「啥事？」四妮心裡猛一跳，衝口而出。
「是這樣……以後我不在家時，你要有空就常到船上來陪陪我娘，行不？」
「咋不行！反正我也沒事。」四妮爽快地說。
「好，天晚了，你回去吧。要不要我送送你？」
「你攆我呀？」四妮嘟著嘴，呼吸著他濃厚的男性氣息，有點戀戀不捨。
「咦！你不是說要回去嗎？」疙瘩確實沒有要攆她的意思。
「那……你還有別的話要說嗎？」四妮忸怩著。
「沒啦。你有事？」
「俺沒……啥事！」說著轉身跑開了。慌慌張張的。
疙瘩看著她的背影，有點納悶。四妮一向在他眼裡是個傻乎乎的小丫頭，今天怎麼一下子就長大了呢？
一大早，阮良就拿著一根鐵釬下湖底了。
一個多月來，這傢伙一直神神秘秘的。清晨下湖底，傍晚才回來。有時幾天不歸，歸來時仍是一根鐵釬子。既沒有帶去什麼，也沒帶來什麼。
這天清晨，阮良剛走進一條湖叉，被早起打獵的葛雲龍發現了。葛雲龍已經幾次見他提一根鐵釬子下湖，但不知他去幹什麼，因此老遠就喊：「阮良！去哪？」
阮良其實也看見他了，就不想理他裝聾作啞只管低頭走。葛雲龍偏是個好事的，就緊跑著追上去，嬉皮笑臉說：「阮良，啥時得空，再教我幾手？」
阮良一扭頭：「還教你哪？當採花大盜哇！」
葛雲龍臉一紅：「嘖！師傅老弟，這是咋說？我也沒幹啥壞事。」
阮良說：「我不是你師傅，別給我套近乎！」
葛雲龍忙抽出煙賠笑：「行！那就叫老弟。老弟去哪？探寶哪？」
阮良像被他看穿了心事，將臉一唬：「你別胡說！」
葛雲龍往前湊了湊：「還瞞我？」突然飛起一腳，阮良急忙一閃，翻腕抓住他腳脖子，往外一聳，葛雲龍摔個屁股墩，「噗！」沾了一身稀泥。
阮良拍拍手走了。
葛雲龍嘿嘿一笑，在後頭大聲喊：「師傅老弟！我又學了一手！」
老娘永遠是忙碌的。
除了餵養九個孫女，她還餵養了幾百隻鴨子。這是家庭的一項重要收入。
鴨子就養在籬笆院內，吃食、拉屎、下蛋全在裡頭。
但清早起來的第一件事是去給孩子們做飯。她雖然極盼著啞巴為她生個孫子，可對這一群孫女也不討厭。阿黃曾建議老娘把女孩送出去三五個，老娘不肯。說不用你們管，我來餵養，自己的骨肉咋捨得送人呢。
養孩子其實像養鴨子一樣簡單。
早起，她披一件破爛得弄不清什麼顏色的褂子，抱來一大抱干蘆葦，在院子裡雨棚下燒一大鍋稠糊糊。稠糊糊是用破碎的棒子粒做成的，噴香，一年四季都吃這個。然後，老娘拎著燒火棍進了庵棚。孩子們正睡著。一排溜睡在也是用蘆葦紮成的大炕上，被子早被蹬翻。光溜溜一群小身體橫七豎八，使你根本分不清誰的胳膊誰的頭，全都蛇一樣絞盤在一起。老娘用燒火棍敲敲炕頭：「起來起來，吃飯嘍。」她不允許孩子們睡懶覺。雖然起床後沒什麼事幹，但不能睡懶覺。那樣會把身子養嬌了，日後吃不得苦。
「起來起來，吃飯嘍！」她又彭彭地敲打著炕頭。孩子們迷迷糊糊睜開眼，打著哈欠。小一點的剛從夢中驚醒，會腳蹬手刨地哭起來。老娘不耐煩了，大喝一聲：「滾起來！」哭聲驟停。孩子們這才徹底醒轉，看見奶奶凶神惡煞地站在炕頭，便突然一躍而起，跳下炕奔庵棚外去了。
