然而，這一次，帶來的不是希望的曙光。而是要焚燒一切的湮滅。
一記霹靂劃破長空，濃黑的雲層頓時裂開了一抹猩紅，緊跟著，大雨潑天而降。
姜沉魚掀起窗簾，仰首遠眺，身後懷瑾道：「海上的天真怪，早上還艷陽高照的，這會兒就下暴雨了。」
遠遠的江邊烏壓壓站了一群人，統一的青衣紅傘，顯得格外矚目。姜沉魚看了他們一眼，轉身取過案几上的卷軸，懷瑾連忙上前幫她將卷軸展開，裡面乃是一幅璧國的地圖。
懷瑾打量著地圖道：「我們馬上就到回城了。回城的現任城主可是衛玉衡呢。」
「衛玉衡？」
懷瑾掩唇笑道：「小姐不記得啦？他是五年前名震帝都的武狀元啊。『豈肯屈富貴，髮妻不相離』說的就是他。」
姜沉魚「啊」了一聲，頓時想了起來——
五年前，衛玉衡以十八歲風華正茂之姿，一舉奪得嘉平廿六年的武狀元。同文狀元一起朝拜天子時，百官齊驚艷：他身穿紫衣，銀甲高冠，鳳目龍姿，硬是將週遭的一干文弱書生全都比得黯然失色。
那一年御花園中玉蕊瓊花盡數開放，盛景如雪，卻不及他在花叢中的拂袖一笑。
左相家的獨女宣琉對他一見傾心。左相便懇求先帝招之為婿。孰料錦陽殿前，衛玉衡公然拒婚，原因只有四個字——有妻杜鵑。
宣琉對他癡迷，願以千金之貴二女同侍一夫，但第二日，當衛玉衡攜其髮妻杜鵑晉見朝聖時，所有人望著那個女子，再也說不出半句話來。
因為——
她是一個瞎子。
荇樞歎曰：「貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。罷。罷。罷。」
這三個「罷」字，斷送了左相千金的一腔癡念，成就了貧賤夫妻情比金堅的一段佳話。但是也為衛玉衡此後的官場失意，埋下禍根。荃、尹之爭中，左相尋了個借口將他下放，從此，衛玉衡再也沒能返回帝都。
不得不承認，但凡風雲人物，想要名揚天下，都少不得地利二字。因此，離開帝都的衛玉衡縱然英才尚在、義膽猶存，卻再沒能做出什麼大作為來。久而久之，大家也就都忘記了還有這麼一個人……姜沉魚想到這裡，不禁有些感慨，而在她的感慨中，船隻馳到江邊，緩緩靠岸。
岸上邊聲連角起，回城的迎賓之樂，竟與其他地方不同，充滿了肅穆蒼涼之意。
一人站在列隊陣前，見船隻著陸，便上前一步，抱拳行禮道：「回城衛玉衡恭迎諸位大使。」
雨幕陰霾，紅傘輕旋，傘下的男子頭一抬，眉一揚，便像是有一道光落到了他臉上，彈指剎那，雋永持恆。
大雨嘩啦啦地下著，四下裡，鴉雀無聲。
紫衣銀甲，天生絕代。
五年歲月，幾度春秋，官運低迷，前程黯淡，卻沒能損及他的風儀分毫。
他就那樣撐著一把紅傘，沐浴在大雨之中，表情淡然，宛若天外仙客。
片刻後，一聲輕笑悠然而起，廣袖白衣的姬嬰步出陣列，回了一禮：「有勞玉公。」
這四個字，仿若一把神奇之鎖，剎那間，靜謐解了，失態化了，眾人的神也回來了。
姬嬰向衛玉衡引介了江晚衣和潘方之後，眾人便陸續開始下船，跟隨迎賓的隊伍前往驛所。
大雨滂沱，城中道路坑坑窪窪，極不好走，車輪不時陷入泥中，幾經周折，等到驛所時，眾人腳上全都沾滿了泥漿。
懷瑾忍不住低歎道：「看來玉公這幾年過得果然落魄啊……」
