「我也贊成暫停實施飛機轟炸，我們的飛行員和投彈手還沒有訓練過如何對付類似的點狀地面堅固掩體。高空轟炸只是浪費彈藥，俯衝低空轟炸又容易造成傷亡。」身為航空兵參謀長的威廉上校，掌管著特混編隊飛行員及機組成員的日常訓練，及戰時人員掉配。威廉很清楚飛行員還對付不了這些修築在環焦上的特殊工事。
「看來也唯有暫時化主動為被動。」蒙特見參謀們的意見都趨向一致，自己一時之間也想不出什麼好辦法，也就接納了參謀的建議，「傳我命令，第1及第3特混大隊暫停轟炸行動，改為向目標島嶼輪番派出戰鬥機中隊，進行空中警戒，監視和攔截日軍飛機。第2及第4特混大隊繼續使用魚雷機實施高空轟炸。」蒙特之所以作出這樣的決定，是考慮到根據各特混大隊的戰況報告，日軍這種扎手的工事只出現在馬紹爾群島和吉爾伯特群島南部的塔拉瓦島這兩個方向。
「立即把有關日軍島上特殊工事的情報，上報給斯普魯恩斯將軍。並通報其他特混編隊，請友軍兩棲登陸作戰時多加小心。」既然發現了新的軍情，蒙特按照戰時程序，讓佩斯特上校整理後向上級及友軍發了通訊。可惜的是，這份重要的情報無有得到應有的重示。無論是第5艦隊的總司令普魯恩斯將軍，還是南北兩個登陸編隊的指揮官，對這場仗都是志在必勝。就算日軍的工事堅固一些，仗還是要打的。
「出動了這麼多飛機，才炸掉了3輛坦克和4門火炮，破壞了部分的機場設施。」蒙特再次看了看各特混大隊的戰果報告，連自己都感到很不滿意，用力地敲了敲桌子，對屬下的參謀們說到：「盡快找出日軍這種特殊掩體的弱點，考慮一切可行的方法，無論如何也要找到攻擊的突破口。」經歷過大大小小的戰鬥，蒙特的字典裡從來沒有『困難』的單詞，有的只是『挑戰』。越是嚴竣的考驗，越是能激起心底的那份爭勝的野心。
「是的，將軍。」弗朗西斯和威廉兩人從蒙特的嚴厲語氣中，知道他對此十分重視，不敢怠慢馬上組織手下的參謀們考慮應變對策。
「在沒有找到解決辦法前，不適宜再出動大規模的機群。只能靜觀其變，隨時因應登陸編隊的要求，進行小規模的支援作戰。」蒙特自言自語地說。作為一個優秀的指揮官，蒙特很快便從震怒中冷靜了下來，前前後後思索了一下，決定改變艦載航空兵的使用方法。
現在分佈在戰場海域四個方向上的各個特混大隊，在沒有受到日軍的陸基飛機和海軍戰艦的威脅下，在狹窄的海域裡各艘航空母艦基本上是處於停航狀態，和機場沒有什麼區別。蒙特決定把自己曾在瓜島戰役中使用過的那一套作戰方法稍微改變一下，拿出來對付眼前的情況。「通知第2第3特混大隊作好支援登陸部隊的準備，可採取以小分隊為單位的靈活戰鬥模式，必要的時候甚至可以雙機為單位出戰。讓特混大隊的指揮官自己把握。」困難需要面對，但不能在等待中無所事事，戰鬥還是要繼續下去。總攻還未開始，蒙特已經意識到形勢可能對美軍不利，調配給南北兩個登陸編隊使用的8艘護航航空母艦，很難勝任即將到來的戰鬥，還是先讓自己屬下的航空母艦做好準備為妙。（另有9艘護航航空母艦在外圍擔任反潛護航任務，保障登陸戰艦不受潛艇威脅。）