孩子們起床的速度極快，不用梳洗打扮，六七個小一點的，甚至不用穿衣服。夏秋，她們通常是不穿衣裳的，這種季節穿衣裳差不多是一種浪費。孩子們驚兔樣奔出，先是一陣大尿，接著就是吃飯。到鍋台上捧起各自的碗，揀一雙也是用蘆葦做成的筷子，舀上滿滿一碗，狼吞虎嚥，一邊用眼瞅著鍋。孩子們的食慾出奇地好，每人能吃兩大碗。而且從來不生病。到了初冬時節，天氣很冷了。還常常光著屁股到處跑，也仍然不會生病。一個個長得圓滾滾的。
老娘不會用柔情疼愛孩子。她的一生和柔情無緣。她惟一可以稱得上柔情的是兩個乾癟的奶子。那是孫女們的玩物。她的奶子本來已貼在瘦骨嶙峋的胸膛上。後來，硬是讓孫女們用嘴扯出來。她沒有辦法。孩子一生下來就抱下船由她撫養，總免不了飢餓和哭鬧，特別在晚上睡覺的時候，老娘只好把孩子攬到懷裡，先喂些糊糊再扯開懷讓她吮吸奶頭。那當然是一個騙局，並沒有什麼汁水。吮起來很疼。老娘的眉心一抖一抖的。一直到孩子睡熟了，才算解脫。提起乳頭看看，快要咬爛了。
早早侍候孩子們吃完飯，老娘開始喂鴨子。它們早就等得不耐煩了。籬笆院裡嘎嘎亂叫，圍著她吵個不停。老娘一揚燒火棍：「滾那邊等著！」阿黃用木頭摳了些槽子，老娘就在那裡頭拌食。老娘一天可以撿拾二百多個鴨蛋。不用出門，自有販子前來收購。老娘數錢時特別仔細，要數三遍，損角破邊的一律不要。然後收好了，藏在一個罈子裡。隔些日子就拿出一些讓阿黃買糧。其實，阿黃平日掙來的錢也是由她保管的。她要統一籌劃全年的花銷。因為鴨子有不下蛋的時候，阿黃也有不能打魚的季節。
老娘是這個母系部落的酋長。她以自己的吃苦耐勞和強於支配，牢牢掌握著這個家庭的大權。
她有足夠的能力和獻身精神。
只有當夜晚孫女們和鴨子們進入夢鄉，一切都安靜下來之後，她才屬於自己。
老娘常常坐在庵棚外的荒崗上，抽著長長的蒿桿煙袋，靜靜地歇息。腳下的湖水在輕輕搖動，遠處的黑暗深不可測，一群野鴨子被什麼驚動，「撲稜稜」從前頭蘆葦中飛出，不知逃往何處去了。
忽然間，彷彿一根神經被觸動，她會突然想起過去的一段日子。
那時，她在哪兒飛呢？
噢。在山東濟南府。那年她三十歲，已是二百多個乞丐的頭兒。其中多數是老弱病殘，也有些年輕力壯的男人和女人。她帶著大伙剛從山西遊過來。途中走了兩個多月。當然是一路乞討。二百多人散兵似的撒開，從不同的村莊橫穿過去。途中死了四個，走失七八個。但多數人按約定的時間和地點陸續到了濟南府。住處當然是分散著。沒有什麼地方能容納這麼多乞丐。而且太集中地住在一起，反而會引起官府的注意，也會引起老百姓的戒備。乞丐中有許多臨時夫妻，大體也是老頭配個老太，年輕的男人帶個年輕些的女人。你很難指望他們年齡完全相當，無非是互相有個照應。夜晚住宿，多由這種臨時夫妻自己去找。白天要飯，也多是一前一後，相距不遠。自然，他們也會鬧翻，因為什麼事吵起來。於是分手，重新組合。
