宋理宗紹定二年七月，蒙古右軍元帥拖雷率三萬鐵騎借道蜀中，繞過漢川，直插金國後背，蒙古人一路燒殺姦淫、屠城無數。十月，蒙古鐵騎攻克金國重鎮的鄧州，金國上下一片恐慌，金哀宗急將關中之軍盡調拱衛南京，蒙古大汗窩闊台恐拖雷坐大，下令讓拖雷駐軍鄧州，自己親扮副使去金陵與宋朝商談聯合滅金事宜，不料卻被宋朝一獻酒的商人所毒殺，歷史從此走錯。
這一天夜裡，夜色的昏沉黑暗，月亮和星辰被遮得一絲不漏，彷彿它們完全消失一般。離鄧州內鄉縣約三十里外小道上遠遠走來一行人，近前看時，卻是幾十名宋朝官兵押著一輛囚車，囚車上坐有一人，蓬頭垢面，手足都戴有鐐銬，正閉目隨著囚車而晃動，他就是被押送千里將交給蒙古人的李思業。
此時的李思業心已經死了，他閉著眼睛覺得世界是這樣的靜，似乎所有的人都睡著了，然而他們都活著。所有人都活著，惟獨他要死了，過去的二十年他所能夠記憶的只有不幸：父母的早逝、少年的屈辱還有朋友的背叛，歷歷湧上心頭，淚水早已經流乾，等待他的只有死亡和黑暗，那一片、一片連接著一直到無窮的黑暗。
吱吱嘎嘎的車輪聲在枯噪而刺耳地響著，所有的宋兵都緊閉著嘴唇，或許這是幾十年來宋朝的士兵第一次踏上故國的土地，但沒有人感到激動，只有一種羞辱，一種刻進心裡的羞辱，還有就是恐懼。
天漸漸地亮了，李思業感覺囚車停了下來，便睜開眼睛，這才發現在他面前是一座連綿數十里的大山，山高而林密。那宋兵的長官跳下馬來，走過來看了看他的囚犯，見李思業還活著，便不再理會，逕直跑到一棵樹下嘩嘩地解起小便來，宋兵們也三三兩兩走開，各找一個舒坦處躺了下來。
本來打算在邊境處就直接和蒙古人交接，但駐紮唐州的蒙古將領根本不知談判使者被毒殺一事，於是便要宋人自己把囚犯送到鄧州的拖雷軍中，而且只准三十人入境。雖然蒙古人已經佔領了豫西，但這裡畢竟是金國的地盤，這小隊宋朝官兵不敢走官道，只尋些荒山小道晝伏夜出而行。
「他娘的，這不是把熱臉貼在了涼屁股上嗎？咱們勞師動眾將要犯送來，人家根本就不知道這回事，要咱們象荒野的狗似的，只敢夜間行走。」一名士兵再也忍不住，破口大罵起來。
另一名宋兵接口說道：「就是！蒙古人放個屁，那幫皇帝、宰相就當聖旨來捧，可偏又捧不住，直急得像死了老子娘似的難受。」旁邊幾人見他說得形象，皆大笑起來。
「宋三，你大膽，竟敢辱罵皇上，就算這裡是金國，本官一樣殺你！」領軍都頭大喝一聲拔刀要殺那宋三，宋三嚇得臉色大變，拔腿就跑，都頭更加惱怒，提刀便追去，不料剛走幾步，突然，「嗖！」的一聲，一枝狼牙箭從林中射來，正中那都頭的咽喉，都頭一個趔趄便倒地死去。
見長官被殺，三十名宋兵均被驚得呆若木雞，這時林中一聲吶喊，衝出數百人將三十名宋兵團團圍住，只見這群人有的拿槍、有的拿刀、也有的拿鋤頭木棒，顯然是山中的土匪，中間簇擁著一名黑大漢，拎著一柄大鐵錘。
「居然是宋兵，弟兄們，上去給我宰了。」
「好漢饒命！我們願歸降！我們願歸降！」其中兩人竟被嚇出尿來。
那大漢瞥見中間有一囚車，便大喊一聲：「先不忙動手！把他們全部抓上山去。」
李思業被蒙著眼帶進了一座破舊的山神廟，耳邊只聽那黑大漢說道：」稟報寨主，山下抓來三十名宋兵和一輛囚車，說是押給蒙古人的，他就是囚車中人。」
「宋兵？宋兵到這裡來做什麼？喂！那漢子，你犯了什麼罪，竟要送給蒙古人去處置！」
李思業聽那寨主的聲音響如銅鐘，十分耳熟，他不由低頭苦思，卻怎麼也想不起來了。
那寨主見李思業低頭不語，不由有些惱怒，便大聲喝道：「你再不說話，老子就一刀劈死你！」
「刀？啊！你是江老鏢主。」李思業頓時想起來了，這聲音正是幾年前在鄧州碰見過的江老鏢主，自己還送過他一把刀。
「啊！你是誰？」
「我是李思業啊！就是在襄陽送你刀的李思業。」
「是李老弟？」江鏢主疾步上前，一把扯下李思業臉上的黑布。
「果然是李老弟，你怎麼成了囚犯？」
旁邊人見他與寨主熟識，早搶過兩人替李思業鬆了綁。
「唉！一言難盡！」李思業輕輕活動了一下筋骨。
「既然一言難盡那就以後慢慢說，先去拿碗酒來，我要給李老弟壓驚。」
