翌日，我讓梅兒等五個丫頭暫且留住在豹房，自己帶著小誠子回到了紫禁城。坐回乾清宮裡，我沒有見所有趕來的大臣，一律拒之門外，只是等著劉錦兒趕來復旨。我只坐了一會兒，劉錦兒便匆匆趕來了。錦兒辦事總是乾淨利落，讓我十分放心，。
「皇上，沈國師已經率了四十名玄武道場的高手秘密入宮了。」
「其他人呢？準備的如何？」
「楚先生和所有大內高手以及錦衣衛的精銳都調配完畢了。」
「對方那邊是什麼動靜？」
「皇上請放心吧。一切盡在掌握！」
「嗯！講好這是干最後一票了。這次朕失去的，錦兒你以後可要慢慢賠給我。」
談完正事，我一把拉劉錦兒入懷，與她相敘這段日子的分別之情。劉錦兒輕*在我懷裡，柔順地承享我的溫情，明白我話中之意，嬌羞地點了點頭，又與我纏綿了一陣後，才先行離去了。
這時候，小誠子奉著一杯香茗走了進來，「皇上請用茶！」
我接了茶杯放在手邊，手杯蓋掀了掀杯中的清茶，順手又點上一支煙。小誠子望了望我，眼中忽露異樣，連忙將頭低了下去。
我吐了一口煙圈，忽然發問道：「小誠子，你跟在朕身邊伺候有多久了？」
小誠子沒想到我會突然有此問，愣了一下，手抬頭道道：「回皇上的話，奴才蒙皇上恩准，在您身邊伺候也有三年出頭了。」
「嗯！三年，也有不短的時日了。小誠子，你覺得朕這個人怎麼樣？」我微微一笑道，「別拍馬屁，講真心話？」
小誠子再次愣了愣，有些彷徨地回答道：「皇上，奴才自進宮，便跟著劉公公身邊，後來只伺候過你這一位主子，皇上您待人隨和，是難得一見的好主子。奴才能伺候您，是奴才的福氣。」
「呵！說了別拍馬屁的。」我笑了笑，忽然問道，「小誠子，以前朕的一切行蹤是否都是你暗中傳報給劉瑾的？」
小誠子聞言，無疑中了個晴天霹靂，嚇了雙腿一軟，跪了下來，連連叩頭，「皇上，奴才罪該萬死！奴才最該萬死！」
我好言安撫他道：「不用太緊張，你只是個小太監，朕知道你的苦衷，今日也不是要問你的罪。何況劉公公已死，餘黨也盡數伏法了，過去的事朕並不想再追究。」
小誠子聽我一席話，仍是戰戰兢兢，連連叩頭謝恩，額頭都快碰出血來了。我又接著說道：「這兩三年，你在朕身邊伺候，沒有功勞也有苦勞，總之朕對你很滿意。朕今天跟你說這些，其實是正估磨著該賞賜你點什麼。嗯！這樣吧，劉公公的府邸被查抄後，現在正好空出來了，以後就賜給你安個家吧。」
張允才帶隊抄了劉瑾的家，抄出來的金銀家資不計其數，戶部現在都還沒統計出來，所以我表示的非常大方，頓時令小誠子感激流涕。
「皇上，奴才有罪，不敢求什麼賞賜……皇上對奴才如此寬厚大度，奴才百死難報，只求能繼續侍奉皇上左右，下輩子仍願為皇上做牛做馬……」
我看了一眼仍惶然不安的小誠子，輕笑道：「朕說賞你就賞你。你小子挺機靈的，以後就安心跟著朕身邊辦事吧。呵呵！你也別看輕了自己是太監之身。你可知道本朝就有一位宦官曾拜相封侯，為先祖開創過一翻偉業？」
小誠子打了個激靈，回答道：「回皇上的話，奴才讀書不多，但鄭侯爺的事跡還是知道的。鄭候爺曾奉成祖皇帝的旨意，奉領船隊七下西洋，宣揚我大明天朝威儀，引得百夷來朝，實乃奴才學習的榜樣。」
「哈哈！誇你聰明還真沒錯。」我大笑道，「你該知道朕早已下旨重開了海禁，朝廷已準備大力發展海事，天津、杭州、福州、泉州等地的海港已初步建成了。你小子以後多學點東西，朕好派你幹大事！」
小誠子聞言，已是感動到無以復加，顫抖著說道：「皇上，您的隆恩厚寵，奴才我……奴才願為皇上粉身碎骨！」
