經過幾次戰鬥洗禮的余階開始逐漸變得老練深沉，他二天前奉命從鄧州北上，目的地是鈞州陽翟縣附近，那一帶山勢連綿百里，茨山、三封山、荊山連成一線，像一座巨大的屏障，扼住東去的官道，從洛陽來的官道便從這裡分岔，一路北上又轉直，沿黃河再東去數百里便是南京，而另一路則沿黃河的支流穎水南下，繞過三封山便是陽翟縣，官道在這裡再次分岔，往南可去鄧州，往東北經鄭州最終可抵達南京，余階的任務便是阻擊南路的蒙古軍，李思業最後發來的手令只有一句話：要好好教訓這幫狂妄的入侵者。
「余將軍，已經到時辰了。」親兵輕輕將余階喚醒，他微微睜開通紅的眼睛，只覺自己剛剛睡下，怎麼又要起來，儘管困得要死去，余階還是一骨碌爬了起來，外面腳步聲已經密集，問候聲，低低的喝令聲，漱口聲、架支鐵鍋的聲音，一派忙碌，他作為這支軍隊的主帥，無論如何再也睡不下去。
余階匆匆穿上衣服，探頭向帳外望了望，天上陰雲密佈，太陽是出不來了，天色一片灰暗，連空氣都成了深棕色，周圍一切都黑糊糊、灰濛濛的，看不見影子，萬籟俱寂。望不見一絲雲彩，只在西面很遠處，有一大片灰濛濛羊群般的烏雲，悄然慢慢向前伸展，有一抹淡淡的亮光從那雲中穿過。
夜裡沒人叫醒他，余階反而一陣焦躁，說明等了一夜斥候還是沒有歸來。
「來人！」
「在！」值勤親兵應聲而入。
「李天呈還是沒有回來嗎？」
「回稟將軍，李校尉一直沒有回來。」
余階隱隱有些不安起來，「難道蒙古人已經到了附近不成？」
他的直覺並沒有錯，盼歸的斥候隊確實遇到了敵情。
派往三封山的斥候校尉李天呈是山東益都人，從士兵考上振威演武堂，出來後便做了校尉，做事穩重沉著，且有急智，余階便命其為斥候校尉，統率麒麟衛下一都五十名斥候。
李天呈率領四十八名手下此時正沿著三封山南麓去一個哨所，那裡應該有兩名先期抵達的弟兄，但遠遠地，便看見令他目眥盡裂的一幕，兩具屍體被吊在哨所前的大樹上，看他們的衣著，分明就是自己的兩名手下。
「遇到了土匪，還是蒙古人？」李天呈吃驚不小，急命手下伏在草叢中，足足過了一刻鐘，那裡面還是沒有半點動靜。
「射一支火箭！」
立刻有士兵射出一支火箭，穿過樹梢驚起一群飛鳥，看樣子，附近確實沒有人。
李天呈放下士兵，很快便從他們身上的傷口判斷出他們死亡的過程，他們至少遭遇到二十幾職業軍人的圍攻，再有他們身上的軟甲和軍靴沒有被剝走，說明他們遭遇到的不是土匪，只能是蒙古人，而且極可能是和他們一樣的斥候。
眾人下得山來，時值冬季，正是枯水期，穎河河床裸露，水也極淺，最深處不足一人，這時天色已黯，他們不敢點火，只胡亂吃些乾糧便和衣在河灘上沉沉睡去，幾日的翻山越嶺已經使他們疲憊到了極點，李天呈卻不敢睡，和值勤兵一起警惕地注視周圍的動靜，大半夜就這樣過去，他終於挺不住，倚在一塊大石上迷迷糊糊睡去，時而，他似乎聽見腳步聲從頭頂走過，他急得想喊，可又喊不出；時而，他又似乎聽見某種怪異的聲響，像咩咩羊叫，這下，他又沒有介意，以為是耳朵的幻覺，可天破曉時，驀然，有個黑影朝他跑來，這是在上游值勤的斥候。
「我看見一條載滿人的木筏？」他急促地說道。
「都是什麼人？」
「穿著金國士兵的軍服，約一百人。」
「是蒙古人！」李天呈從地上跳了起來，現在金國哪裡還有金兵。
「大家快起來，準備戰鬥！」他一面低喊，又一面回頭問道：「離我們還有多遠？」
「約三百步，拐個彎就可以看到」
眾人挺身而起，拎起地上的武器，快速跑過沙灘，鑽進了河岸的草叢裡。
很快，三條筏子順著穎河緩緩漂流而下，筏子上擠滿了人，嘰裡呱啦，吵吵嚷嚷，顯然沒有發現異況，行至他們睡覺的地方，幾條長索套上了一塊長石，船慢慢地靠攏，幾名士兵跳下水來，使勁地將船拉靠岸，性急的士兵蜂擁而下，淌水上了岸，突然有士兵發現了沙灘上凌亂的腳印，驚叫起來。