姜沉魚挑了挑眉：「此話怎講？」
「你看城中建築，大多都是十餘年的老建築，陳舊不堪。道路又如此泥濘難走，可見在城建方面，不是不做，而是無錢可做。」
「你焉知那錢不是被他貪污了的？據我所知，國庫每年可都有給各城撥銀助建。」
懷瑾搖頭道：「不會！玉公絕不會！一個寧可得罪左相也不拋棄盲妻的正直之人，是不會做貪污那種齷齪之事的！」
姜沉魚見她難得一見的嚴肅，便笑了笑，不再繼續往下說，隨著人群走進驛所。說是驛所，其實不過是一排瓦房，比較老舊，幸好打掃得很是乾淨，庭院中還栽種了許多植物，鬱鬱蔥蔥，沐雨而開，為住所增色不少。
姜沉魚經過其中一排植物前時，輕輕「咦」了一聲。
江晚衣回頭：「怎麼了？」
「菊花蓮瓣。」
此言一出，不止江晚衣，前方的姬嬰和薛采等人也紛紛轉過頭來。
所謂的菊花蓮瓣，其實屬於蘭花的一種，因花瓣形似菊花而得名，乃蘭中瑰寶。而此刻庭院中的這株，顏色更是純正，花瓣起蝶，聯開多達二十瓣以上，更是極為罕見、稀中之稀！
江晚衣忍不住蹲下身輕撫了一下花葉，眼中滿是驚歎：「此花從來都是冬末春初開花，現在已是夏季，竟然還可以得見……」
「不止如此，」姜沉魚伸手一指，「看，那邊還有睡火蓮。」
不遠處的池塘裡，幾朵紫蓮嫣然盛開，花蕊是明艷的鵝黃色，越到邊緣，顏色越深，最後過渡成紫。一眼望去，只覺顏色斑斕，好不美艷。
菊花蓮瓣、睡火蓮，平日能得見其一已是造化，此刻竟在同個地方看見，而且還生長在這麼不起眼的瓦房前。恐怕那些從圍牆外走過的行人們，做夢也沒想到，一牆之隔，便已是終身之憾。
姜沉魚忍不住問道：「此處園丁是誰？」
衛玉衡回身，淡淡道：「此間花草，全是內子親手栽種。」
四周起了一片驚歎聲——眾所周知，他的妻子是個盲女，而一個瞎子竟能種出無數巧匠愁破了頭都種不好的稀世之花，怎不令人震撼？
「那麼夫人現在何處？可否許我拜見？」姜沉魚解釋道，「是這樣的，家母壽辰即至，又極愛蘭花，若能求得栽植之法……」
衛玉衡的眉心微蹙了一下，低聲道：「病臥榻中，不便見客。」
「這樣啊……」姜沉魚難掩失望之色，只得後退幾步，隱沒在人群中。
姬嬰的目光在她身上停留了一會兒，轉身繼續前行，於是一干人等跟著他緩步進屋。
屋內的宴席已經擺好，眾人依次入座，依照慣例，姜沉魚還是坐在江晚衣旁，江晚衣見她低頭斂目，有些悶悶不樂，便湊過身小聲道：「我等會兒尋個機會替衛夫人看病，帶你同行。」
姜沉魚聞言抬頭一笑。
那邊，衛玉衡斟滿了酒，敬向姬嬰道：「侯爺遠途歸來，玉衡謹代表邊境山城，敬侯爺一杯。」
「玉公請。」姬嬰回禮，將酒飲下，眉心幾不可察地動了一動，但轉瞬消逝，面色如常地笑道，「一別經年，翰瑜院中，玉公當年親手種下的那棵海棠樹，也已長得有兩丈餘高了。」
衛玉衡原本正經有餘輕鬆不足的臉，因這句話而起了些許笑容，感慨道：「當初買來的是株病苗，所有人都說長不大。」
「我還記得言翁為了那棵樹與你打賭……」
「哈哈！言睿號稱當世第一智者，博聞強記，見識不凡，他認定的事物，本不會出錯。可惜，他萬萬沒有想到……」