見小誠子一邊流淚一邊哽咽著大表忠心，我兀自笑了，伸手端起剛才他進給我的茶杯，往嘴邊送去。
小誠子見狀忽然臉色大變，驚呼道：「皇上不要喝，茶中有毒！」
我暗自一笑，放在茶杯，厲聲問道：「你說什麼？」
小誠子再次跪了下來，嗚咽著道：「嗚……皇上，奴才對不住您！嗚嗚……您對奴才這麼好……奴才竟還下毒害你……」
我冷冷地問道：「是誰要你下毒害朕的？」
「嗚嗚！」小誠子一邊擦著眼淚一邊抽泣著，「是，是……皇后娘娘逼奴才的……皇后娘娘給奴才餵了毒藥，又給了奴才同樣的毒藥，逼迫奴才投在皇上的茶水裡……奴才一直不敢下手……但，但今天是最後的期限了，奴才我……嗚……皇上……奴才不忠不義，無顏再苟活於世……」
小誠子說罷，對我重重地叩了三個響頭，蹦起身子，直往旁邊的金柱奔去，是想要撞柱自盡。
一切本早在我的意料之中，我也沒想讓小誠子死，於是立刻出手，彈射兩道氣勁，擊在小誠子的腳後彎上，令他一個踉蹌，撲倒在地。
小誠子求死不成，坐在地上，又悲聲大哭起來。而這時，我開口道：「小誠子，事情朕都知道了。朕說過會免你一切罪的。你現在就去皇后那兒，就說朕讓你問他拿解藥的，並傳話給劉陵，說朕一會兒就去坤寧宮見她！」
小誠子無意識地點了點頭，從地上爬將起來，失魂落魄走出寢宮去了。我輕輕歎了口氣，重新點上一支煙，獨自一人，靜靜地吞吐起來。從手中煙頭火星處冉冉升起的煙霧，令眼前有些繚亂……
小誠子不在身邊，也不用宣聲擺駕了，我徒步而行，一個人悄然來到了坤寧宮。這座正東宮此時顯得非常冷清，也個宮女、太監也看不見。我剛踏進寢宮，便見到腳下伏著一具屍體。
小誠子七巧流血，可能是毒發身亡了，我微微皺了皺眉，心中有些惋惜，但腳步也不停留，繼續向前，很快劉陵便出現在了我的眼前。
寢宮正院前的花露石亭下，涼風四拂，劉陵披著一身華貴的鳳袍，儀態端莊地坐在涼亭下。玉石桌上擺著我送她的九霄環珮琴，盤中點著裊裊的香薰，旁邊還擱著一杯茶。
「蹴罷鞦韆，起來慵整纖纖手。露濃花瘦，薄汗輕衣透。」
「見有人來，襪鏟金釵溜，和羞走。倚門回首，卻把青梅嗅。」
素手輕撫，吟唱李清照的詞曲，她臉上的表情很平靜，直到一曲唱罷，這才淡然起身向我行禮迎駕。
「臣妾叩見皇上！」
旁下無人，相距咫尺，我怔怔地望著劉陵，她出落的比以前更加成熟美麗，加上一身華服鳳袍的襯托，身為皇后的她，更有一股六宮之主，母儀天下的氣質，但不知道為什麼，我更喜歡她在劉府別院初見時的婉約印象。
對視了片刻，劉陵終是抵不過我炙熱的目光，輕輕偏過頭去。我看不透她內心複雜的心緒，只能溫聲問道：「小陵，能告訴我為什麼嗎？」
劉陵雙肩微微一顫，低聲說道：「皇上，劉陵從來沒想到過事情會變成這樣，但是被迫走的今天這一步，也無法再回頭了。」
我抬起雙手，輕輕按住她的香肩，「小陵，別說這樣的話，任何事情都可以有解決的辦法。告訴我，是怎麼回事，是不是天滅組織的人在脅迫你？」
在我溫言軟語的勸慰下，劉陵終於鼓起勇氣，別過頭來望向我，眼中噙著淚水，幽幽說道：「皇上，我們的孩子沒有了……我因為不幸小產，以後再也無法生育了……」
我雖然已經驗證出現在的皇太子並不是我親生子，但還不知道這個原因，對於一心希望為人母的劉陵來說，這不啻於一個無法撫平的傷痛，於是聞言也不由微微一歎，但聽劉陵接著說道：「本來一切都是那麼的美好，能懷上皇上的孩子，便是劉陵最大的幸福了，可惜……」劉陵說到此，淚珠潸潸滑落，我一時無語，只得愛憐地伸手替她拭淚。
