01
人們堅信這是山區和平原的最後一戰，是一個彪炳史冊、一生都難以遭逢的盛會。一股激流在民眾間積蓄了許久，今天終於沖蕩起來。殷弓的隊伍和三支隊正迅速完成對港城的三面包圍。剩下的是水上通道，因為沒有艦隊，實際上還是等於網開一面。縮在城內的敵人除了加固工事、強化民團，所能做的大概只有等待援兵解圍，或從水路加快逃竄。金志的大量兵員和輜重絕不可能在緊急關頭一並撤完，他遲遲不動的原因只能是企盼戰局在最後一刻出現轉機。
“這個龜兒還做好夢！”殷弓在戰前會議上罵。他如今成竹在胸，人比過去胖了，臉上的疤痕顯得更加深重。“東面一線簡單些，就讓三支隊打吧！”他語氣堅硬，使人相信沒有任何更改的余地。同時這語氣也流露了對三支隊的一點藐視。其余幾個人笑了。
寧珂沒有笑。他很長時間都未曾笑過了。
大家主張早些發起攻擊，以防金志率人從水路逃跑——如果我們行動得快，會堵截更多的敵人；反之等對方醒悟過來，奢望不存，就必然進行有組織的撤離——那樣損失就大了。討論幾次，最後決定盡早打響，不給守敵喘息揣摩之機；迅速動員和調整部隊，成立一個能夠攻堅的突擊連，爭取在最短時間內突破敵人防線。
寧珂提出由他率領這支隊伍。殷弓沒有思想准備，左右看了看。誰也沒有聲音。寧珂沉沉的嗓音又說：
“不會耽擱整個戰斗的，我以自己的生命作出保證。”
還是一片沉默。殷弓輕輕說了一句：“同意。”
經過一天一夜緊張的調整，最後准備全部停當。深夜十一時，寧珂率突擊連出動。
戰斗打得非常艱苦。殷弓的部隊從西線和南線、三支隊從東線發起進攻。港城的第一道防線築於離城區五裡之遙的郊外，異常堅固。突擊連從西南一側突進，直拼了四十分鍾才初獲戰果。如果殷弓不能率隊馬上搶占工事，寧珂這支隊伍將很快腹背受敵，承受可怕的壓力。又過了二十多分鍾，突擊連已進入城區外那片光禿禿的開闊地，猛烈的火網把前後左右都織起來……殷弓的主力部隊仍膠著於第一道防線。巨大的槍炮聲伴著慘烈的嘶叫，震動了滿天星辰。火焰在泥土上躥起，騰跳，有人狂吼一聲倒下，再無聲息。通紅的信號彈在城北隅升起。開闊地的火網越織越密。“天哪，進不得退不得啦，政委！”有人呼號不止，火光點燃了他的雙眼。寧珂臉上已經被硝煙和泥巴抹得蒼黑，他咬緊牙關左右看看，又仰臉看看天空，大喊一聲跳起來。“跟上啊，跟上！”身後是一聲聲呼叫。
寧珂耳畔又被尖厲的鳴響填滿了，這使他再也聽不到吶喊聲、槍炮聲、負傷的呼號。耳廓上尖厲的嘶鳴以前也有過，那就是叔伯爺爺行刑之前。從那時起這尖厲的嘶鳴時有出現——這可怕的聲音讓他無法安眠，讓他坐立不寧；他的雙眼脹疼難耐，雙手像火炙過，十指變成了紫色。他用這手去捂眼、抓撓周身。他的全身都是撓傷，這尖厲的鳴響啊，頂得耳廓快要裂了。雙眼快脹出眼眶了，他用力按了一下，長嘶一聲沖進火網……他渴望這一次能焚毀自己的肉軀。那個盼望熾熱到極點——肉軀焚毀的一刻，靈魂就會追趕那匹火駒了。那是父親的馬，也是曲先生最後一刻的坐騎。開闊地上此刻奔突馳騁著無數的火駒，快揪住任意的一匹啊！
……
戰斗持續了十余小時。黎明時分，殷弓的隊伍已經突入城區，緊接著是三支隊；巷戰異常激烈，一直到中午槍聲才稀疏下來。黎明時敵人曾從西部派來增援飛機，但因為戰斗已移至城區，敵機只好象征性地扔下幾枚炸彈撤去。金志一伙在上午九時左右乘一艘艦艇逃去，戰斗於是進入尾聲。突擊連發揮了巨大作用，但傷亡極為慘重，最後只剩下十幾名戰士。令人大為驚異的是，指揮員寧珂只受了一點擦傷——人們在一座炸塌的瓦礫下找到了他，眉毛和頭發已經燒焦大半，兩眼血紅，嗓子完全嘶啞……