「他萬萬沒有想到，不但有一個嗜花如命的武狀元，而且，這位武狀元還有一位精於花藝的妻子。在你們兩人的精心照料之下，那棵海棠樹愣是活了過來。」
「是啊……」衛玉衡說著，將目光微微放遠，他本就生得俊美不凡，此刻舒開了眉毛，放柔了眼神，揚起了笑意，便顯得更加風度翩翩，「翁老打賭輸了，在我家中足足待了半年，將他生平所著全都刻在了竹簡之上。離京時，別的都可以丟下，唯獨那些書，怎麼也不捨得丟，只好雇輛牛車慢慢馱，為此還延誤了十日才到回城……內子至今還留著那些書簡，日日摸讀。」
姬嬰挑眉道：「若是我，延誤上十個月也是要帶上的，翁老親自刻的書簡，當今天下恐怕也只有這麼一部了……而他自兩年前封筆遠遊後，就與所有人都失去了聯繫，也不再有新作問世，真是令無數人翹首以盼、扼腕歎息。」
「封筆？」衛玉衡吃了一驚。
「嗯。」
「為何？」
姬嬰沉默了一下，才垂睫答道：「據說與其弟子葉染有關，但個中真由，無可得知。」
聽到葉染的名字，姜沉魚微微錯愕了一下。葉染是曦禾夫人的父親，雖是言睿的徒弟，卻是最不成器的一個，終日酩酊大醉，昏昏度日。言睿對這個徒弟，想必也是嫌棄之極的，沒想到末了，竟是因為他而封筆的？真是意外的消息……
衛玉衡卻並不怎麼驚奇，只是呢喃了句：「葉染……他還好麼？」
「葉公……」姬嬰的聲音轉為低沉，「已於去年仙逝了。」
衛玉衡的眼神一下子迷離了起來，默默地出了好一會兒神才道：「也好。」
姜沉魚心裡好奇之極，只盼他二人再多談一些，誰料衛玉衡卻沒再往下細說，只是招了招手吩咐下人們上菜。
菜餚端上來，很簡單的兩素兩葷，眾使臣一路上見慣了酒池肉林的宴請接待，此刻見一共才四道主菜，不禁都有些愕然——回城真的寒酸至此了麼？
衛玉衡卻絲毫沒有羞愧之色，很鎮定地說道：「這些都是內子精心挑選的，侯爺嘗嘗看，可還合口？」
「好。」姬嬰提筷。眾人見他開動，便也紛紛動筷，結果不吃不知道，一吃嚇一跳。看似普普通通的菜餚，入口竟是齒頰生香，美味無比。
衛玉衡介紹道：「這道水煮煙筍，乃是用本城最出名的早春山的璧筍所做。工藝不難，就是需要每年開春便上山摘筍，壓干後用煙火熏制窖藏，留到夏季取出，重新烹飪才能保持原味不損、生脆鮮香。」
姬嬰讚道：「好吃。」
「第二道魚香茄龍，就比較麻煩了，首先將茄子洗淨去皮，打上蘭花刀後在中間串一竹籤，然後浸入特別調製的鮮水中，一刻後取出瀝干，裹上脆皮粉糊，下入油鍋，炸到定型後撈出，待油八成熟時，再下一次小炸，待得外脆內嫩，抽去竹籤。最後還要調製魚香醬汁，摻入腰果末澆上。這才算真正完成。」
姬嬰笑道：「看來玉公不止嗜花，對食之一道也研究頗深啊。」
「另外兩道清蒸魚、鴛鴦錦菜羹，我就不多細說了，免得有搬弄之嫌。」衛玉衡這番解釋完畢，眾人頓時刮目相看，原本覺得寒磣簡陋的菜餚，立刻變得稀罕起來。大魚大肉天天都有，但這等極品佳餚，就跟屋外的奇花一樣，不可多得。一時間，讚歎聲此起彼落，吃得津津有味。