那時，她住在城外一個破廟裡。有三個男人隨著。他們是她的保鏢，又是她的情夫。本來，他們相處得很好。但後來發生了爭執，因為都想把她佔為獨有。那時，她正處在一個女人的黃金時代。不管她白天打扮得多麼破破爛爛，但寒酸遮不住她年輕的肌體。自從十歲時被那個看瓜的老頭毀了之後，她就破罐破摔了。她沒有家，沒有父母，她不要對誰承擔義務。她學會了隨遇而安。一個四處飄蕩的女人講什麼貞操呢？貞操不值錢。她要自由自在地活著。她很善良，常常幫助那些病弱的老乞丐。但她又很殘忍，時常捉弄那些霸道而貪婪的男人。有時正和那男人睡覺，她會突然大喊大叫，故意讓人捉住。自然，那男人會羞得無地自容，老婆會和他大鬧一場。假如那男人是個有點身份的，從此便名譽掃地。她捉弄的多是這種人：土老財、鄉保長、教書先生，或者一個威嚴而正派的老族長。他們愛面子，講尊嚴。而她怕什麼呢？一個討飯的陌生女人，至多當場被人呵斥幾聲，提上褲子走開，換個村子照樣討飯。
三個情夫終於在破廟裡打起來。沒有誰聯手。三個人互相亂打，用磚頭棍子，打得頭破血流，打得驚心動魄。
那天天氣很好。
她坐在廟前的檯子上，支著上身捉虱子。兩個****晃著日頭，招搖而迷人。她故意刺激他們。她知道他們已變成野獸。那麼，就打吧。她裝做什麼也沒看見，只是平靜地捉虱子。有時抬一下頭，見誰手頭的傢伙打飛了，她便扔給他一塊磚頭。於是拚鬥更為激烈。
終於，血泊中倒下兩個，一個三十多歲，一個二十多歲。剩下一個四十多歲的男人。這傢伙當過兵，一臉大鬍子，還瘸一條腿。可他手狠，他手頭的鐵棍幫了大忙。他勝利了，滿臉血跡爬到台階上，喘著氣說：「你是我的……女人啦！」她翻他一個白眼，又低頭捉虱子。大鬍子火了，血紅著眼吼道：「臭娘們！你聽到啦？我是你男人！」這會兒，他已完全忘了自己原先的身份，以一個征服者的姿態出現了。什麼狗屁乞丐女王！尊著你就是女王，騎著你就是女人！
她抬頭異樣地盯了他一眼，忽然咯咯笑了，笑得兩個****直哆嗦。他愕然著，正不知她笑什麼，突然一塊石頭重重地砸在他腦殼上：「噗！」像打爛一個西瓜。他抽搐了幾下，便一直滾下廟台去了。她站起身披上褂子，朝三個男人的屍體啐了一口，輕蔑地笑了：「去你娘的，我誰的女人也不是！」
後來，她悄悄離開濟南府，也從此離開了她的乞丐隊伍。
再後來，她生下阿黃。她不知道他是誰的種。但她突然感到了寂寞。阿黃其實是那個被打死的二十歲的年輕人的名字，她時常想起他。那時，她就時常把他當兒子看待。他曾是她最喜歡的一個情夫。
一群小孩沿湖邊玩耍著走來，漸漸接近蘆蕩。其中有康老大的幾個孩子，另一群是老娘的孫女們，大約有十幾個。忽然，他們發現一條隱蔽的船。
「看！船上吊著個女人……」
走在前頭的小男孩大叫一聲。孩子們呼隆跑過去，驚愣著往船上看，都有點害怕的樣子。