殷弓和飛腳被喊到寧珂身邊，他們大驚失色地望著這個黑炭般的人。寧珂兩條腿變得像木棍一樣，不得不被人扶住。殷弓緊緊握住他的手：“老寧，你們受苦了！這座城市永遠不會忘記的！……”寧珂茫然地看看遠遠近近升起的煙霧，嘴巴張大。誰也聽不清他在說什麼。飛腳把耳朵貼上去，轉身對殷弓咕噥：“紅馬？！……”
殷弓讓人快點兒把寧珂，還有那些傷號送進醫院。
他在醫院裡昏迷，反復呼叫戰友的名字，主要是許予明和李胡子。醫生不得不對在他耳邊上說：“戰斗結束了！”他說遍地都是紅馬駒，他一直想抓住它，於是狂奔啊，伸手抓它們飄飄的長尾啊，沒能如願。紅色馬駒迅捷已極，四蹄騰飛，踏起的煙塵遮天蔽日……
寧珂高燒不退，生命到了垂危邊緣。殷弓等人忙於戰後繁瑣事務，後來還是被召喚到病房裡來。他們對寧珂的病況非常費解，只得叮囑醫生：傾盡全力搶救。
無論如何寧珂還是康復了，並趕上了港城至為重要的一個儀式：成群結隊的市民擁向街頭，歡呼步伐整齊的戰士。殷弓的隊伍，還有三支隊，這會兒個個軍服簇新，英姿勃發，在人群中持槍正步向前。其時陽光燦爛——許多人認為這是幾十年裡港城最好的一個天氣，太陽不僅是白亮，而且還少有地溫煦，它使整個街巷、軍人、歡笑的市民，都變得如此美麗鮮艷。最引人注目的是隊伍前面幾個騎大馬的人，他們是殷弓、飛腳、寧珂及三支隊的負責人。這幾個人是全城公認的功勳卓著者，一個個胸前掛了鮮花……歡呼的聲浪淹沒了這座城市，馬上的人不斷向四周人群敬禮。每一張臉龐都紅紅的，冒出了微微的汗粒……
寧珂騎在馬上，兩眼在人群中急急尋找。他渴望見到一雙眼睛，他堅信她一定會在人群中……找啊找啊，陽光刺得雙目迷蒙，還是沒有看到。“我的𨚼子啊，你在哪裡？你安然無恙嗎？𨚼子！𨚼子！我差點再也見不到你。我敢肯定有神靈在那一刻護佑我——神靈也是在護佑你啊！……”
02
初夏的白玉蘭被雨水洗過一遍又一遍，飛騰的煙塵再不留一絲痕跡。其中有一株被彈片刮去一點皮，其余未受任何損傷。整個曲府大院安靜下來，沒有一點聲息。很長時間了，這裡只剩下了女人……金志將大院封個嚴嚴實實，一度還禁止院裡人進出：理由是保護府上安全。金志特別向女主人指出，曲先生被害是殷弓一伙所為，或者是圖財害命的散匪……他為此感到愧疚。閔葵當然不會相信連篇鬼話，只是未吭一聲。
在大院封鎖十余天後的一個晚上，飛腳奇跡般的出現了。閔葵泣不成聲。她現在最急於知道的還是寧珂。飛腳讓她們放心好了：他一切都好，正在執行重要任務……他著重轉達了支隊對曲府的慰問，並說一定要為曲先生報仇。飛腳追憶與先生多年的友情，涕淚交流……淑嫂已經臥床不起，曲予正由小慧子照拂。飛腳特意去探望了淑嫂，發現這個女人面如白紙，伸出的兩手已經枯了。他心裡有說不出的震驚：一個人竟可以凋敗得如此之快！後來他又去看曲予，並最後把小慧子叫到一邊，反復叮囑：一定要照看好她們，一定，直到小城解放！他說這些時不停地撫摸她的頭發。後來她就不顧一切地撲到他的懷裡，嗚嗚慟哭……閔葵手持蠟燭過來，飛腳把小慧子扶正，拍打她的肩膀說：“堅強些吧！勝利已經不遠了……”
