1937年7月美國陸航訂購了最初的寇蒂斯XP-40原型機，實際上是把第10架P-36A（SerialNo38-10）的星型發動機換成艾利森V-1710-19發動機（艾利森-13）而改型來的。用後機身下的散熱器進行冷卻。1938年10月首飛。後來對此原型機作了修改，把散熱器向前移到發動機下面，外觀才與日後的P-40接近。軍械包括一挺7.62毫米和一挺米機頭機槍。
雖然P-40不是當時美國最更先進的飛機，但可以較快地投產，價格也相當便宜。而洛克希德飛機公司和貝爾飛機公司的P-38和P-39直至1941年才能投入批量生產；而共和公司的P-43雖然有與P-35相似的機體，但必須等到的工廠擴建後才能投入生產。為了滿足法國的霍克-75訂貨，寇蒂斯公司的工廠已經擴建過，因此在1940-1942年間，寇蒂斯生產了美國戰鬥機中的大部分。P-40飛機基於已經批量生產的、經過實戰考驗的P-36機體，所以價格低、交貨快。當其他任何一種飛機交付5架時，它可能已經交付了500架。另一方面，洛克希德的P-38戰鬥機比同時期的美國戰鬥機，甚至英國的「噴火」戰鬥機都要先進得多，但要經歷4年的時間後，才能真正擔負戰鬥任務。所以，P-40成為美國唯一能大量裝備的主力戰鬥機。
陸航在1939年4月27日訂購了生產型的P-40，綽號定為「戰鷹」（Warhawk）。首架P-40於1940年5月出現，裝一台V-1710-33（艾利森C-15）發動機。它與XP-40的區別是：在機頭上部有個很長的汽化器進氣口，並且徘氣管、散熱器和起落架做了一些改動。最初的200架P-40，只有兩挺米協調式機槍，在4,570米高度上的速度為573公里/小時。
餘下的324架P-40生產很快被延誤，因為歐洲戰事吃緊，英國轉買了原先法國定購的P-40出口型霍克-81A（英國稱之為戰斧式-Tomahawk），寇蒂斯公司要趕工生產。當9月重新安排生產時，這324架P-40飛機加裝機翼機槍，飛行員裝甲、油箱防護裝置這些戰時必需配備。
1940年9月，開始交付英國140架霍克-81A-1（戰斧I），除儀表和附件外，這些飛機與P-40相似。由於英國空軍對戰斧I性能失望，這些飛機大部分用作教練機。隨後又出現了110架帶飛行員裝甲、防彈玻璃風檔和自封油箱的霍克-81A-2（戰斧IIA），並且在機冀內增加兩挺7.62毫米機槍，美國方面有131架P-40B於1941年2月開始裝備航空中隊。
最後出現的戰斧飛機是霍克-81A-3，兩挺米機頭機槍、毫米機槍、不同於II型的自封油箱以及一個197升機腹油箱的掛架。英國獲得930架，稱為戰斧IIB，另外美國裝備了此標準的193架P-40C。由於後期P-40因戰時改裝增加了重量，性能有所降低。
英國的戰斧飛機最初是在中東投入戰鬥的。據報道，1941年6月，它們擊落的第一批飛機是由敘利亞基地起飛的法國維希空軍的幾架美國馬丁「馬裡蘭」飛機，這真是令人哭笑不得。另外數百架戰斧飛機在英格蘭待命，當預計的德國入侵沒實現時，便派往其他戰區。有些在1941年11月到了土耳其；同時有195架成為援助蘇聯，成為在東線參戰的第一批美國飛機；另外英國移交給中國的100架P-40C（戰斧IIB），被部署在中國雲南，並由著名的飛虎隊用於抗擊日本，由於戰術得當，所取得的戰績比當時在菲律賓作戰的美國陸軍航空隊要好得多。1941年12月7日，在夏威夷的絕大部分戰鬥機是P-40B，面臨日軍飛機突然襲擊，僅起飛少數幾架飛機並擊落日本飛機，這是美國陸航所擊落的第一批日本飛機，但付出了慘重的代價。
