燃燒彈，顧名思義其殺傷力不在於爆炸，而在於大面積廣泛的燃燒，是一種戰術性的大規模殺傷武器。它發明的靈感來自於瓜島戰役中，蒙特使用過的那些裝滿燃料的瓶瓶罐罐，對日軍航空母艦的攻擊。盟軍的武器專家從中受到啟發，只用了不到3個月的時間便製造出適合實戰使用的第一代燃燒彈，並很快投入到對歐洲戰場的戰略大轟炸之中，取得了出乎預期的理想戰果。這時美軍使用的燃燒彈嚴格來說還不是真正意義上的凝固汽油彈，只能算是其前身，但其威力也不容小視。道格拉斯中校投下的燃燒彈爆炸後，在這段長堤上形成了一個半徑近一百米的燃燒區域，火焰串起幾米高，巨大的火球烈焰如一頭恐怖野獸一口吞沒了大堤上的幾個日軍碉堡，超過600度高溫的火焰和濃煙持續了近兩分鐘。
「轟、哄、轟、哄」緊隨著道格拉斯中校後面的，掛了不同彈藥的轟炸機，有節奏地每隔30秒或者1分鐘便俯衝下來一架，把炸彈扔在了長堤上。此時飛行員們根本不需要如何去準確瞄準投彈，只是往地面上的那團大火上砸就行。11枚燃燒彈外加8枚重磅炸彈，密集地投在了長堤之上，熊熊的烈火在日軍碉堡上持續燃燒超過15分鐘，高溫、濃煙、缺氧，使躲在碉堡中的日軍猶如身在地獄，待在碉堡內是受苦，跑出碉堡外是受死。
美登陸部隊的突擊隊員利用燃燒彈烈焰燃燒掩護的這寶貴的15分鐘，拚死衝鋒。用炸藥包、刺刀、鐵鍬，破開長堤上下的混凝土三角錐障礙物、帶刺鐵絲網和木製柵欄，一步一步向前推進了300米，終於一舉登上長堤。並在近距離使用爆破筒及集束炸藥包，炸開了日軍用椰子樹木和珊瑚砂覆蓋，混凝土和鋼板加固的碉堡。破開碉堡後，突擊隊員立即使用火焰噴射器，向碉堡內一番狂噴。為了強調堅固性，日軍的碉堡建得比較狹窄，火焰噴射器在這樣的情況下發揮出了最大的殺傷力。無處可逃的日軍大多數被活活燒死，死相十分可怖，焦黑的殘屍斷肢相互堆疊在一起，根本無法分辯出來。
美軍在奪佔了這段長堤後，取得了一塊可供火炮展開的陣地，炮兵立即將75毫米榴彈炮拆開，再把一塊塊部件運上灘頭，組裝起來，然後為部隊提供炮火支援。瀕臨失敗的登陸作戰自此出現了一線轉機，美軍算是保住了灘頭陣地，有了喘息的機會。
在搶佔長堤的同時，紅二灘和紅三灘之間的棧橋爭奪戰也處於白熱化之中。在長堤上第一個投彈完畢後的道格拉斯中校迅速拉升回高空，協調指揮另外33架轟炸機對2號目標的轟炸。說是棧橋，實質上只是一座連接紅二灘和紅三灘的木石結構的，架設在兩個珊瑚礁島之間，可供三人並行或者一輛卡車勉強通過的通道。
由於美軍在紅二灘和紅三灘成功登岸的人數較多，陸戰2團團長肖普上校意思到，必須在日軍還來不及炸毀它前，盡快奪取這座棧橋，好讓美軍的登陸部隊連成一氣，才能相互呼應，讓業已打亂了的部隊建制恢復為可統一指揮的情形。
棧橋的兩端都有日軍迫擊炮陣地和機槍暗堡工事，棧橋又處在珊瑚礁狹窄凸出的地段。肖普上校身處紅三灘頭，主攻方向自然定在紅三灘頭這一方，紅二灘頭作為助攻方向。而從紅三灘頭到棧橋橋頭堡陣地，有一段接近200米的直線小路，路上沒有任何可供隱蔽的障礙物，在前5次衝鋒中，橋頭堡的兇猛活力讓很多美軍都倒在了這段直線小路上。