「啊吧啊吧啊吧！……」吊著的女人朝他們揮手亂叫。
「是個啞巴！」那小男孩肯定地說。一副經多見廣的神態。一個小女孩問他：「她為啥那樣吊著呀」？
「喂，你為啥吊著？」小男孩大聲喝問。
「啞巴，問你哪。」一個膽子大的小女孩也幫著喊。
「傻瓜！她不會說話。」小男孩忽然醒悟。
於是孩子們嘰嘰喳喳議論開了。老娘的一群孫女們同樣很奇怪。她們並不知道啞巴是她們的生身母親。她們不認識她。她們最大的才五六歲，從來沒有上過船，啞巴一年四季拴在船上，也沒有上過岸。孩子們只認得奶奶和爹，還有一個常來收鴨蛋的老頭，而且對阿黃也生疏得很。她們從來不知道她們還有娘，甚至不知道娘是個什麼物件。她們從一生下來就與世隔絕。那個破爛的籬笆院和庵棚周圍的荒崗子，是她們的全部世界。今天，若不是康老大的幾個孩子在湖邊遠遠地向她們招手，她們決不敢跑下來。
啞巴的確吊著。上身仰躺在船上，雙腿蹺起被懸在篷板上，看起來那樣子很難受。啞巴不斷地掙動，嘴裡哇啦哇啦地叫著，腳脖子的那根鐵鎖子就發出「噹啷噹啷」的響聲。但她掙不開。掙一會累了，就靜靜地躺一會，兩隻眼骨碌碌往岸上瞅，大概是希望能有人解救她，但沒有人來。船隻都在鯰魚灣，距這裡太遠，大人們一般不會到這裡來。他們都知道老娘和阿黃性格古怪得很。
這群孩子的到來，使啞巴異常興奮。她側轉身，用一隻胳膊肘撐著，竭力昂起頭，揮手向孩子們打招呼，同時大聲叫著誰也聽不懂的話。除了阿黃，她已經很有些日子沒看見人了。這麼多孩子噢！她立刻想到這些都是她的孩子，孩子們長大了，看她來嘍。她不記得自己生過多少孩子，只知道生過好多好多，生下來就被阿黃抱上岸了，現在都長這麼大了嗎？她激動得淚水直流，瘋狂地掙扎著，叫喊著，頭髮一甩一甩的，一會甩到胸前，一會甩到背後。她見孩子們驚慌著往後退，越發尖聲叫喊：
「啊吧啊吧啊吧啊吧！……吧吧吧吧吧吧吧……」
那樣子實在太可怕了。孩子們慢慢後退著，眼睛都一直盯住她。他們真怕她突然掙脫了跳上岸。他們仍在爭論她究竟為啥被吊起雙腿。最後一致認定，啞巴是個瘋子，要麼就是個壞人。
他們決定向她進攻。
於是，小男孩帶頭往前衝了幾步，拾起湖邊的小石塊往船上扔去。其餘的孩子也撿起石塊，紛紛往船上扔去。「打壞蛋嘍！」「衝啊！」「打瘋子嘍！」叫成一片。
啞巴猝然遭到襲擊，驚慌失措。她一邊躲閃著頭，一邊大喊大叫。她不知道怎麼得罪了這些孩子，更不知道如何向他們表示她很喜歡他們，只是雙手舞動得更快，叫聲更淒厲：「啊吧啊吧啊吧啊吧啊吧！……啊啊啊啊！……」
孩子們在岸上拍手唱起來：
啞巴啞巴屙巴巴，狗咬你，我打它！啞巴啞巴屙巴
巴，狗咬你，我打它！……
老娘的孫女們不會唱，只跟著拍手，同時很崇拜地看著他們的口形，竭力想摹仿著唱「啞巴……啞巴……」
突然，哪裡傳來一聲大吼：「滾！」
孩子們嚇得激靈住了嘴，猛然發現幾十步遠的地方，正有一個粗壯的男人大踏步向他們奔來。
孩子們迅速逃跑了。