同時，1,150馬力的艾利森F（V-1710-39）發動機的發展，給改善這種戰鬥機的性能以一個新的可能。這種發動機原本專門為1939年9月29日訂購的寇蒂斯XP-46而發展的，這種飛機也是單座機，比P-40更緊湊，更小，機輪向內收起而不是向後收起；散熱器後移到小的開縫機翼下方，最初的技術條件有：空重2,490公斤，在總重3,110公斤時，4,570米高度上的最大速度為658公里/小時。但後來由於重量的增加，產生了令人失望的結果。該設計預備裝兩挺米機頭機槍、毫米機翼機槍斤飛行員裝甲以及自封油箱，這些要求都是按照實戰經驗突出的火力和防護。陸航訂購了兩架原型機，為了加快進度和防止出現象中止XP-38研究的事故，其中一架（XP-46A）原型機交貨時沒有裝軍械。
到1941年2月15日，XP-46開始試飛時，陸軍已經決定了採用已經存在的P-40一種發展型替代XP-46。因為一方面軍方對XP-46的性能不滿意，另一方面在這種嚴峻的時期，為了要生產一個全新的飛機，而中斷寇蒂斯的P-40生產線，似乎是不明智的。將P-40的機體裝上P-46發動機、內部防護和加強的軍械，才構成了最可行的方案。其實早在1940年6月10日，陸軍器材局就建議用一種改型的P-40代替P-46。與此巧合的是，寇蒂斯在1940年5月就已得到英國的一個合同：安裝V-1710-39發動機的霍克-87A小鷹（Kittyhawk），美國陸軍也在1940年9月訂購了這種飛機，編號為P-40D。
1941年6月22日，第一架小鷹I飛機開始試飛，這種飛機與戰斧不同於：因為裝V-1710-39發動機，機頭變成另一種形狀。飛機上裝斤的裝甲、內部自封油箱容量556升，腹部可掛一個197升的副油箱或一枚227公斤炸彈。用米機翼機槍代替了機頭機槍。繼20架小鷹I之後，製造了540架裝6挺機翼機槍的小鷹IA。
同時，寇蒂斯根據陸航的合同，為美國生產了22架裝4挺機翼機槍的P-40D。後來，又根據1941年2月18日的一項命令，把軍械增加到米機翼機槍，備彈281發子彈，於是依該合同生產的其餘飛機都被編號為P-40E。P-40E一共製造了2,320架，包括有1941年5月7日訂購的420架P-40E-1和1941年6月30日按照租借法案分配給英國的1,08年初在蘇聯作戰的小鷹飛機，就是從租借英國空軍的訂貨中轉交過去的。
由於沒裝禍輪增壓器，艾利森發動機的高空性能不良，影響了P-40飛機的性能。所以，美國仿製羅耳斯-羅伊斯公司的帶雙級增壓器的「梅林」發動機，為改善P-40性能提供了一個新的可能。1941年2月5日，陸航訂購了一架裝帕卡德公司仿製的V-1650-1「梅林」發動機的P-40F飛機；一架P-40D也換上進口的「梅林』發動機，改型為XP-40F原型機，於1941年11月25日試飛。這種飛機在美國命名為戰鷹而英國命名為小鷹II。裝「梅林」發動機的P-40，可以根據沒有上部進氣口辨認來。實際上，陸軍航空隊的所有P-40飛機都稱為戰鷹。分配給英國的250架P-40F一架也沒有到達英國，其中100架交給了蘇聯，有些到了自由法國，其餘的都在沉入了海底。在北美航空公司的野馬飛機裝備以前，寇蒂斯在1942年製造了1,311架P-40F，在1943年製造了700架相似的P-40L，為減輕重量，有些飛機去掉了兩挺機槍、裝甲、一些燃油和部分設備。由於「梅林」發動機的供不應求，以致在服役的300架P-40F、P-40L飛機，在原來的發動機報廢後，只得改裝艾利森V-1710-81發動機，因而被重新編號P-40R。