為了便於飛機轟炸和步兵衝鋒能協調一致，道格拉斯中校沒有讓負責轟炸棧橋的33架艦載機，前赴後繼式地進行轟炸。一來是怕把棧橋炸壞了，二來是怕浪費彈藥，步兵跟進不及炸了也是白炸。同肖普上校在無線電中一番商討後，兩人決定把奪取棧橋的戰鬥分為三個階段：第一階段是艦載機為陸軍人工製造進攻隱蔽障礙地形；第二階段是進攻中艦載機為陸軍提供空中火力掩護，奪占紅三灘頭這一邊的棧橋橋頭堡；第三階段是奪占紅二灘頭一邊的橋頭堡。
首先發動第6次棧橋爭奪戰的是「邦克山號」航空母艦的俯衝轟炸機中隊長吉米·布朗上尉，借助停在珊瑚礁上四艘驅逐艦的又一輪準確炮擊後產生的硝煙作掩護，吉米·布朗上尉架機向棧橋方向俯衝而下，不過這次的目標不是日軍的橋頭堡，而是橋頭堡前的那段200米長的小路，靠近美陸戰隊員衝鋒出發陣地前不遠的位置。俯衝、拉升、投彈一氣呵成，1000磅重磅炸彈幾乎是垂直著在珊瑚礁狹窄凸出的這條地段上，炸出了一個又深又大的彈坑。趁著硝煙未散，塵土飛揚的時候，擔任強攻任務的美陸戰隊員的突擊小組立即發起衝鋒，從出發陣地邁步奔向剛由艦載機重磅炸彈炸出來的大彈坑，隊員們剛飛身跳到彈坑裡，恢復射擊的日軍機槍子彈就「嗖嗖」射過頭頂，幾枚日軍發射的迫擊炮彈也先後炸開。有重磅炸彈炸出的彈坑作為掩體，這次美軍並沒有人員傷亡。
見第一批美軍躲進彈坑後，道格拉斯中校接著命令兩架俯衝轟炸機對日軍攻擊。「獨立」號的兩架掛了燃燒彈的SB2C「地獄俯衝者」式俯衝轟炸機接到命令後，迅速俯衝而下，向紅三灘的棧橋橋頭堡投下了燃燒彈。一枚扔向迫擊炮陣地，一枚投向機槍暗堡，兩團火焰交織在一起，從高空俯視，就似一雙惡魔的瞳孔，猙獰地注視著大地天空，注視著人類之間的殺戮。緊接著兩架掛載重磅炸彈的轟炸機又俯衝了下去，在通往橋頭堡的小直路上又炸了兩個大坑，彈坑與彈坑之間相隔一段30米至50米的距離。藉著燃燒彈烈焰的掩護，在第一個彈坑的美軍士兵立即衝向第二，第三個彈坑，而出發陣地中又衝出第二批突擊隊員，衝進第一個彈坑裡。
就這樣炸彈坑造掩體，投燃燒彈掩護，陸戰隊突擊隊員衝鋒，重複循環了幾次。日軍迫擊炮和機槍的交叉封鎖火力被死死壓制住，陸戰隊員也順利穿越了那段直線的死亡小路，一直衝鋒到日軍的橋頭堡中。為了奪占控制橋頭堡，美軍同日軍展開了面對面的殊死搏鬥。死不投降的日軍不惜進行最慘烈的白刃戰，和美軍絞殺在一起，不少日軍士兵和美軍士兵是糾纏在一起死去的，鮮血濺滿橋頭堡的地上牆壁。殺戮留下的血腥之氣和斷肢碎肉的痕跡，令戰後前來參觀的隨軍記者，嘔吐不而慘不忍睹。
在奪占紅三灘一側的橋頭堡後，道格拉斯中校和肖普上校通過無線電協商，決定一鼓作氣拿下紅二灘一側的橋頭堡。這次艦載機轟炸的任務就相對簡單了些，不需要刻意為陸軍進行特殊轟炸，把剩下的13架未轟炸的艦載機上的燃燒彈和重磅炸彈一咕嚕都投到日軍另外一側的橋頭堡上。地面的美軍在肖普上校的指揮下，衝過只有50來米的棧橋，同紅二灘上的美軍一起對另一端的橋頭堡實施了左右夾擊，一次衝鋒就成功消滅了橋頭堡中的日軍。把這座關係到美軍登陸戰成敗的關鍵棧橋，牢牢控制在美軍的手裡。
戰鬥並沒有因為攻佔了長堤和棧橋而暫時停止，恰恰相反，在塔拉瓦島取得轉折性勝利的美登陸部隊，這時才從混亂中恢復過來，大量的增援部隊相繼在受到控制的紅三灘和紅二灘登陸上岸。
「響尾蛇呼叫精靈，請對3號目標實施轟炸。」棧橋才剛剛奪占，肖普上校便迫不及待地向前來支援的第50特混編隊的艦載機群，再次發出空襲召喚通訊。
