絕論
一些科學家認為，氣候變化論觀點難以解釋一個事實：在以前的氣候變化中，有時氣候突變更為劇烈，猛瑪象並未滅絕。顯然氣候的變化不是惟一的原因。同時，人類獵殺論也難以成立。因為，考古發現表明，猛瑪象的聚集地很少有人類活動的痕跡。另一方面，當時(1.1萬年前)人類的狩獵工具也極其簡單，主要靠石器，圍捕巨大強壯的猛犸像是相當冒險的。
今年2月的《分子生物學與進化》雜誌上的一篇研究論文指出，科學家在猛犸象的基因片段上發現有病毒DNA，屬於一種內生逆轉錄酶病毒。這種病毒經歷了成千上萬年的繁衍、進化，並仍然存活著，說明它對生物的基因染色體有著重要的影響。此發現為疾病滅絕論提供了支持。
三、綜合因素論
一些科學家通過模擬實驗、年代學、考古學、古生物學、生態學方面獲得的證據驗證認為，更新世大型動物群滅絕的原因應歸結為人類因素和氣候因素的共同作用。他們認為，如果認為人類開始出現及其捕獵活動是導致一些大型動物群滅絕的原因則過於簡單。實際上，有證據表明，過度捕獵(狹義上)是導致大型動物群滅絕的爭論不適用於西歐、西伯利亞和阿拉斯加，甚至也不適用於澳洲和北美洲中部。如果沒有晚更新世時期的氣候變化，儘管有人類出現，阿拉斯加的馬群、歐亞大陸的猛犸象和愛爾蘭的巨鹿或許會生存更長時間。
最近獲得的資料表明，人類加速了大型動物群的滅絕。但同時，人類對晚更新世時期的氣候變化起了一定的作用。
在地球氣候變遷的歷史上，總是不停地有冰河時期和間冰期在交替出現，為地球增減衣裳，那麼下一次的冰河時期將會在什麼時候到來呢？由於人們大量釋放二氧化碳進入空中的結果，使得地球出現了歷史上前所未有的狀態，因此部分科學家大膽預言－冰河期恐怕再也不會回來了。
比利時的兩位科學家：Berger，A.和Loutre，M.F.早在30年前就已經注意到冰河期可能再也不會回來了。單就上兩次間冰期與冰河期的間隔為1萬年做推算，這一次的間冰期已經持續了將近1萬年了，也就是說冰河期已經迫在眉睫；但是換個角度來看，根據地球繞日軌道變化所造成地球氣候有個125000年的變化週期推算，這一次的間冰期仍將持續7萬年之久。雖然上述這兩個推算有很大的差距，但是還有另外一個令人心寒的數據則是，不管冰期何時才會來，今天地表的二氧化碳量足足比地球最溫暖的間冰期時還高了三分之一。而且這個值將在兩百年之內加倍。由此看來，地球的情況似乎不妙。