為了盡設利用裝在大部分的戰鷹飛機上的艾利森發動機，人們作出了不斷的努力。試驗的改型包括：YP-40F和XP-40G，前者有後移機腹的散熱器，發動機為V-1650-1；後者是裝P-40E機翼的早期型P-40。但沒有製造過H型或飛機有光滑尖形機頭和裝在加厚了的機翼內的散熱器。但這種改裝究竟獲得什麼效果卻從未見報道。
如果按原計劃用P-60代替P-40的話，那麼1941年10月28日定購的並打算租借給中國的600架P-40K飛機也許是該系列最後一種型別。因為當局擔心未經考驗的P-60會中斷生產，所以在1942年6月11日批准用另外2,000架P-40（K、L和M型）來代替原定的P-60A。P-40K和P-40M，具有P-40D的機頭和加長的機身。1942年8月首次出現的1,300架P-40K裝改進的V-1710-73發動機；而英國於1942年11月採用的600架P-40M仍裝V-1710-81發動機。
1944年3月出現的P-40N飛機系列採用輕重量結構、改善了視界的座艙蓋和4挺機翼機槍。頭400架（P-40N-1）為高空戰鬥而卸掉一些裝備，成為最快的生產型戰鷹飛機。自P-40N-5至P-40N-15各批共1,577架是正常載荷的帶6挺機槍的飛機，它們都裝P-40M所裝的艾利森V-1710-81發動機。從P-40N-20至P-40N-35共3,022架飛機，都裝V-1710-99發動機，而且是P-40N飛機系列中生產的最多的型別。陸航還訂購了1,000架V-1710-115發動機的P-40N-40型飛機，但在生產220架後就中止了該合同。按租借法案交給英國的有21架P-40K和595架（幾乎是全部的）P-40M飛機，這些飛機都稱為小鷹II。其中有些用於地中海戰場，但大部分到了澳大列亞、新西蘭和遠東英國空軍，另外英國還使用586架P-40N飛機。
1944年4月，對P-40作了一次比較根本的改進，改進後的飛機編號為XP-40Q。這種飛機的特點是：裝1,425馬力V-1710-121發動機、四葉螺旋槳、翼尖切平、4挺佈置在機翼內的米機槍、機翼散熱器、較長的機身以及全視界的水泡形座艙蓋。雖然有重大改進，但還比不上P-47和P-51，也就沒有投入生產。
當疲憊的P-40飛機生產線於1944年12月關閉時，已經完成了13,738架。陸軍航空隊P-40的數量在1944年4月達到最多2,49其它飛機可供使用時，繼續以P-40裝備部隊，是優先權處理不當的明顯標誌。」一些倒霉的大隊，在大戰結束時還使用這種飛機。
為什麼P-40生產持續這麼久呢？這個問題一直沒有得到滿意的答案。起先在更先進的飛機可供大量使用以前還採用P-40是一個必須的權宜之計。在1942年，曾計劃用寇蒂斯的工廠來生產較好的飛機。但不知為什麼緣故，一種飛機也沒有生產出來；P-60飛機的計劃停止了，只有少量的P-47「雷電」代替P-40。因此P-40飛機還得繼續生產，當P-40的生產最後結束時，這家工廠生產的其它型驅逐機也都停產了，該工廠生產了二戰美國太多數的戰鬥機。
作為第二流戰鬥機、對許多部隊來說卻成為唯一選擇的P-40、曾在許多前線作戰。戰鷹飛機在整個1942年和1943年間在北非作戰；而另一些則在阿拉斯加、澳大利亞、中國、爪哇、夏威夷、新幾內亞和新羅門等地上空同日本人交鋒。中國和俄國飛行員也飛過這種飛機，雖然斯大林抱怨P-40在對德作戰中不像貝爾飛機公司的飛蛇那樣有效。然而一些美國飛行員卻喜歡這種寇蒂斯飛機的低翼載荷。