蒙特這邊已經謹慎部署，美南北登陸編隊卻依然對戰事十分樂觀。根據戰前收集的情報得出的兵力對比，也有令他們樂觀的理由。作為次攻方向的吉爾伯特群島最北端的馬金島，島上守軍不足700人，沒有戰鬥力的工程兵和航空地勤人員佔了過半數，戰鬥人員不足300人。而擔負登陸作戰的是步兵第27師的第165團和第105團的一個營，共約6400人，與守軍相比，佔有9：1的絕對優勢。再看看作為主攻方向的南部塔拉瓦島，守備部隊包括工程兵部隊共約4600人，其中主力是松尾敬公大佐的第6橫須賀陸戰隊和管井武男中佐的第7佐世保陸戰隊，是日本海軍陸戰隊的精銳部隊，戰鬥力很強。但美軍在這個方向上投入的登陸部隊是久經戰火洗禮的原瓜島登陸守備部隊，海軍陸戰第2師約1.8萬人，兵力對比為4：1。
負責為北部馬金島登陸部隊，提供艦炮火力支援的艦炮火力支援大隊由4艘戰列艦、4艘巡洋艦和6艘驅逐艦組成，負責提供直接航空火力支援的航空火力支援大隊由3艘護航航母（載有48架戰鬥機和36架魚雷機）、4艘驅逐艦和1艘掃雷艦組成；而為南部塔拉瓦島登陸部隊提供艦炮火力支援的艦炮火力支援大隊，由3艘戰列艦、4艘巡洋艦和9艘驅逐艦組成，航空火力支援大隊由5艘護航航母（載有80架戰鬥機、27架魚雷機和27架轟炸機）和5艘驅逐艦組成，還有2艘掃雷艦負責清掃登陸海域的水雷。
在外圍有蒙特率領的第50特混編隊作為抵禦日軍南下支援部隊的屏障，美軍上述如此強大的兵力陣容，要奪取幾個守軍加起來不過數千的小海島，在參戰的各個將軍看來應是場輕鬆的戰鬥。南部登陸編隊司令希爾少將甚至在登陸作戰未打響前，便召集隨軍記者舉行記者招待會聲稱將要把塔拉瓦島從地圖上一舉抹掉，言下之意登陸部隊遭遇的抵抗將會很微弱，登陸將會像度假的遊客漫步海灘一樣輕鬆。戰鬥打響後真的會是這樣嗎？
「報告將軍，司令部總攻命令。」11月20日凌晨6時前後，第5艦隊總司令普魯恩斯中將向各特混編隊下達了總攻命令，佩斯特上校從手下的通訊人員拿到命令後，第一時間向蒙特轉達。
「哦，知道了。」和昨天相比，蒙特這時顯得十分輕鬆，甚至可以說得上悠閒，現在的他又成了一個名副其實的作壁上觀的看客。各個方向上具體的戰鬥指揮，已經下放給各特混大隊的指揮官。自己親自指揮的第1特混大隊，最重要的任務是抵禦日軍可能南下的聯合艦隊，其次是壓制馬紹爾群島可能起飛的飛機。而這兩樣都只是基於可能，也就是說敵人如果沒動作，第1特混大隊就是個華麗的擺設，無怪乎蒙特當初就對作戰計劃有異議。
「擔任警戒任務的戰鬥機已經升空，我們現在還是耐心等待兩個登陸編隊的戰情通告吧。」蒙特一邊說一邊示意跑來跑去忙著通訊聯繫的佩斯特一起坐到那個2米×2米的沙盤前。沙盤上已經由標圖參謀，插滿了代表美軍的藍色海上戰艦兵力小模型，在吉爾伯特群島位置上，代表日軍兵力的兩個一大一小的紅色步兵模型，顯得那樣的萬藍叢中一點紅。
「呵呵，希望他們的表現不要讓我們失望。」佩斯特上校看著沙盤上的敵我情形，聳了聳肩膀，笑了笑說到。說實在的佩斯特上校的心裡此時也頗為矛盾，按理說這樣明顯的優勢美軍不贏才怪，但如果登陸部隊贏得太輕鬆，那麼第50特混編隊將沒有表現的機會，大老遠地跑到這赤道與日期變更線的交匯處，就真成了一次度假。
吉爾伯特群島戰役如期打響，剛開始的時候，一切按步就班。先是由8艘護航航空母艦上的艦載機，對馬金島和塔拉瓦島的灘頭進行航空轟炸，然後是艦炮火力支援大隊的戰艦實施對岸炮擊。本來上百架飛機的轟炸和為數眾多的戰列艦和巡洋艦的炮擊，其場面應該是極為壯觀的，可惜從一開始，美軍便犯了海空協調不一致的弊病。大部分護航航空母艦上的艦載機起飛延誤，沒有在預定時間裡到達目標上空轟炸。而擔任炮擊任務的戰列艦和巡洋艦依然按原定時間實施炮擊，大口徑炮彈爆炸產生的滾滾濃煙，把目標島嶼完全覆蓋掉，致使大部分後到的艦載機只能草草投彈，打擊力度大打折扣。