「精靈收到，立即前往轟炸3號目標。」就在轟炸1號和2號目標時，從第1特混大隊和第4特混大隊趕來支援的機群先後到達塔拉瓦島上空，這遲來的兩個大隊的機群就成為接著轟炸3號目標的主力。道格拉斯中校在命令第2和第3特混大隊的艦載機先返航後，才指揮後到的機群向位於塔拉瓦島中央位置的比托島飛去。（註：塔拉瓦島其實是由多個更小一點的珊瑚礁島組成的，比托島是日軍整個防禦陣地的核心所在。）
比托島西側有一組成半月形構築的海岸碉堡，日軍的4門203毫米海岸炮和9門140毫米火炮陣地就在這些海岸碉堡的防禦圈內，並且由4門高射炮作防空掩護。尤其是日軍這4門203毫米海岸炮，對於美軍軍艦的威脅是最大的。只有摧毀或者壓制住日軍的海岸炮火力，美軍的各類戰艦及登陸艦才能快速平安地，逼近海岸射擊，或者靠岸卸貨。正是由於這些海岸炮的存在威脅，美軍擔任對岸炮擊的戰列艦和巡洋艦才不得不撤出到離海岸較遠的海域。
要除掉這些海岸炮陣地還真不容易，這些海岸炮並不是露天擺放的，而是安置在永久性的山洞式掩體炮庫中。這些炮庫異常的堅固，而且多數是為火炮量身設計建造的，每一個海岸炮庫，通常只放置一門火炮，多是採取挖空山體外加石料鋼材堆砌修築而成。進出口均有鑄鐵大門封閉，炮庫內比較寬敞，火炮放置在主洞中專門的炮槽內，炮管從射擊孔中略為伸出掩體炮庫外，可上下和略為左右調整射擊角度。炮庫中通常設有耳洞，供彈藥存放和淡水食物存儲，彈藥最少備有4個基數240280發，可供一個炮班十個人生活兩個星期的給養。這樣的全封閉式永久性山洞掩體炮庫，能承受數發飛機重磅炸彈和戰艦大口徑炮彈的直接命中而安然無事。（想當年本人就是在這樣的炮庫中一呆就是3年，有點像穴居人的味道。）
作為這次轟炸機群的指揮官，道格拉斯中校在出發前便仔細閱讀過偵察機發回來的相關情報，及由第50特混編隊參謀人員制定的應對轟炸方案。第1特混大隊及第4特混大隊加起來出戰的艦載機數量大概在80架左右，要想摧毀炮庫，80架飛機說多不多，說少不少，這需要戰機飛行員的出色表現和指揮官的卓越指揮，兩者缺一不可。
「精靈呼叫跳舞者，請派一個分隊攻擊敵東側高炮陣地。」深知日軍海岸炮陣地的堅固性，道格拉斯中校並沒有貪功求大，並不攻擊日軍的203毫米海岸炮，而是集中手上的艦載飛機，對比托島上的9門140毫米火炮陣地實施密集攻擊。「約克城」號的轟炸機中隊在收到攻擊指令後，一個分隊6架SB2C「地獄俯衝者」式俯衝轟炸機，從高空盤旋的機群中分離開來，每三架為一路縱隊，向位於140毫米火炮陣地東側的兩個高炮陣地俯衝了下去。日軍高炮陣地上的高射炮和高射機槍，見美艦載機穿雲而下，直撲下來，立即槍炮齊鳴，對著美機就是一番瘋狂掃射。這6架打頭陣的「跳舞者」第一分隊的飛機，其駕駛員都是經歷過多次海空大戰的資深老鳥，憑借「地獄俯衝者」轟炸機的俯衝高速，冒著彈雨炮幕構成的火網威脅，置生死於度外，一邊亡命俯衝，一邊適時規避，硬是穿過敵人的火網，先後在800米的空中投下了燃燒彈，六顆燃燒彈爆炸組成的火焰，映紅了大地，照徹了天際。受燃燒彈的打擊，本來瘋狂咆哮的日軍對空炮火一下子啞了音。因為要對空射擊，高炮陣地多數是半敞開式的，燃燒彈產生的烈焰輕鬆地蹂躪了高炮陣地中的日軍士兵，被燃燒彈大火直接燒身的下場只有一個，那就是在極度痛苦、恐懼、徒勞掙扎中死去。