寧纈在家時一切都不得安寧，她養了一隻貓，背後就叫它「阿萍」。她一走這隻貓就得別人替她養了，好在阿萍並不討厭它。這隻貓很肥，儀態萬方，有時寧珂見了，忍不住也要抱一抱。可是有一次他正抱著，纈子見了立刻變臉說：「你的手不扶著它的屁股，還不要勒壞了它的腰呀！把它惹翻了，看姑姑不揍你！」寧珂趕緊放下了貓。
寧纈大概因為自己是一個大小伙子的姑姑而深感得意，很樂於支使他，動不動就嚷：「沒聽見姑姑喊你嗎？姑姑要揍你啦……」
寧珂常常就在這種號叫中小聲叮囑自己：「我一定要到殷弓那兒去……」
他不自覺地將殷弓與那個海濱城市連到了一起，那兒是他的新生之地；大概就是從那一次起，他才被當成了「自己人」。探險般的快樂，獻身中的興奮，一下子全加在了他的身上。他有時覺得手指骨節都脹得疼痛，這正是他極力忍受衝動的結果。他一遍又一遍回憶與曲府老爺會見的情景，最後又想到了白玉蘭樹，想到了那個醫院的來蘇水味兒，身穿紡織女工制服的姑娘。
叔伯爺爺越來越疲憊，衰老像是突然來臨了。他的憂愁與他的毛髮一塊兒生成，卻剪不掉。他有一個不能更動的執拗看法，就是人已經無力挽救人本身。這是徹底的、令人驚訝的悲觀。寧珂瞭解到他真實的看法時大惑不解。這種看法與自己兩眼睜大了注視的希望是大相牴觸的。他不由得提出了反駁。叔伯爺爺並不以為怪，苦笑了一下：「很好。年輕人應該這樣。」「我覺得爺爺不老，爺爺也正年輕呢！」寧周義再一次苦笑了一下。
他們在遲來的春天沿幾個城市周遊了一番，除了看看生意之外，就是會一下故交。寧周義的朋友都是一些有色彩的人物，但不見得都是要人。其中有不少軍界政界的，也有商人、藝人、報人。有一個年紀與他差不多的老報人非常健談。寧周義與之一談就是半天，有一次還談到了深夜。那一回寧珂也在旁邊，聽了一會兒大吃一驚：報館的人竟在規勸叔伯爺爺改換門庭，離開那個毫無希望的地方，以他這樣的才具……叔伯爺爺舉手打斷了他的話。
那場談話使寧珂心跳不已。他第一次感到有了切近那個話題的機會。他們乘坐一節包廂回返時，他試著提到了那個老報人。叔伯爺爺笑笑：「他大概把我當成了小孩子。他以為我像他那麼幼稚。」寧珂不懂，等著他解釋，他卻沒有再說什麼。火車開得非常緩慢。車窗外閃過大片荒蕪的土地，小土路上人流不斷，他們都背著一個小布卷、挑著擔子或拎著骨瘦如柴的孩子。寧周義久久望著，寧珂就站在他的身旁。他歎了一句：「中國的問題可不是哪個黨派的問題，它遠沒有那麼簡單……」
這一次寧珂聽明白了，他大聲說了一句：「不，如果有一個為民眾獻身的黨派，中國就有希望！」
寧周義馬上轉過身來。他深深地看了孫子一眼，也許要把他這副神情永遠記住。那隻手捏住了寧珂的肩頭，很用力地捏了又捏。他點頭又搖頭：「我的黨派不為民眾獻身嗎？那它為什麼會壯大？可惜獻身的熱情總會慢慢消失，這對任何一個黨派都是一樣。重要的是找到消失的原因，而不是機靈轉向；不找到那個原因，任何黨派都是毫無希望的。頹敗只是時間問題……」
寧珂憤怒地看著他。他第一次聽到這個強有力的人如此扼要而尖銳地向他談論政治。他明白這場談話該結束了，似乎在這個時刻才知道，他與自己的同志所能做的，只是如何證明——證明自己、也證明……他險些在叔伯爺爺的面前流出淚水。