雖然密集的炮彈覆蓋了目標島嶼上幾乎每一塊土地，但日軍的特殊工事卻安然無恙。日軍的海岸炮立即對逼近到離海岸5000米的美軍戰艦進行還擊，還越打越準，迫使美軍戰艦轉換炮擊陣位。美國的船塢式登陸艦在驅逐艦的掩護下，已經不顧一切地向灘頭陣地衝去，奪占登陸據點。借鑒了意大利西西里島登陸戰的經驗，美軍登陸部隊打頭陣的是LVT—1及LVT—2兩棲戰車，大量的步兵跟在戰車後涉著齊胸的水向灘頭衝鋒。（由於吉爾伯特群島戰役的登陸戰十分慘烈，如果展開來寫的話，就會同本書專寫空軍作戰不符合，讀者可以自己去看資料。）
「偵察機的情報是否準確？戰列艦和巡洋艦連續實施了超過兩個小時的炮擊，都沒能摧毀塔拉瓦島上敵人的灘頭碉堡。」不知什麼原因，登陸編隊的戰情通告遲遲沒有傳來，蒙特自有命令讓吉爾伯特群島方向上空的偵察機進行詳細偵察，但發回來的報告讓他大吃一驚。美軍戰列艦406毫米主炮的威力，蒙特是再清楚不過了，進行了兩個小時的炮擊，最少發射了10002000發大口徑炮彈，竟然連灘頭工事還沒有打下來，這是不可思意的。
「報告將軍，已經核實了。第2第3特混大隊的匯報剛送了過來，由於戰事吃緊，兩個特混大隊都先後接到來自登陸步兵的空中支援要求。」佩斯特上校肯定地點了點頭，又把兩個擔任吉爾伯特群島方向掩護美軍任務的兩個特混大隊的最新匯報呈給蒙特，「情報顯示南部塔拉瓦島上的戰鬥遠比北部馬金島上的戰鬥來的激烈。」
「看來我們從一開始便想錯了。」蒙特聽到戰況情報屬實後，看了看仍在商討對策的弗朗西斯准將和威廉上校及其下屬參謀們，心中一動意識到問題的關鍵所在，立即轉身向他們走去，說道「以現時的情況，大家不要再考慮如何摧毀日軍的這種特殊的點狀防禦工事，立即改為考慮如何消滅工事裡的人員。」
「不摧毀工事，又怎麼消滅工事裡的人呢？」一個參謀聽到蒙特的說話後疑惑地問到。
「將軍，我這是真服了你了。我們這麼多人抓破腦袋想了一天都沒想通，竟然被你想到了。」一直在冥思苦想的弗朗西斯，聽了蒙特的話，眼中一亮，似乎找到了解決問題的突破口。
「怎麼我就沒想到要消滅工事裡的人呢。」同樣也在思考的威廉上校，愣了一愣後，一拍大腿，也面現喜色，「對，既然工事炸不爛，我們何必去花力氣呢，只要把工事裡的人殺掉了就解決問題了。」
「和你們共事還真省力氣。」蒙特面帶微笑，鬱悶了很久的心情終於有點興奮。「請你們立即就如何集中使用燃燒彈，對敵人島上關鍵部位的工事展開一次密集式轟炸，制定一個完善的轟炸方案。」弗朗西斯和威廉兩人立即領命從速制定轟炸方案，蒙特這才轉過身對佩斯特上校下達命令「立即命令各特混大隊的航空母艦，清點彈藥庫裡的燃燒彈數量，全部掛載到俯衝轟炸機上，作好起飛準備。」由於這時的燃燒彈還不是航空母艦上的常規彈藥，庫存數量一般不多，一般只用作夜戰轟炸時的地面目標標識，在太平洋戰區中還沒有投入到實戰中。因此蒙特還不知道有沒有足夠的燃燒彈實施一次大規模的密集轟炸，所以要求各航空母艦清點彈藥存量。