姜沉魚心中卻是無比明白：這位玉公，分明是劍走偏鋒，出奇制勝。他這麼做無非兩種理由，要不就是刻意投姬嬰所好，巴結上司；要不，就是真的山窮水盡，手無閒財，只能在味道上狠下工夫。再加上眾人在船上顛簸困頓了一個月，一直吃不到新鮮的蔬菜水果，此刻甫一下船，就能嘗到如此味淡鮮美的食物，自然覺得更加好吃了。
照她看來，第二種的可能性要更高於第一種。
一念至此，不禁有些唏噓——若當年他不拒婚，現在，恐怕成就會更甚於潘方吧？但再看一眼屋外的花卉，和案上的菜餚，又覺得，娶妻如此，夫復何求。
那位杜鵑夫人，實在是太有過人之處了……
接風宴在一片其樂融融的祥和氛圍中結束，衛府的下人們正要引眾人去客房休息時，江晚衣輕拈了下姜沉魚的袖擺，對衛玉衡道：「在下淺悉醫術，如不嫌棄，可否為尊夫人看看？」
衛玉衡怔了一下，才道：「侯爺的醫術冠絕天下，玉衡亦有耳聞，只不過……內子雖頑疾已久，但並無大礙，不敢勞煩侯爺金體……」
姜沉魚心中訝異：要知道江晚衣今非昔比，身份尊貴，雖然他自己並不想擺架子，但想要被他親自診治，須得是王侯將相之流。區區一邊塞小城的城主夫人，若非機緣巧合，是怎麼也不可能請得到這樣的神醫的，沒想到素來愛妻的衛玉衡，竟然想也沒想就把這天上掉下來的好事給回絕了。
而江晚衣，顯然比她更吃驚，不解道：「不麻煩，於我只是順手之勞而已……」
「還是謝過侯爺美意了，真的不用了……」
正在推謝之際，一約摸五十出頭的灰衣老嫗快步行來，邊走邊道：「那邊的可是東璧侯江大人？」
衛玉衡看見老嫗，面色微變：「梅姨，你怎麼來了？」
叫做梅姨的老嫗匆匆走到江晚衣面前，福了一福道：「我家夫人，有請江大人。」
江晚衣揚起眉毛：「你家夫人？」
衛玉衡苦笑道：「正是內子。」
「江大人，這邊請——」梅姨躬身做了個請的姿勢。
江晚衣看向衛玉衡，衛玉衡露出無奈之色，後退了一小步，於是江晚衣便給姜沉魚使了個眼色，背起藥箱起身。
姜沉魚跟在他身後，走出大廳，心中疑惑：衛玉衡幾次推脫，顯見是不想讓江晚衣為夫人看病，沒想到杜鵑自己反而遣了僕人來請。
有趣。
看來，今夜留宿回城，還會遇到很多有趣的事情呢……
二十一夜棋
一路西行，穿過一排圍牆後，原本石子鋪就的小徑就改為由木板鋪制，兩旁各有扶欄，板下空心，走上去吱吱有聲。
而每隔一定距離，欄板的銜接處就會鑲嵌著一盞明燈，與尋常的燈不同，下是燭火，上是精油，那油也不知是什麼調製而成，一經薰點，便散發出淡淡幽香。
此刻夜雨稀疏，熏香沁脾，景致越發宜人，屋舍未見精美，但一木一花，一簾一椅，皆於細節處見心思。
木廊盡頭，是兩間小屋。
姜沉魚遠遠就聽到一種很有規律的唧唧聲，待得走近一看，原來是一個女子在織布。
房門大開，那女子背對來客，坐在機杼前，淺青色的粗布衣衫，墨青色的長髮，細細軟軟地披在身上，像水流，像光束，分明是靜止的場景，卻流瀉出一種微妙的動感。
光這麼一個背影，姜沉魚便肯定——毋庸置疑了，此人必是杜鵑。
在街談巷議的那些傳說裡，杜鵑從來都不美貌。她不是一位美人。但這樣一個出身貧寒而且還瞎了雙目的女子，卻能令衛玉衡那樣的男人為了她而捨棄公主、捨棄前程，必定有其特殊的地方。