「不能生孩子或許是命中注定，我也只能認命了。可是爹卻和劉瑾協謀，迫我假裝繼續懷孕，直到生產時找來個嬰兒替代……劉陵本該以死相拒，但卻無奈被拖入了這野心與權欲交織的漩渦之中，越陷越深，無法自拔只是走錯了一步就無法再回頭……」
我安慰道：「小陵，這些都不是你的錯？」
劉陵搖了搖頭，苦笑道：「皇上不要為劉陵辯解，劉陵也不想開脫……失去了孩子以後，我就一直感到很害怕，害怕會失去的更多。劉陵也是個普通的女子，也會有野心，也會妒忌……劉陵知道皇上的愛很博大，劉陵本來只希望可以佔有一小部分，就滿足了，但得到了一點後又想再得到更大，直至被自己的慾望所吞噬……」
「……」我聞言，一陣沉默。
劉陵慢慢止住了淚水，臉色回復了平靜，只是眼中帶著一些迷茫之色，喃喃自語道：「這幾天，我一直在想著一個問題：男人可以*征服權力來得到女人，而女人則通過征服男人來獲得權力，這樣是很公平的嗎？」
「也可以這麼說吧。」我點了點頭。
「不！並不公平！」劉陵再搖了搖頭，露出一個淒苦的笑容，以無奈的口吻道，「男人若失去了女人，至少還擁有權力。但女人若失去了她的男人，那便是失去了一切……皇上曾給過劉陵女人所能得到的一切幸福，但卻是我自己無法將之把握住，一切都與人無尤。」
我也並不是真正的朱厚照，算起來我對於劉陵的「欺騙」還在她對於我的「背叛」之前，其實以前我就感覺到劉陵有一些不對勁，但卻沒有在意，因為身邊的女人多了，對於她們每一個人的關心，難免會有所疏忽，如果有錯，也是錯在自己太花心了。所以此時我對劉陵並沒有太多惱恨，反而有點自責。
「孰是孰非？呵！這不是今天要討論的話題哦。朕過來只是想好好看看你，陪你說說心裡話。」
這一次，我終於把劉陵的玉手握住了，她的手很冰涼，因此我把溫暖很快傳遞了過去。劉陵的眼中隨之泛起了別樣的柔情。
「皇上，我知道你對劉陵的愛惜之情，之至此刻仍絲毫未變，劉陵已是死而無憾。但如今這個死結已經無法再解開了，劉陵也不想在這般痛苦下去……」
劉陵說著，回身捧起了放在桌上的茶杯。我心中一凜，講完心裡話後就喂毒自盡，這一套手段上次沈鳳菲就用過一次了，我可不希望劉陵再在我面前玩這一手，於是立刻一個彈指，打翻了她手中的茶杯。
茶杯碎成一片，茶水灑在地上，冒起白泡，裡面如果下了毒藥。我見狀暗鬆了一口氣，好在自己阻止的及時，而劉陵卻因尋死不成，神情忽然變得有些迷茫。
我微微一笑道：「小陵，朕可不許你死。」
劉陵的眼眸中忽然閃過驚惶之色，低呼了一聲，「小心！」
我剛才的心思都在劉陵身上，但也沒有完全放鬆戒備，在劉陵發出示警的同時，便已感到背後的一陣勁風襲來，我下意識地移動腳步，旋開身形，外一側避去。
我背後的偷襲者雖然未能得逞，但他卻似乎無法收勢，又或者根本沒想過要收招，鋒利的劍尖直刺而出，在劉陵的胸中劃出一道炫麗的血花。
我定下身形，看清了偷襲者的模樣，他就是上次在大同府險些行刺我成功的龍九。龍九冷哼了一聲，抽回了染血的雙刃劍，劉陵無聲地軟倒在了地上。
我只知道對方的目標是我，卻不想他竟對劉陵也毫不留情地下了殺手，這個失誤讓我心中非常懊悔，同時怒火強烈地翻湧起來，握緊了雙拳，直瞪著這個天滅組織的首領，冷冷地說道：「劉有成，你真不是東西！竟連自己的女兒也能狠下殺手！」
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