「原來是這樣！」江鏢主聽完李思業的訴說感慨地說道：「李老弟竟毒殺了蒙古人使者，讓人解氣啊！可恨宋朝皇帝竟要送老弟給蒙古人賠罪，來人！把那些宋兵全部宰了！」
李思業嚇了一跳，急忙阻攔道：「不要！他們也是可憐人，再說他們已經投降老鏢主了。」
「好吧！看在你的面上就饒了他們。李老弟，別叫我鏢主了，我癡長你幾歲，你就叫我老哥吧！或者你就直接稱我名字江家偉。」
「是！江老哥，你們怎麼上山入了綠林？
「不用說那麼好，草寇就是草寇，沒有什麼見不得人的，說來也讓人傷心，蒙古騎兵不知怎麼從後面殺來，鄧州全城逃難，當時我們正在返回的途中，聞訊想趕回去救家人，但在半路就聽說逃出來的婦孺都被蒙古人劫住，全部給姦殺了，可憐我的小女兒才十六歲，也死了。」
說到這，那江家偉眼睛幾乎要噴出火來，「我們一怒之下，殺死了十幾個在村中劫掠的蒙古散兵，便逃到此處佔山為王。」
說到此處他抽出刀來一刀將一把木椅劈成兩半，這才略略解氣，他看了看李思業，便問道：
「李老弟，你將來有什麼打算？」
「我還能有什麼打算，被朋友出賣，家業也沒了，又是朝廷通緝要犯，若老哥不棄，我也入伙吧！」
江家偉大喜：「我們這裡就缺一個讀過書之人，李老弟一來，正好做我們的軍師。」
事後，李思業才慢慢瞭解到，這座山叫熊耳山，延綿數十里，山中林深樹密、山勢險峻，正是山匪出沒的好地方，所以除江家偉一支外，另外還有幾支土匪出沒，江家偉的山寨叫振威寨，手下一共不到五百人，另外還有一百多名婦孺兒童，都是從鄧州逃出來的難民，自稱振威軍，平時就靠劫掠些往來的商客為生，隨著蒙古人管理的日益苛刻，客商也不再從這裡走，改道入川了，於是這幾支草寇的日子也就日漸艱難起來。
這兩天一直陪李思業參觀山寨的漢子姓周名翰海，三十餘歲，也是名鏢師，平時使一桿大鐵槍，所以大家都稱他為周鐵槍，周翰海是山東人，平時就沉默寡言，鄧州城破後懷孕的妻子也被蒙古人姦殺，他也就變得更加沉默。
這天，李思業和周翰海從山上下來，早晨剛下過雨，泥濘的山路非常濕滑，一不小心就會跌入旁邊的萬丈山崖，正走著，突然見前方幾人正迎面走來。
「軍師，那便是老寨主獨子江淹江玉郎，後面跟著的是兄弟二人，韓明和韓亮，他們也是隨老鏢主上山的五鏢師之一。」
李思業聞言朝那江玉郎看去，只見他身材雄壯、容顏俊美，果然是人中玉郎，頗有大將之氣，但若再細細看他，就會在他眉眼間隱隱發現一絲淫邪之意。
周翰海說到江玉郎時，眼中閃過了一抹難以掩蓋的仇恨，正好被李思業回頭時看到，他心中微微一怔，立刻猜到二人之間必然發生過極不愉快的事情。
江玉郎三人大步朝李思業這邊走來，山路狹窄濕滑，不容兩人同時通過，李思業便略略側身，讓他們先過，不料江玉郎走到他側面時，卻突然停住了腳步，眼睛挑釁似的看著李思業。
李思業頓時感到了一種巨大的壓力朝自己襲來，讓他無法站穩，左邊便是萬丈山崖，眼看李思業要失足之際，突然一隻手抓住他的胳膊猛地向後一拉，將他拽回山路，正是周翰海在危急關頭，發現了江玉郎的禍心，李思業心中大怒，自己和他只是初次相遇，他竟然起心要置自己於死地。
「我與少寨主素無仇恨，為何如此惡霸？竟要暗害於我！」
「哼！」江淹嘴角輕輕一撇。不屑一顧地說道：
「你便是那軍師李思業嗎？父親說你頗有膽識，我便試你一試，不料竟是這樣稀鬆平常，若你這樣的人也做得了軍師，我看天下所有男人都可稱為將軍了！你既然號稱振威軍軍師，就得拿點真本事，否則就滾回你的大宋。」
李思業聞言反而平靜下來，他冷冷地看了看江玉郎，沉聲說道：
「我的本事豈是你這種卑鄙的小角色知道，你既然敢說大話，怎麼不下山與蒙古人一博，卻龜縮在這山中一年。」
江玉郎大怒：「你敢小看於我？李思業，就衝你此話，你可敢和我一賭？」
「怎麼個賭法？」
「現在寨中缺糧，蒙古人一直從唐州用船往鄧州運糧，必然要經過熊耳山下的黃水，你我且打個賭，我們各領五十人，看誰能在三天內先從蒙古人手裡搶到一船糧食。你可敢賭？」
「賭什麼？」
「勝者為王！」
李思業輕視地看了他一眼，淡淡一笑，高高舉起右手，和江玉郎猛然一掌。
「一言為定！就三天，勝者為王！」