就在飛腳離去兩天之後，小慧子突然失蹤了！閔葵急得不知如何是好，把每一個角落都找遍了，連個影子都沒有。閔葵在深夜不停念叨：“天哪，曲府到了什麼時候，老天爺發發慈悲吧！”大院前門後門，甚至是高牆外，都有防區司令部派來的人，他們是絕不會放小慧子出去的……一個與曲府血肉相連的姑娘突兀消失，這使閔葵感到了莫名的恐懼。“𨚼子爸啊，你離開得太急促了，你把千斤擔子留下來！”
閔葵盡快擦干了眼淚。她明白自己不能倒下，因為這兒還有曲予留下的一切，有淑嫂和𨚼子……她記住了飛腳的話：等待勝利的那一天！
好不容易挨到了春天。這個漫長的冬季讓人把最後一點耐力也耗盡了。大雪把玉蘭樹上一條手臂粗的枝干壓折，它折斷時發出了撕裂的聲音。閔葵和𨚼子都跑出來，踏雪跑到近前。一層厚雪隨著撲地的枝條跌散，那枝椏斷裂處是雪白的骨骼，棕色皮膚撕開，泛著嫩綠的內皮上滲出一滴滴晶瑩……“媽媽！”𨚼子把枝杈抱起來，看著母親。
當時淑嫂也聽到了枝干撲地聲。她在走廊拐角那間廂房裡，手扶牆壁挪過身子，佇立窗前。大雪地上幾只麻雀跳躍著，尋覓吃食，瑟瑟抖動。她終於看清最高的那棵玉蘭樹下有一截撕下的枝杈……屋內爐火正旺，發出了嚕嚕聲。她穿了很少的衣服，是一身素服：白的上衣，白的褲子。這是先生最喜歡的一種顏色。長長的頭發披在肩上，腳上是粗麻綹編成的拖鞋。已經好久沒有走出這間廂房了，身上一點力氣也沒有。前些日子她再不想吃東西，閔葵和𨚼子哭著勸她。閔葵說：“姊妹啊，世上還有比咱倆再親的姊妹嗎？你撐住，幫幫我吧……”淑嫂摟緊𨚼子，一下下撫弄那淚水打濕的頭發。
淑嫂記得很久以前那個夜晚，在醫院那張窄窄的床上，她就穿了這樣的衣服。而後她從來沒讓這身潔白柔軟的衣裝沾上一點灰污。只要有時間她就把它細細地洗、輕輕地擦，永遠讓其葆有純淨的、白玉蘭花瓣那樣的色澤。她周身都散發著那樣的氣味——這是曲予先生告訴她的。曲先生還說：你看上去就像一只純白的鴿子。她不動聲色收下了這份贊美，一個人時細細品咂，感激得淚水溢流。她在那對真摯的目光下、沉著關切的撫愛下感受了那麼多。一個女人一生裡的全部奢求她都得到了。她已經千萬次地感謝和懇求過冥冥中的什麼：讓我擁有、保存和照料一生吧，我真是他生命的一葉一瓣，是不能分離的。
大雪無聲地降落了一天，又是大半夜。入睡前閔葵和𨚼子在她身邊坐了一會兒，後來喂她吃了湯藥，放下夜宵才離去。𨚼子離開時貼了貼她的臉龐，又親她的額頭……當𨚼子戀戀不捨地要離去時，突然淑嫂心裡湧過一陣滾燙，她喊了一聲。𨚼子轉回。她的手伸出，𨚼子抓住了。她把𨚼子扳到懷中，緊緊抱著。後來她又把𨚼子的頭頂按得低一些，用下巴去摩擦，用雙唇去親吻。她從孩子的身體上清晰地嗅到了先生的氣息。“我的孩子，你可要有志氣，好好過，好好長，好好服侍媽媽啊，曲府裡只有你這一棵根苗；你不要以為自己是個女的，就……”她哽咽著說不下去。𨚼子一遍遍應答她的話，說一定聽淑嫂的話；淑嫂，你快快康復吧！
午夜裡淑嫂坐起來。她睡不著，甚至可以聽到雪朵落地之聲。站到窗前，一絲熒光下勉強可以看見遠遠近近的玉蘭樹、長廊的剪影、一旁假山石的輪廓……遠處有幾聲槍響，然後又是沉寂。她開了門，奇怪的是走到長廊裡竟然一點也感不到寒冷；相反，一股巨大的熱氣圍裹了她，並輕輕推擁著她。她沿著長廊往右拐了一下，在一扇黑門前站住。篤篤敲，敲兩遍。後來她直接推門而入。可別打擾了什麼，她輕輕的。外一間是小小會客室，裡邊一間是小書房；再裡邊是臥室……先生的濃烈氣息撲面而來。她按著胸部。屋裡黑得不見一物，可她什麼也沒有碰撞，轉過幾張茶幾、一個桌子，把地毯上的一雙拖鞋往旁輕輕一移，然後坐在床邊。