08
「我們的」事業卻在飛快地發展。寧珂在同志們身邊得知：殷弓組建的那支隊伍已經正式打出了旗幟，眼下已有一千人，二百枝鋼槍，兩門小土炮……這是我們的秘密。這樣一來，平原和山區第一次有了保護神，外國人的部隊、那無惡不作的八司令，都有了剋星，起碼他們再也不能橫行無忌了。而這之前官軍卻一再退讓，最後等於把沿海一帶交了出去，成為民眾可恥的背叛者。殷弓的武工隊平常稱為「八一支隊」，據說強大精壯，一開始就顯示了巨大的力量。隊伍中有很多南方老兵，還有東部半島多年前一次起義中留下的戰士，這部分人都分別做了班排連長。第一場戰鬥是在山區與平原交界處打響的，一下就把土匪頭子小花的部隊吃掉了一半。
消息傳到了省城，也傳到了寧周義的家裡。大概沒有比他更關心東部局勢的了。平時當地官府總派兵保衛寧家，但寧家也仍舊受到侵擾。他關切那裡自然有更重要的原因。得到那個消息之後，寧周義不僅不高興，反而極其憂慮地對阿萍說：「舊患未除，又添新憂。八司令之外，又多了一個司令……」
寧珂沒有親耳聽到這句話。這是他從阿萍奶奶的複述中聽到的。他大為驚駭。竟然有這樣可怕的偏見和污蔑！他大睜眼睛盯著阿萍，阿萍都害怕了。他好長時間沒有說話，讓激憤和暴怒的水流在胸中衝撞不停。好長時間他才說了一句：「奶奶，我們家裡沒有真理！……」
「好孩子，別這樣說話。我們家裡有什麼？」
「我們家裡只有奶奶……奶奶，我們回老家吧。」
「傻孩子，奶奶的老家是南方啊！」
「那就回我們的老家……寧家的所有人都會待你好的。山區和平原上有好隊伍了，他們會保護奶奶……」
寧珂將叔伯爺爺的話報告了紅臉膛的漢子，又講給了許予明聽。他們的結論完全一致：寧周義非常反動。許予明進一步說：「山區和平原民眾正在血泊之中，而一個冷眼旁觀的政客卻得出了那樣的結論！反動之至！」
「這個人已經可以放棄了！」許予明對紅臉膛說。
對方搖頭：「問過了，不行。這個人對我們非常重要……」
春天正在深入。看著窗外的柳樹和毛白楊越來越濃的葉子、樹下茂長的細葉結縷草，寧珂堅信不待這個春天結束自己就會生出白髮來。他不斷地去照鏡子，一根白髮也沒有發現。他最為關注的仍舊是山區和平原的戰事，是我們的八一支隊。
有一天許予明告訴他：現在八一支隊最吃緊的就是軍火，我們從海北搞到了兩批，結果都卡在港上。海港在敵人手裡，沒有辦法。有人曾提出走陸路，那就更沒有希望……海北的同志差不多絕望了。寧珂又想到了營救殷弓的曲予，就大膽地提出是否可以請他出面……許予明說殷弓親自找過他，碰了釘子。寧珂堅持自己去一次，許予明就把這個意見帶上去了。
他焦躁地等待。
兩天之後許予明來告訴：你去一趟吧。不過無論成功與否，都不要惹惱那個曲予，他非常倔強，是我們的朋友。寧珂沉浸在一片喜悅之中。這一艱巨的任務當然極有份量，他深感高興的也恰是這一點。剩下的問題就是用什麼借口離開這裡。他想了一夜，早晨對叔伯爺爺說：想回老家一趟，他太想了。
如果被拒絕，他將不辭而別。還好，寧周義同意了，只是說路上太亂，讓他小心，還讓他陪姑姑一起——她也要回老家看媽媽去。寧珂只得苦笑著點頭。