「殺！」李天呈一聲令下，銃槍吼鳴，冒起大片白煙，簡直不用瞄準，鐵子彈直朝密集的人群射去，河灘的蒙古軍措不及防，一下子亂了套，簇成一團，慌慌張張後退，沙灘上直腿直腳扔下三十幾具屍體，其中有的還在抽搐，有的還在痙攣，就像剛抓到的魚，出水給扔到岸上。
爬在水中的蒙古軍已經漸漸回過味來，他們遇到的也是小股敵人，人數甚至還沒有他們多，這時，沿著沙灘又衝來一隊蒙古軍，使集結的敵人已經到了三百多人。
河灘上響起了暴躁的鼓聲，蒙古軍開始組織進攻，河灘上幾乎要沸騰，子彈打在水面的嗤嗤聲，應和著羽箭的尖嘯聲、傷者的呻吟聲。
「糟糕！他們不是斥候」李天呈突然意識到這一點，但已經晚了，看來只有消滅他們，才能全身而退了。
「開火！開火！」這是李天呈沉著的命令聲，重複著，一聲比一聲快，一聲比一聲急，
他們人數不佔優勢，可他們的地形和武器卻佔著絕對優勢，在遠距離的攻擊中，敵人的弩箭被高高的土埂阻擋，傷不著振威軍半毫，而振威軍居高臨下，銃槍分為三排，此起彼伏，另外還有幾個臂力大的，拉開巨弩，將一支支綁有鐵火球的長箭向敵群射去。
鐵火球落在水中爆炸，激起的白浪足有兩丈高，蒙古軍雖然人多，卻被猛烈的爆炸和密集的子彈死死壓住，有了經驗的蒙軍再也不像從前那樣，一味呆傻猛衝，將自己變成活靶，而趴在地上，緩慢地向前爬動，漸漸地，除了鐵火球，銃彈已經無法再傷及敵人。
「撤！」李天呈見形勢已經對自己不利，立刻率領手下撤出戰場，但撤出不到百步，迎面又看見了大股蒙古軍朝他們殺來，足有二、三百人，有的揮舞著戰刀，有的正彎弓搭箭，他們已經被截斷了退路，
「不投降就砍死他們！」蒙古軍瘋狂地叫囂，一陣羽箭射來，李天呈的手下躲避不及，一下子被射翻了五、六個。
李天呈見形勢危急，不假思索地大吼一聲：「大家跟我來！」現在唯一的出路，便沿著河灘往下游跑去。
天已經亮了，灰白晨曦照耀著穎河兩岸，李天呈已經可以很清晰地看出，出現在河兩岸的蒙古軍已經有數千人之多，他們正在砍伐攔路的樹木，搬開石頭，準備辟開一條較寬的路給後面的騎兵通過，看來這絕不是小股斥候，而是敵人的先頭部隊，難怪他在前方官道上沒有發現敵人的蹤影，原來他們準備走這裡，李天呈突然明白過來，這條河谷，若在春夏秋都不可能走，惟有在冬季枯水期有河床可行，若是穿過前方峽谷，便直接過了鄭州地界，比走官道要近二百里，而且極為隱蔽，看來蒙古人是要行奇兵取勝，想到這，李天呈驚出一身冷汗，他們的主帥確實沒有考慮到這一點，看來這蒙古主帥極不簡單。
這個情報異常重要，必須盡快報告給主帥，但後面的追兵卻死死盯著他們，眼看越來越近，不斷有弟兄被射中倒下，穿過一片亂石地，李天呈驀地停了下來，他指著兩名手下喊道：「你們二人分頭走！這裡發生的情況你們務必要報告余將軍，敵人要走河谷，其他的弟兄們，跟我打這幫狗娘養的。」
當數百名蒙古追兵靠近，突然前方銃槍齊射，火光閃爍、硝煙飛騰，緊接著，幾十枚鐵火球飛來，在密集的蒙古軍中爆炸，彈片橫飛，血肉四濺，慘叫聲四起，短短地片刻時間，蒙古追兵竟死傷一百多人，但卻沒有被嚇退，反而嘶吼著向前衝來，同時，就在李天呈的側面，又有一股蒙古軍約四百多人，正悄悄向他們包抄而來。
「打！」
李天呈一聲怒吼，他巍然屹立，面帶冷笑，他手裡握著振威軍刀，顯得傲然、平靜，他的軍帽被一支流矢射落，雖然光著腦袋，但仍然氣宇軒昂，威風凜凜。
「弟兄們，我們打光最後一顆子彈，再把火銃砸碎！」
他們已經決心赴死，以血殉職，不辱使命，但死也要死得轟轟烈列。
蒙古軍顯然並不急於和他們肉搏，而把他們團團圍住，一陣一陣的箭雨鋪天蓋地般射來，李天呈的手下只剩下十幾人，但餘下的人只要活著，都依然要射出最後一顆子彈，與敵軍決一死戰，他們的臉熏得墨黑，他們的手被灼熱的槍管燒焦，他們的視力模糊起來，雙目充血，幾乎全部都負了傷。
突然，蒙古人的羽箭停止了射擊，戰刀出鞘，如一群群惡狼，咆哮著向獵物猛撲上去。
「殺啊！」最後十幾名振威軍戰士揮舞著雪亮的戰刀，毫不畏懼地迎了上去。